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JUNO PUBLISHING

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Roi de pique

Copyright de l’édition française © 2019 Juno Publishing

Copyright de l’édition anglaise © 2018 Charlie Cochet

Titre original : Love in spades

© 2018 Charlie Cochet

Traduit de l’anglais par Ingrid Lecouvez

Relecture et correction par Lorraine Cocquelin, Valérie Dubar, Miss Relect Addict

Conception graphique : © Reese Dante http://reesedante.com

Tout droit réservé. Aucune partie de ce livre, que ce soit sur l’ebook ou le papier, ne peut être reproduite ou transférée d’aucune façon que ce soit ni par aucun moyen, électronique ou physique sans la permission écrite de l’éditeur, sauf dans les endroits où la loi le permet. Cela inclut les photocopies, les enregistrements et tout système de stockage et de retrait d’information. Pour demander une autorisation, et pour toute autre demande d’information, merci de contacter Juno Publishing :

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ISBN : 978-2-37676-550-9

Première édition française : juin 2019

Première édition : avril 2018

Édité en France métropolitaine

Table des matières

Avertissements

Remerciements

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Épilogue

À propos de l’Auteur

Résumé

Avertissements

Ceci est une œuvre de fiction. Les noms, les personnages, les lieux et les faits décrits ne sont que le produit de l’imagination de l’auteur, ou utilisés de façon fictive. Toute ressemblance avec des personnes ayant réellement existées, vivantes ou décédées, des établissements commerciaux ou des événements ou des lieux ne serait que le fruit d’une coïncidence.

Ce livre contient des scènes sexuellement explicites et homoérotiques, une relation MM et un langage adulte, ce qui peut être considéré comme offensant pour certains lecteurs. Il est destiné à la vente et au divertissement pour des adultes seulement, tels que définis par la loi du pays dans lequel vous avez effectué votre achat. Merci de stocker vos fichiers dans un endroit où ils ne seront pas accessibles à des mineurs.

Remerciements

À tous mes lecteurs pour m'avoir soutenue dans cette nouvelle aventure et à ceux qui ont dit qu'ils me suivraient n'importe où. Vous continuez à m'émerveiller et à m'inspirer. Je vous remercie.

Les adorables personnes qui m'ont aidée à grandir comme auteur et femme d'affaires. Pour m'avoir aidée à connaître ce secteur en constante évolution et tout ce qui va avec.

Pour mes collègues auteurs qui ont offert leur soutien et leurs conseils. Qui ont rendu ce voyage possible et continue de prouver à quel point notre communauté est extraordinaire.

Mes amis et ma famille qui continuent à me soutenir, m'encouragent, m'inspirent. Rien de tout cela n'aurait été possible sans vous. Je suis vraiment très chanceuse de vous avoir dans ma vie.

Roi de pique

Four Kings Sécurité #1

Charlie Cochet

Chapitre 1

— Nom de Dieu, Ace, ramène ton cul ici !

L’éclat indigné de King parvint dans l’oreillette d’Ace, lui arrachant un sourire malicieux.

Il enfonça l’accélérateur et sa Chevrolet Camaro Zl1 décapotable rugit comme une bête sauvage. Avec le vent fouettant ses cheveux, il filait sur Anastasia Park Road, son véhicule à quelques mètres seulement du SUV noir qui essayait de le distancer. Pensaient-ils vraiment qu’ils allaient lui échapper ?

— Tu n’es pas Vin Diesel dans un putain de film Fast and Furious ! Tu vas te tuer !

— On dirait que tu ne me connais pas, cria Ace en s’esclaffant.

Il attrapa son Glock dans l’étui qu’il portait sous le bras et se pencha sur la gauche pour tirer un coup de sommation qui atteignit le feu arrière gauche. Le SUV fit un écart, reprit le contrôle, puis fonça à toute vitesse.

— Est-ce que tu viens juste d’ouvrir le feu dans un parc national ? Putain de bordel de merde !

— Surveille ton langage, mon pote. Que dirait maman ?

— Ne mêle pas ta mère à ça !

— Il n’y a que de la route et des arbres. Et puis, tu dois surveiller ta tension, vieil homme.

— Vieil… Va te faire foutre ! J’ai un an de plus que toi.

— Deux ans, techniquement.

Ace se pencha à nouveau, visant cette fois le feu arrière droit. Le SUV fit un nouvel écart. Amateurs.

— Mon anniversaire n’est que dans deux mois, je serai donc encore dans la trentaine alors que toi, tu as quarante et un ans.

— Veux-tu bien arrêter de tirer !

— Pourquoi ?

— Pourquoi ? Pourquoi ? Le « pourquoi » devrait être évident, petit con !

Ace faisait son possible pour ne pas rire. C’était vraiment trop facile de titiller King.

— Comme je viens de te le dire, il n’y a personne ici, alors, détends-toi. Je les aurai avant qu’ils atteignent la A1A.

— Quand je te mettrai la main dessus...

Il y eut du bruit en fond sonore, puis le grondement calme de la voix de Red se fit entendre sur la ligne.

— Ace ? Tu dois arrêter, mon pote. Laisse la police s’en occuper. Quinze minutes. Ils t’auront rejoint dans quinze minutes.

— Hors de question. Mon client, mon problème.

— Oui, je comprends, mais, Ace, tu n’es pas responsable si la marchandise que tu dois transporter pour ton client se fait détourner avant que tu arrives pour en prendre possession.

Rien à foutre. Peu importait qu’à son arrivée chez le client, ledit client était en train de hurler après un SUV noir qui détalait sur les chapeaux de roue, s’enfuyant avec la collection d’armes à feu antiques de l’homme, d’une valeur d’un million de dollars. Le fait était qu’il s’agissait de son client ; hors de question donc qu’il laisse ces connards s’en tirer à si bon compte sous ses yeux.

— Ace ?

Il sourit en entendant le fort accent de son cousin, partie intégrante de l’héritage hispanique qu’ils partageaient, grâce à la mère cubaine d’Ace.

— Hé, toute la famille est là ! Salut Lucky. Comment va King ?

— Il arpente le bureau en marmonnant quelque chose à propos de toi l’envoyant prématurément dans la tombe. Por favor. Pourrais-tu ne pas donner à notre meilleur ami et patron un ulcère, s’il te plaît ?

Ace ricana.

— King est comme ces putains de cafards de Floride. Indestructible. Un char lui est tombé dessus et il est encore vivant. Tu te souviens ?

Red et Lucky éclatèrent d’un rire puissant et sonore. Bon sang, il adorait ces enfoirés.

Comme on pouvait s’y attendre, King fut de retour sur la ligne pour lui grogner dessus.

— Maintenant, tu vas m’écouter, espèce d’emmerdeur arrogant. Tu as intérêt à finir ce que tu as commencé et sans mourir, sinon, je te traquerai et je te tuerai moi-même !

— Ma foi, ce n’est pas logique. Comment peux-tu me tuer si je suis déjà mort ? Enfin, peut-être que si j’étais en train de mourir et que tu m’étranglais, ou si…

— Ace !

— Compris. Finir le travail. Ne pas se faire tuer. Cela devrait être notre nouvelle devise. Je la vois très bien, juste sous le blason de la Four Kings Sécurité. Les clients adoreraient.

— Tu…

— Je dois filer. Ne laisse pas Red manger tous les beignets et dis à Lucky qu’il me doit toujours cinquante billets.

Ace put entendre son cousin également le maudire en espagnol avant qu’il déconnecte l’appel. Il était temps de mettre un terme à cette histoire. Il avait adressé deux avertissements à ces connards, qu’ils avaient choisi d’ignorer.

— Trois coups et vous êtes hors-jeu.

La voie de circulation opposée étant déserte, Ace appuya sur l’accélérateur et se mit au niveau du SUV. Le chauffeur le regarda et Ace lui fit signe, son arme à la main et un grand sourire aux lèvres. Il indiqua à l’homme de s’arrêter, mais fut gratifié d’un doigt d’honneur pour sa peine.

— D’accord, on fait ça à ta façon.

Ace s’apprêta à tirer dans l’un des pneus, mais le type donna un brusque coup de volant qui l’obligea à freiner brutalement.

— Cet enfoiré a essayé de me percuter ! Alors tu la joues comme ça, hein ?

Ace caressa son volant.

— Ne t’inquiète pas, bébé. Personne ne te fera de mal. Papa va s’en occuper.

Pied au plancher, il fonça sur la voie déserte et dépassa le SUV jusqu’à se retrouver plusieurs mètres devant lui. Ils se rapprochaient de l’A1A et, plus important, de la circulation. Il donna un grand coup de volant, la Camaro faisant un tête-à-queue jusqu’à se retrouver en face du trafic venant en sens inverse. Il actionna la marche arrière et enfonça l’accélérateur – souriant au conducteur ébahi du SUV qui arrivait sur lui à toute allure – avant de se déporter dans la même file que lui et de les mettre presque nez à nez. Ace poussa un grand cri de triomphe tandis que l’adrénaline affluait dans ses veines. Ces types ignoraient à qui ils avaient affaire ! La conduite défensive était un élément de base de l’agence Four Kings Sécurité. Et les années qu’Ace avait passées à conduire toutes sortes de véhicules sur tous les types de terrain possibles ne faisaient pas de mal non plus.

Un mouvement sur le siège passager attira son attention. L’homme sortit un MP5 par la vitre, mais avant qu’il puisse viser, Ace tira sur l’un des pneus avant, puis l’autre. La voiture de ces types ne disposait pas de pneus anti-crevaison, contrairement à celle d’Ace. Le conducteur du SUV perdit le contrôle, faisant une sortie de route jusque dans les buissons. Ace fit faire demi-tour à sa voiture et le suivit, puis appuya sur le frein lorsque le SUV s’immobilisa. Il passa la voiture au point mort, déboucla sa ceinture de sécurité et sortit. Il allait s’avancer vers le véhicule quand il entendit la voix casse-pied de King résonner dans sa tête. En grognant, il ôta son double holster et attrapa le gilet pare-balles qui traînait sur le siège passager. Il le sangla rapidement, sécurisa son Glock, ouvrit le coffre et sortit son fusil Taser.

Une fois le coffre refermé, il se dirigea vers la végétation dense, le fusil braqué. Les seuls bruits perceptibles provenaient de la circulation de l’A1A au loin. Il avança vers le SUV, s’assurant de rester accroupi dans la végétation surabondante sèche et morte. Il était midi passé et bien que la température avoisine les vingt-cinq degrés, les soixante-dix pour cent d’humidité et le soleil éclatant s’acharnaient à le faire crever de chaud. Son tee-shirt noir le collait déjà dans le dos et de la sueur perlait sur son front, le poids du gilet pare-balles n’aidant certainement pas. Ayant déjà traqué dans des conditions pires que celle-ci, il nota à peine l’inconfort de la situation.

Le SUV bougea et les deux portières avant s’ouvrirent. Le chauffeur et son compagnon descendirent du véhicule en faisant profil bas. Le chauffeur tenait une arme à feu légère, son compagnon le MP5. Ils se dépêchèrent de rejoindre l’arrière du véhicule et le conducteur ouvrit le coffre. Une grande caisse blindée s’y trouvait et Ace secoua la tête. Avaient-ils l’intention d’utiliser un tas d’armes à feu anciennes ?

— Putain, siffla le chauffeur. Y a une espèce de serrure high-tech.

Sans déconner. Ces types étaient à l’évidence des novices en matière de détournement. Pensaient-ils vraiment qu’une collection d’armes valant plusieurs millions de dollars serait reléguée dans une vieille boîte quelconque ? Ace reconnut la caisse et cette marque en particulier. Elle était équipée de serrures biométriques et d’un scanner à empreintes digitales, alors ces types n’avaient vraiment pas de chance. Il régula sa respiration et rampa en position juste derrière les deux hommes. Il avait vu tout ce qu’il avait besoin de voir. Avec précaution, il se leva et pointa le Taser sur eux.

— Des problèmes cardiaques dont je devrais être informé ?

— Mais qu’est-ce que… ?

L’homme au MP5 et son compagnon sursautèrent comme des chats effrayés. Ils se retournèrent vivement et le fixèrent avant que leurs yeux tombent sur le fusil dans ses mains. Ils arborèrent alors des expressions ahuries comiques. C’étaient probablement les parties jaune vif de l’arme qui les désarçonnaient.

— C’est quoi ce truc ? demanda le conducteur en faisant un geste vers le fusil.

— Vous n’avez pas répondu à ma question. Sur les problèmes cardiaques. Comment se porte votre palpitant ?

Les deux hommes échangèrent des regards avant que le conducteur secoue la tête.

— Mon cœur va bien.

— Le mien aussi, répondit l’autre.

— Heureux de l’entendre.

Il tira en succession rapide, touchant d’abord le passager, puis le conducteur, le choc électrique de 500 volts les faisant tomber au sol, donnant à Ace environ vingt secondes pour agir. Les sirènes se firent entendre dans le lointain et le temps que la police arrive sur les lieux, Ace était appuyé contre sa voiture, les bras croisés, les deux hommes attachés par terre à ses pieds, avec des liens zippés.

Quatre voitures de police s’arrêtèrent dans un crissement de pneus et Ace leur adressa un signe de la main. Un agent très grand, semblant assez agacé et portant des lunettes aviateur, sortit de sa voiture. Il se dirigea vers Ace comme un cow-boy de vieux western – ou plutôt comme un cow-boy du Texas, puisque c’est ce qu’avait été l’agent Mason Cooper dans une autre vie. Mason dominait Ace avec ses longues jambes, son torse large et ses biceps puissants, ses grandes mains posées sur sa ceinture multifonctions. Il remonta les lunettes de soleil sur sa tête en pinçant ses lèvres pleines – qui avait très bon goût, Ace le savait de première main.

— Bonjour, agent Cooper, le salua Ace avec un grand sourire.

— Quinze minutes, gronda Mason.

L’accent traînant texan fit remonter des souvenirs d’eux au lit, nus, tous ces muscles durs pressés contre Ace. Le grondement sexy fit se recroqueviller ses orteils.

— Tu ne pouvais pas attendre quinze minutes ?

Ace plissa les paupières.

— Est-ce une question rhétorique ?

Mason étrécit ses yeux d’un bleu de glace. Il attrapa Ace par le bras et se mit à le traîner loin de la voiture avant de lancer un ordre par-dessus son épaule.

— Coffrez-les. Je dois échanger un mot avec M. Sharpe.

Ace retint un sourire sous le traitement un peu brutal infligé par Mason.

— Eh bien, ça rappelle des souvenirs.

Mason grogna, s’assurant qu’ils étaient assez loin des autres agents avant de le libérer, son timbre grave faisant des choses fort agréables à l’aine d’Ace.

— Tu vas bien ?

Mason posa un regard scrutateur sur lui, les yeux assombris de désir. Il tira sur l’une des sangles du gilet d’Ace.

— Tu as écouté.

Ace leva les yeux au ciel.

— Oui, eh bien, c’était soit ça, soit écouter King me rebattre constamment les oreilles.

— J’aime le fait que tu sois plus inquiet des réflexions de King que de la possibilité de finir avec une balle dans le corps.

— Je crois que les deux ne sont pas incompatibles. Tu te souviens quand tu as arrêté Red ?

Mason gémit. Bruyamment.

— Exactement. Alors, que penses-tu du fait de « ne pas être harcelé par King dans un futur proche » ? reprit Ace.

— Combien de fois vais-je devoir m’excuser pour ça ? Je faisais mon boulot, merde. Je ne devrais pas avoir à m’excuser ! C’était mon premier jour. Je ne savais pas qui vous étiez, tous les quatre. Je répondais à un vol avec effraction, Red était là et armé. Comment étais-je censé savoir qu’il avait été engagé pour surveiller la propriété ? Ce n’est que lorsque King est arrivé au poste et que tout le monde est devenu dingue, parce que j’avais apparemment mis en pétard la réincarnation de Jésus lui-même, qu’on m’a parlé de vous tous.

Ace était plié de rire devant l’expression traumatisée de Mason. Comme s’il avait des flashbacks de sa première rencontre avec King. Cela ne s’était pas bien passé. Ward Kingston ne perdait les pédales qu’avec ceux qu’il considérait comme sa famille parce que ses émotions prenaient le dessus, mais avec tous les autres ? Il n’avait même pas besoin de parler. C’était impressionnant. King dégageait cette étrange impression de familiarité, comme s’il se transformait brusquement en l’homme pour lequel la personne en face de lui avait un faible. Il devenait leur grand frère, leur fils bien-aimé, leur cousin préféré, un amour perdu de longue date, et ensuite ils lui mangeaient tous dans la main et faisaient n’importe quoi pour ne pas le décevoir. C’était dû à une certaine lueur dans ses yeux d’un bleu profond et à sa façon de sourire.

— Je suis heureux que tu trouves ma détresse amusante, grommela Mason.

Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule avant de reporter son attention sur Ace.

— Alors, qu’est-ce que tu fais ce weekend ?

— À condition que King ne me tue pas ? Pour ton information, si tu ne trouves pas le corps, joue un peu de tes muscles virils devant Lucky. Il chantera comme un canari.

Mason ricana.

— Sans vouloir te vexer, ton cousin est un queutard.

— Pourquoi devrais-je en être vexé ? Il porte ce statut avec fierté.

— En plus, tu sais que Lucky ne m’intéresse pas.

Ses yeux bleus s’adoucirent et Ace détourna le regard, un nœud dans la gorge.

— Coop…

Mason poussa un soupir. Il acquiesça avant de laisser pendre sa tête.

— Je sais. Mais cela ne coûte rien d’essayer, pas vrai ?

— C’est là que tu te trompes, Coop, dit Ace en tapotant gentiment Mason sur la poitrine au niveau du cœur. Ça coûte cher. Nous avons essayé, tu te souviens ?

Mason Cooper était un homme formidable. Le problème, c’était qu’après presque un an de relation, Ace en savait autant sur lui maintenant que lors de leur première rencontre. Mason avait des secrets. Beaucoup de secrets. Il avait également des problèmes majeurs de confiance. Le fait qu’il ne puisse se résoudre à se confier à Ace – un homme dont la discrétion absolue était la base de son travail – au bout de presque une année, démontrait clairement qu’ils n’avaient aucun avenir ensemble. Ace aurait pu fouiller dans le passé de Mason ou effectuer une vérification approfondie de ses antécédents, mais il le respectait et faire une recherche sans sa permission aurait constitué une violation impardonnable de ce qu’ils avaient eu. Avoir accès aux informations ne lui donnait pas le droit d’utiliser cet accès.

Le sexe avait été incroyable et les moments intimes encore meilleurs, mais Ace avait besoin de plus. Le problème, c’était qu’il tenait à Mason, ce qui les avait amenés à coucher ensemble plusieurs fois après leur rupture. Mais le fait que Mason le rejette chaque fois qu’il essayait de se rapprocher était devenu trop douloureux, alors il avait fait ce qu’il faisait avec tous les hommes qui lui donnaient l’envie de vouloir plus de la relation qu’ils entretenaient ; il les quittait avant qu’ils puissent le faire. Ils pouvaient être amis. Rien de plus.

— Tu as raison, je le reconnais, répondit doucement Mason. C’était bon, hein ?

Ne se fiant pas à lui-même pour parler, Ace acquiesça. Il tapota Mason sur l’épaule.

— Je vais te suivre jusqu’au poste.

Il tourna les talons, marcha à reculons vers sa voiture et fit un clin d’œil à Mason.

— Je dois signaler ça et faire ma déposition. Je ne manquerai pas de dire à Lucky que tu as demandé de ses nouvelles.

Le rire de Mason quand il fit un doigt d’honneur à Ace le fit sourire. Quels que soient les démons contre lesquels Mason se battait, Ace espérait qu’il trouverait la paix. Il méritait d’être heureux.

Ace aida deux agents à transporter la caisse de son client à l’arrière de la voiture de police de Mason avant de grimper au volant de sa Camaro.

— Merci, messieurs les agents ! lança Ace avec un signe de la main alors qu’il attendait que Mason monte dans sa voiture de patrouille.

Regarder cet homme se déplacer était toujours un régal. Dès que Mason fut en mouvement, Ace le suivit. Puisque les biens de son client étaient maintenant sous la surveillance de la police, Ace ne les perdrait pas de vue un instant jusqu’à ce que son client arrive au poste. Il faudrait un certain temps avant que ceux-ci soient dégagés des pièces à conviction, puis Ace les transporterait comme convenu. Dès qu’il aurait terminé, il se rendrait dans son deuxième chez lui. Bien sûr, cela signifiait qu’il devrait affronter son frère d’armes, tout sauf ravi. Si tout le reste échouait, il ferait ce qu’il faisait depuis des années quand il s’agissait d’énerver King. Il se cacherait.

Ace jeta un coup d’œil par les stores du bureau de son cousin. Lucky était à son poste de travail et la pièce semblait dépourvue de l’imposant dragon qu’était King. Ace se glissa à l’intérieur et ferma doucement la porte derrière lui, puis regarda par la fenêtre pour vérifier une fois de plus le couloir à l’extérieur, avant de fermer les stores. Les lèvres de Lucky se relevèrent en un sourire narquois, mais il ne détourna pas le regard de l’écran de son ordinateur portable.

— Ma vie n’a pas défilé devant mes yeux, alors je suppose qu’il est occupé ?

Ace s’avança vers Lucky avant qu’un bruit dans le couloir ne le fasse plonger derrière le bureau de son cousin. Ce n’était pas parce qu’il ne voyait pas King que celui-ci n’était pas dans les parages. Ils avaient eu des années pour s’entraîner à peaufiner et maîtriser l’art de devenir invisible, entre autres choses, ce qui s’était avéré extrêmement utile dans leurs carrières actuelles. Malheureusement, vu que son patron était un ancien membre des Bérets Verts tout comme Ace, les chances de s’en tirer sans dommages étaient des plus minces.

— Tu es arrivé jusqu’à mon bureau en un seul morceau, tu te souviens ? Alors je dirais que c’est très probable.

Ace jura à voix basse. Il regarda l’heure à sa montre.

— Est-ce qu’il a déjeuné ? Tu sais à quel point il peut être contrarié s’il ne déjeune pas.

Lucky s’adossa à son fauteuil.

— Il était sur le point de manger, quand il a découvert que tu t’étais transformé en Vin Diesel.

Ace ricana.

— Ne sois pas ridicule, répliqua-t-il avec un sourire malicieux. C’était plus Mad Max.

— Je te conseillerais de ne pas lui dire ça. En plus, Bibi lui a apporté un sandwich bacon, laitue, tomate.

Ace laissa retomber sa tête contre le bord du bureau avec un gémissement.

— Je suis foutu.

— Sí. Muy. Tu sais à quel point King aime ce sandwich de Bibi et à quel point il déteste quand les tomates ramollissent le pain et le rendent dégoûtant. Il a raison ; c’est carrément dégoûtant.

— Attends.

Ace leva les yeux vers lui.

— Qu’a-t-elle apporté d’autre ?

— Pour Red, ce qu’il préfère : tacos steak et avocat. Pour moi, les carnitas et pour toi, un Cubano.

L’estomac d’Ace gronda et il en bava. Bon sang, les sandwiches de Bibi étaient dignes d’un orgasme culinaire.

— Et, euh, où est mon sandwich ?

Comme s’il ne le savait pas déjà.

Le sourire de Lucky se fit diabolique.

— Dans le bureau de King.

— Il garde mon sandwich en otage ?

Lucky acquiesça.

— Il est un peu terrifiant, tu sais ?

Soudain, Ace se redressa et il sourit en grand, plein d’espoir.

— Où est Red ?

Lucky gémit et secoua la tête.

— Allez, mon pote. N’envoie pas Red faire ton sale boulot. C’est… ça ne se fait pas, c’est tout.

— Mais Red est le seul à ne pas craindre la colère de King. Personne ne peut résister à son grand sourire idiot. Il ressemble à un gros chiot. Qui se met en colère contre un chiot ?

— King saura que c’est toi qui l’as envoyé et ça le mettra encore plus en colère. Il pourrait même en parler à tía¹.

Ace poussa un petit cri horrifié.

— Tu penses vraiment qu’il le dirait à ma mère ?

Qui cherchait-il à tromper ? King le vendrait sans hésiter à sa mère, qui prendrait bien sûr le parti de son meilleur ami. Lucia Olga Sharpe s’était appropriée King, Joker et Jack, et après avoir découvert que King avait perdu ses parents pendant un déploiement, elle était passée en total mode mère cubaine avec lui, le maternant comme s’il était son propre fils. Vu qu’Ace était son fils, il se délectait de voir King étouffer sous son amour maternel. King l’adorait, il n’y avait pas à s’y méprendre, mais elle le rendait également complètement dingue. Que Dieu lui vienne en aide s’il n’appelait pas au moins une fois par semaine pour la tenir au courant de sa santé, de sa vie amoureuse, des derniers potins et du récapitulatif complet de ses repas de la journée. Ace adorait se trouver dans les parages pour ce coup de téléphone, pour pouvoir se tordre de rire. Devoir ensuite parler à sa mère pour se faire interroger à son tour en valait même la peine.

La porte s’ouvrit et Ace se raidit.

— Nous avons rendez-vous avec un client potentiel dans vingt minutes, gronda King. Je sais que tu es là, Ace.

Ace releva la tête de derrière le bureau.

— Est-ce que je peux avoir mon sandwich ?

— Je l’ai mangé.

— Tu as mangé mon sandwich ? C’est quoi cette blague ? C’est tellement pas cool !

— Pas plus que ton programme visant à me rendre fou. Dis-moi un truc… Tu le notes dans ton agenda ? Quand tu viens travailler, est-ce que tu t’assois derrière ton bureau, vérifies ton agenda et te dis : « Oh, regarde ça. Aujourd’hui, c’est le jour où je rends King complètement dingue. » C’est ce que tu fais ?

— Tu es très mélodramatique. J’ai particulièrement aimé la façon dont tu as regardé ta main comme si tu étudiais un calendrier. Tu devrais envisager une carrière dans l’improvisation.

King plissa les yeux.

— Dans mon bureau. Tout de suite.

— Bien, mais seulement parce que ta santé me préoccupe.

— Merci. J’apprécie, grommela King alors qu’Ace le suivait dans le couloir jusqu’à son bureau.

— C’est tout moi. Monsieur Attentionné.

— Je suis épaté que tu aies réussi à le dire en gardant un visage impassible.

Ace lui offrit un sourire éblouissant.

— Je me suis entraîné.

— Tu es l’homme le plus fatigant que j’ai jamais rencontré.

Ils entrèrent dans le bureau et Ace se laissa tomber sur la chaise à côté de Red, son poing levé pour un check, mais son sourire dirigé vers King. Red rit et cogna son poing contre le sien.

— Je t’aime, dit Ace à King.

— Je t’aime aussi. Maintenant, tais-toi.

Le sourire de Lucky était ridicule quand il prit place à côté d’Ace.

— Vous êtes si mignons, tous les deux.

Ace et King grognèrent comme un seul homme.

— D’accord, taisez-vous maintenant. Dans quinze minutes, nous allons rencontrer M. Paxton Connolly II, actuel président du conseil et PDG de la Connolly Maritime & Solutions de Transport International. C’est une entreprise familiale qui existe depuis le début des années 1900. Elle emploie plus de cinq mille personnes dans le monde et réalise un chiffre d’affaires de plus de deux milliards de dollars. L’entreprise fournit un éventail complet, allant des paquebots à la logistique de fret, du transport maritime et terrestre à la gestion de projet. En raison de problèmes de santé, et sur les conseils de son médecin de famille et de son ex-femme, M. Connolly va partir en retraite et son fils, Colton Connolly, prendra la relève. Colton travaille aux côtés de son père depuis l’université et il a été formé pour reprendre l’entreprise familiale. C’est pour Colton que M. Connolly souhaite nous rencontrer.

— Quelqu’un a un problème avec le fait que Colton prenne la relève ? demanda Red.

King secoua la tête, ce qui les surprit. Généralement, lorsqu’une entreprise telle que la Connolly Maritime les approchait au sujet d’un changement de cette envergure, cela impliquait un conflit social.

— Si l’on en croit, M. Connolly, tout le monde aime Colton. L’entreprise offre les meilleurs avantages sociaux de l’État, et a un très faible turn-over, et ce, grâce à Colton. Ils l’ont vu grandir dans l’entreprise. Il n’y a personne de mieux placé pour prendre la relève. La raison pour laquelle M. Connolly veut nous voir, c’est parce que son fils a reçu des menaces de mort.

Ace était confus.

— Tu viens de dire que tout le monde aime Colton ?

— Les menaces ne concernent pas l’entreprise ni la passation de pouvoir, mais son homosexualité. Ma première pensée s’est portée sur un employé mécontent, mais quand j’en ai parlé à Paxton Connolly, il a immédiatement rejeté cette idée. Cela n’a aucun sens pour lui que quelqu’un ait un problème avec son fils maintenant, alors que Colton ne cache rien de son orientation depuis le lycée. Paxton soutient son fils, la sexualité de Colton n’a jamais été dissimulée à l’entreprise et n’a jamais été un problème en son sein. J’ai lu les menaces, et il est clair que quelqu’un s’intéresse personnellement à Colton. De plus, elles s’amplifient petit à petit.

King pivota sur sa chaise et appuya sur une petite télécommande. L’écran plat sur le mur au fond du bureau s’anima, montrant six lettres imprimées. Ils se levèrent et s’approchèrent de l’écran pour étudier les lettres scellées dans des sacs de preuves, puis numérisées.

— L’encre, le papier et la police utilisés sont génériques. Aucune empreinte digitale ni aucun résidu d’aucune sorte n’ont été trouvés. Celui qui les a manipulées a été malin, commenta King en retournant à son bureau.

Les autres le suivirent.

— Colton n’a pas pris les menaces au sérieux et Paxton ne serait même pas au courant si un stagiaire du bureau de Colton n’avait pas accidentellement ouvert un colis destiné à son patron. Cette lettre se trouvait à l’intérieur de la boîte.

King tendit à chacun la photocopie d’une lettre imprimée qui ressemblait à celles affichées à l’écran.

Puisque tu aimes tellement les queues, je vais couper la tienne, te l’enfoncer dans la gorge et te regarder t’étouffer avec.

— Bon Dieu !

Ace secoua la tête et lâcha sa copie sur le bureau de King comme s’il risquait d’attraper quelque chose.

— Tu as dit que c’était dans une boîte. Y avait-il autre chose à l’intérieur ?

Quoi que ce soit, il était certain qu’il n’allait pas aimer ça.

King acquiesça en leur montrant une photographie couleur très nette de ce qui ressemblait à un grand phallus couvert de sang, et tous les trois eurent un mouvement de recul.

— Il appartenait probablement à un grand animal, un cheval peut-être.

— Oh, Seigneur, c’est dégoûtant.

Ace eut un haut-le-cœur et repoussa la photo.

— C’est un sacré taré, murmura Lucky.

— Depuis trois mois, les lettres arrivent deux fois par mois, chaque fois des jours différents. Paxton Connolly et moi avons longuement discuté et il est prêt à signer un contrat, mais il veut tous vous rencontrer d’abord. L’un de vous sera le garde du corps personnel de Colton, mais je veux que vous travailliez tous les trois sur ce dossier. Red, Jack va prendre le relais de l’évaluation des risques que tu devais faire pour M. Garcia. Lucky, je sais que tu avais hâte d’aller à South Beach pour travailler sur le festival du film LGBT, mais j’ai besoin de toi là-dessus, alors j’envoie… 

— Ne le dis pas, gémit Lucky.

King ne s’ennuya pas à cacher son amusement.

— Joker.

— Putain ! King, c’était censé être mon boulot, mon frère.

Lucky croisa les bras, une moue féroce aux lèvres.

— Bien, mais s’il me le jette à la figure, je lui en colle une.

— Tant que cela reste en dehors du travail, répliqua King avec un accent traînant avant de reporter son attention sur Ace. Jack s’occupera du transport une fois que les biens de ton client ne seront plus considérés comme des preuves. Je contacterai le client après notre réunion.

Ace acquiesça. Il détestait ne pas aller au bout des choses, mais King n’aurait pas pris cette décision si ce n’était pas important. Le téléphone de King bipa.

— Oui ?

La voix de Jay, l’assistant personnel de King, résonna sur la ligne.

— King, M. Paxton Connolly est ici.

— Fais-le entrer, s’il te plaît.

Ils se levèrent tous lorsque Jay ouvrit la porte du bureau. Un grand et bel homme aux épaules larges et aux cheveux blonds mêlés de fils argentés entra. Des rides se formèrent au coin de ses yeux gris quand il sourit.

— Merci beaucoup de me recevoir dans un délai aussi court, monsieur Kingston.

Paxton hocha la tête à l’intention du reste d’entre eux.

— Messieurs.

King remercia Jay, qui ferma rapidement la porte derrière lui, avant de prendre la main tendue de Paxton.

— Je vous en prie, tout le monde m’appelle King. Laissez-moi vous présenter le reste des Kings. Voici Russell « Red » McKinley, Eduardo « Lucky » Morales et Anston « Ace » Sharpe.

Ils serrèrent la main de M. Connolly à tour de rôle. L’homme avait l’air sincèrement heureux de les voir.

— C’est un plaisir de vous rencontrer tous. Je n’ai entendu que de bonnes choses sur la Four Kings Sécurité. Lorsque j’ai consulté mon responsable de la sécurité, il m’a recommandé votre entreprise sans hésiter. 

— Nous sommes heureux que vous soyez venu nous voir, monsieur Connolly, dit King en invitant Paxton à prendre la chaise juste en face de son bureau.

Red et Lucky reprirent leur place et Ace attrapa une nouvelle chaise, qu’il plaça près du bureau de King, face à Paxton et aux autres.

— Si je peux me permettre cette question, intervint Ace qui avait besoin de savoir, y a-t-il une raison pour laquelle vous n’avez pas embauché votre société de sécurité actuelle pour cette affaire ? 

La Connolly Maritime employait déjà une société de sécurité. Elle était un peu vieille école, avec quelques maillons faibles, mais c’étaient de bons gars.

— C’est une question légitime. Nous travaillons avec notre société de sécurité actuelle depuis des décennies, bien avant la création de la Four Kings. Ils sont très précieux pour nous, mais comme mon fils l’a souligné lors de notre dernière réunion du conseil d’administration, la Connolly Maritime connaît une croissance exponentielle depuis plusieurs années, et avec les changements survenus sur le marché et les nouvelles technologies, il devient nécessaire de faire passer notre sécurité à un niveau supérieur. De l’améliorer. J’ai déjà parlé à notre responsable de la sécurité. Notre contrat avec eux se terminera dans des conditions très amicales. Les avocats de confiance que j’ai sollicités m’ont tous donné la même réponse. Si vous voulez les meilleurs, engagez la Four Kings. J’espère qu’une fois que la menace pesant sur mon fils aura été écartée, nous pourrons discuter de la continuation de nos relations d’affaires. Si vous pouvez protéger mon fils, je suis convaincu que vous pourrez protéger notre entreprise.

Si la Four Kings Sécurité pouvait signer un contrat avec la Connolly Maritime, les retombées seraient énormes. Ils pourraient avancer sur leur expansion dans le Sud et ouvrir le bureau de Miami avant la date prévue.

— Nous serions honorés de vous représenter, vous et la Connolly Maritime. Pourquoi ne pas nous en dire un peu plus sur votre fils, pour commencer ? demanda King. J’assigne sa protection à Ace, Lucky et Red.

Il fit un geste désignant les intéressés.

— Mais l’un d’eux assurera personnellement la protection de votre fils 24 heures sur 24. Pour déterminer lequel sera le plus à même d’assumer cette tâche, j’ai besoin d’en savoir un peu plus sur Colton.

Paxton acquiesça.

— J’aime mon fils. C’est un homme bien et je ne saurais être plus fier de lui. Mais pour être franc, c’est aussi un petit chieur parfois. Têtu comme jamais. J’aimerais pouvoir dire qu’il tient ça de sa mère, mais ce serait injuste de ma part puisque son entêtement vient de moi. De sa mère, il tient son tempérament. Son sens des affaires est sans égal et il sait s’y prendre avec les gens, mais quand vous vous le mettez à dos ou si vous êtes sur sa liste noire, méfiez-vous. Il méprise les flatteries et les questions personnelles qui ne sont pas sincères, il est chaleureux une minute et glacial, la suivante. Je lui avais déjà soumis l’idée d’embaucher les services d’un garde du corps à la suite de cette affaire et il était totalement contre. Ça va le contrarier à un point inimaginable. S’il y a une chose que mon fils ne supporte pas, c’est la perte de contrôle. Qui que vous envoyiez, il le verra comme une menace envers ce contrôle et il résistera de toutes ses forces.

Ace se racla la gorge.

— Permission de parler librement, monsieur ?

— Ace, intervint King sur un ton d’avertissement.

— C’est bon, le rassura Paxton en levant une main. Dites ce que vous avez à dire, les garçons. Ne mâchez pas vos mots.

— Votre fils a l’air d’être un sacré emmerdeur.

Ace ignora le lourd soupir de King et la façon dont il ferma les yeux, faisant clairement appel à toute sa patience.

— Un bel euphémisme, se moqua Paxton.

— Raison pour laquelle je serais parfait pour ce travail.

King s’adossa à son siège et regarda vers le plafond. Il était clair qu’il était d’accord, mais cela ne signifiait pas pour autant qu’il aimait cette idée. La pièce était silencieuse, tous les yeux rivés sur lui. Plusieurs secondes passèrent, puis il se pencha en avant et joignit ses doigts sur son bureau, avant de croiser le regard de Paxton.

— Je ne vais pas vous mentir, monsieur Connolly. Les méthodes d’Ace sont en quelque sorte… peu orthodoxes.

— Ce qui veut dire ?

Ace sourit.

— Monsieur, je suis un connard dans le meilleur des cas, mais je suis sacrément doué dans ce que je fais. Mon travail consistera à protéger votre fils, non à le choyer ou à lui lécher les bottes. S’il veut se battre, je serai là, et croyez-moi, il ne gagnera pas. Mais ne vous y trompez pas, je le protégerai, par tous les moyens nécessaires.

— En d’autres termes, vous ne vous laisserez pas marcher sur les pieds.

— Pas si ça m’empêche de faire mon travail.

— Bien. Nous avons déjà établi une façon de blinder ce contrat avec une clause additionnelle stipulant qu’il ne peut ni vous virer ni annuler le contrat. Absolument tout devra être autorisé par moi.

— Oui, monsieur.

Ils reportèrent tous leur attention sur King, et Ace ravala son sourire. Il vit le moment exact où son patron prit sa décision. En fait, son ami flancha. C’était subtil, mais c’était là.

— Ace a raison. S’il n’est pas facile de travailler avec votre fils, Ace est le meilleur des Kings pour ce boulot. Il prendra les choses en main, assurera la sécurité personnelle de votre fils, constituera une équipe et commencera dès que le contrat sera signé.

— Excellent. Je l’ai obligé à s’absenter sous le prétexte qu’il avait des congés à prendre, mais comme c’est un emmerdeur entêté, il m’a informé qu’il travaillerait de chez lui la majeure partie du temps. Pour ce que j’en sais, il se pointera même au bureau. Ce gosse n’en a toujours fait qu’à sa tête, de toute façon.

Ace aimait déjà cet homme. Dommage que Colton soit voué à détester Ace. Le fils Connolly venait de trouver son alter ego.

Chapitre 2

Quand sa vie était-elle devenue un tel bazar ?

Colton ferma les yeux et se laissa envahir par l’alcool et le battement régulier de la musique. C’était exactement ce dont il avait besoin. Depuis combien de temps ne s’était-il pas laissé aller à s’amuser ? Tout ce qu’il faisait ces temps-ci, c’était travailler, et récemment, se disputer avec ses parents.

Ils veulent seulement ce qu’il y a de mieux pour toi.

Il intima promptement à la petite voix dans sa tête de se taire. Oui, ses parents l’aimaient, et il n’oubliait jamais la chance qu’il avait qu’ils soient si tolérants, ni à quel point il était privilégié. Il ne doutait pas que tout ce qu’ils faisaient, c’était parce qu’ils voulaient ce qu’il y avait de mieux pour lui. Le problème, c’était que personne ne lui demandait jamais à lui ce qu’il pensait lui convenir le mieux. S’il voulait quelque chose qui ne cadrait pas avec ce que l’on attendait de lui, il devait se battre pour l’obtenir. Sa mère le trouvait « entêté », son père « difficile », mais la vérité était qu’il voulait seulement être lui-même et non la version de lui que tout le monde voulait qu’il soit. Il lui avait fallu du temps pour se trouver et mettre de l’ordre dans sa vie, mais quand il l’avait fait, il était devenu aussi heureux que n’importe qui. Puis un taré s’était mis en tête d’essayer de lui voler le contrôle de sa vie. Comme si cela ne suffisait pas, son père ne cessait d’insister afin que Colton engage une entreprise de sécurité privée. Hors de question.

Colton s’appuya au bar et adressa un grand sourire à Seth quand il obtint son attention. Le barman, une montagne de muscles bandés, s’approcha de lui. Il essuya le comptoir devant Colton avant d’appuyer les bras dessus.

— Qu’est-ce que je vous sers, monsieur Connolly ?

— Bonsoir, Seth. De la tequila, s’il te plaît. De la bonne.

— Compris.

Seth lui fit un clin d’œil avant de se retourner pour attraper une bouteille de tequila Don Julio 1942 Anejo – un très bon choix, effectivement. Il versa le liquide ambré dans un verre de tequila en sel de l’Himalaya, rangea la bouteille sur l’étagère et posa la boisson devant Colton, accompagnée d’un morceau de citron vert sur un carré de serviette noire.

— Voilà pour vous, mon joli.

— Merci.

Colton lui rendit son sourire avant d’avaler la tequila cul sec et de poursuivre avec le morceau de citron, conscient des yeux de l’homme posés sur ses lèvres. Seth avait fait part de son intérêt longtemps auparavant, et même si le flirt ne le dérangeait pas, Colton n’avait aucune intention d’engager la moindre relation avec quelqu’un avec qui il faisait des affaires. Seth était un homme superbe – mâchoire ciselée, peau richement tannée, douces boucles brunes – cependant, il était employé par Frank Ramirez, qui était le propriétaire du Sapphire Sands, mais aussi un homme bon que Colton considérait comme un ami très cher ; un ami qui faisait confiance à la Connolly Maritime pour l’importation de l’alcool servi au club.

Plusieurs shots plus tard – et davantage de flirt –, Colton se sentait mieux. Le club était bondé ce soir, comme toujours. Colton le fréquentait depuis ses vingt et un ans. Il lui était familier. Sûr. Tous les employés savaient qui était Colton, et, à l’exception de quelques flirts comme Seth, il était traité comme un membre de la famille. Chaque année pour l’anniversaire du club, Colton organisait un bal masqué de bienfaisance. Le prix du billet pour l’événement était scandaleux, mais aucun des participants ne tenait compte du montant astronomique, car les bénéfices étaient entièrement reversés à une association caritative LGBT. C’était une soirée faite de costumes élaborés, d’un repas exquis préparé par un chef renommé et d’un divertissement incroyable qui se poursuivait jusqu’aux petites heures du matin. Colton l’attendait chaque année avec impatience et, en tant que bienfaiteur, il n’en avait manqué aucune depuis son lancement.

— Frank est-il là ? demanda Colton à Seth.

— Oui, il est dans son bureau. Voulez-vous que je l’appelle pour vous ?

Colton secoua la tête.

— Je vais passer par le bureau et le saluer. Merci Seth.

— À votre service, monsieur Connolly.

Colton avait la ferme intention de se soûler complètement, de danser et d’oublier ses problèmes pendant un temps, mais avant cela, il irait voir Frank. Son ami serait furieux s’il découvrait que Colton était au club et que personne ne l’avait prévenu. Treize ans plus tôt, Frank s’était autoproclamé grand frère non officiel de Colton, malgré les tentatives de ce dernier de le mettre dans son lit. À vingt et un ans, Colton s’était trouvé un fantasme vivant en la personne de l’ancien pompier devenu propriétaire de club. À l’époque, il avait été très énervant, pour ne pas dire sexuellement frustrant, que Frank ait cultivé leur amitié sans que Colton s’en rende compte, alors que le cerveau de ce dernier avait, plutôt été branché sur le fait de coucher avec l’étalon aux cheveux noirs et aux yeux couleur miel. Maintenant qu’il était plus sage et plus âgé, Colton vouait une reconnaissance éternelle à Frank pour cette amitié.

Décidant de faire d’abord un détour par les toilettes, Colton entra dans les élégants sanitaires en marbre noir et perçut un reniflement. Un jeune homme faisait les cent pas à l’autre bout de la pièce. Il était un peu trop habillé pour une nuit au club. Il était possible qu’il soit venu retrouver des amis après le travail, mais quelque chose disait à Colton que ce n’était pas le cas. Il était jeune, fin de la vingtaine au plus, avait des cheveux blonds dans lesquels il avait clairement passé les doigts à plusieurs reprises, vu qu’ils rebiquaient maintenant à des angles bizarres, et des yeux bleu vert. Joli.

Colton avait fini sa petite affaire et s’était lavé les mains quand le reniflement se transforma en sanglots.

— Hé, avez-vous besoin d’aide ? demanda doucement Colton en s’avançant vers lui.

Le jeune homme sursauta. Il avait visiblement été si perdu dans ses pensées qu’il n’avait même pas été conscient de la présence de Colton.

— Oh, mon Dieu, je suis désolé. Pleurer dans les toilettes. C’est tellement cliché et embarrassant. Je devrais rentrer chez moi, mais j’ai oublié mon portefeuille, et ce connard était censé me ramener, mais bien entendu, il n’allait probablement même pas me ramener chez moi. Mon Dieu, même ça, ça fait cliché. Je suis un cliché ambulant. Je ne peux pas croire que ça m’arrive, à moi. Non, bien sûr que ça m’arrive. C’est exactement le genre de chose qui pourrait m’arriver.

Plus il marchait de long en large, plus il semblait bouleversé.

— Comment t’appelles-tu ?

— Joshua.

Il s’essuya les yeux et serra les lèvres, très certainement pour retenir davantage de larmes.

— Joshua, pourquoi ne commencerais-tu pas par le début ?

— C’est pathétique. Je suis pathétique. Je pensais vraiment…

Il secoua la tête, de nouvelles larmes s’accumulant dans ses yeux.

— Tu n’es pas pathétique. Tu es bouleversé. Dis-moi ce qui s’est passé.

— En résumé ? J’ai obtenu un nouvel emploi en tant qu’assistant dans un gros cabinet d’avocats du centre-ville et je pensais avoir été embauché parce que je suis bon dans ce que je fais. En fait, j’ai été embauché parce que j’étais un « joli petit cul ». Les mots exacts de mon patron.

Joshua prit le mouchoir que Colton lui tendit.

— Merci. Il m’a amené avec lui ce soir pour rencontrer un nouveau client important. Le connard voulait me baiser dans les backrooms. Quand j’ai dit non, il a continué d’essayer jusqu’à ce que je le pousse. Il s’est énervé et m’a dit que ce n’était pas la peine de venir au bureau demain, que je n’étais rien d’autre qu’un joli petit cul.

— Il t’a viré parce que tu n’as pas cédé à ses avances ?

Joshua hocha la tête.

— J’ai même déménagé parce qu’il me l’a demandé. Il a dit que je devais me rapprocher du bureau au cas où il aurait besoin de moi, et qu’il s’assurerait que la société me rembourse. J’ai dû piocher dans mes économies, mais avec mon nouveau salaire, ce n’était pas un problème. Je pouvais me remettre à flot et enfin commencer à rembourser mon prêt étudiant, et maintenant, je ne sais même pas comment je vais payer mon loyer ou le crédit de ma voiture le mois prochain. Je ne pourrai même pas me permettre de prendre une assurance maladie.

Sa lèvre inférieure trembla avant qu’il éclate en sanglots.

— Oh mon Dieu. Qu’est-ce que je vais faire ?

Colton posa doucement la main sur l’épaule de Joshua et la serra pour le réconforter.

— Tu vas remercier ta bonne étoile de ne plus travailler pour ce connard. Ça va aller, Joshua. Je te le promets.

Il sortit son portefeuille et l’une de ses cartes de visite, qu’il remit à Joshua.

— Appelle ce numéro demain matin et parle à Nadine, mon assistante. Elle attendra ton appel. Un autre de nos assistants dans l’équipe quitte son poste dans quelques mois pour un emploi à New York. En attendant, il peut te former à ses tâches. Le salaire et les avantages sont très généreux et la compagnie offre une couverture complète d’assurance maladie. Nous serions ravis de t’accueillir à la Connolly Maritime, si cela t’intéresse.

Joshua resta bouche bée, les yeux écarquillés. Son regard bleu s’arrêta sur la carte dans la main de Colton, puis remonta vers le visage de ce dernier.

— Vous… Est-ce que vous venez juste de m’offrir un travail ?

Colton acquiesça et enfonça les mains dans ses poches.

— Si cela t’intéresse.

Le regard de Joshua devint méfiant et Colton rit.

— Google-moi. Je peux attendre. Deux « n », deux « l » à Connolly.

Joshua se mordillait la lèvre, les yeux à nouveau baissés sur la carte de visite entre ses mains.

— Vas-y. Je ne me vexerai pas. J’aime le fait que tu ne me croies pas sur parole.

Avec un hochement de tête et un petit sourire, Joshua sortit son téléphone et tapota sur son écran. Colton savait ce qu’il y trouverait. Il avait figuré plus d’une fois dans le magazine Forbes, ainsi que dans de nombreux autres périodiques et sites web liés au monde des affaires. Il y avait des photos de lui lors d’événements de charité, de fêtes, de tournois, de courses. Plus Joshua parcourait les informations sur son téléphone, plus ses yeux s’agrandissaient.

— Oh mon Dieu.

Il releva brusquement la tête et resta bouche bée devant Colton.

— Vous êtes vraiment Colton Connolly. Mon patron m’a parlé de vous.

Colton fronça le nez.

— Je ne pense pas avoir envie de savoir.

— Il espérait se faire inviter à la Fête Blanche sur Fisher Island.

— Comment s’appelle ton patron ?

— Ted Booker.

— Oui, Ted Booker ne reçoit jamais d’invitation. La Fête Blanche sur Fisher Island est organisée par un vieil ami de la famille et actuel associé en affaires. Booker aura de la chance s’il est autorisé à mettre ne serait-ce qu’un pied sur l’île.

La plupart des gens n’avaient aucune idée du pouvoir et de l’influence qu’avait la Connolly Maritime dans l’État de Floride. Colton n’était pas du genre à se donner de l’importance, mais si c’était pour donner une leçon à un homme comme Ted Booker, il le ferait avec plaisir.

— Vous pourriez choisir qui vous voulez pour ce travail. Pourquoi m’aideriez-vous ? Vous ne me connaissez même pas.

— L’intuition. J’ai un bon pressentiment te concernant, Joshua. Tu ne vas pas me laisser tomber, n’est-ce pas ?

Joshua secoua la tête avec conviction.

— Non, monsieur.

Les larmes lui montèrent à nouveau aux yeux et il jeta ses bras autour de Colton.

— Merci beaucoup, monsieur Connolly ! Je vous jure que je ne vous décevrai pas.

Colton rit et tapota Joshua dans le dos.

— Je sais. Tout va s’arranger.

— Oh, alors comme ça, tu ne veux pas que je te baise, mais tu vas laisser faire ce type ?

Joshua se retourna vivement avec un petit cri, puis recula rapidement derrière Colton.

Colton supposa que le grand homme séduisant avec un rictus moqueur était l’ancien patron de Joshua, Ted Booker.

Celui-ci plissa les yeux en regardant Colton.

— Est-ce que je vous connais ?

Colton lui offrit un grand sourire.

— Colton Connolly, de la Connolly Maritime.

Il savoura la façon dont le visage de Ted perdit ses couleurs.

— Et j’apprécierais que vous montriez un peu de respect envers mon employé.

Ted le dévisagea.

— Quoi ?

— Joshua est le membre le plus récent à avoir rejoint la Connolly Maritime. Il semble que son précédent employeur n’ait pas su voir sa valeur. Oh, et la Fête Blanche ? Oubliez-la.

Ted fit un pas en avant, et Colton se mit sur son chemin. L’homme était rouge d’embarras et d’indignation, sa fureur dirigée contre Joshua.

— Qu’est-ce que tu as fait, petite salope ? Est-ce que tu t’es mis à genoux pour lui ? Tu lui as sucé la queue pour avoir un boulot ?

Colton tendit une main devant lui pour empêcher Ted d’avancer.

— Allez-vous en, Ted. Maintenant.

— Sinon quoi ? gronda l’intéressé.

— Vous avez déjà perdu la face. Si vous ne partez pas et ne laissez pas Joshua tranquille, je m’assurerai que vous perdiez plus que cela.

Ted recula comme s’il avait été frappé.

— Est-ce que vous me menacez ? Pour ce…

— Attention, l’avertit Colton. Je ne le répèterai pas deux fois.

— Que se passe-t-il ici ?

Frank fit irruption avec deux de ses agents de sécurité, les sourcils froncés alors que son regard passait de Ted à Colton.

Ted se retourna pour faire face à Frank et pointa Joshua du doigt.

— Je veux que ce petit merdeux soit jeté dehors ! Il répand des mensonges sur mon compte et met mon entreprise en danger parce qu’il n’a pas obtenu ce qu’il voulait de ma part.

Frank jeta un coup d’œil à Colton, qui secoua discrètement la tête. Avec un soupir, Frank s’approcha de Joshua et s’adressa à lui sur un ton doux.

— Parle-moi, mon petit.

Joshua fondit sous le regard de Frank, et Colton retint un sourire. Il connaissait bien ce regard. Il était difficile de ne pas ressentir une certaine faiblesse lorsque Frank Ramirez vous regardait avec ces yeux très expressifs. Comme si rien au monde ne pouvait vous arriver tant qu’il était là. Frank lui tendit le bras et Joshua s’avança dans son étreinte, s’appuyant contre lui avec un petit soupir. Il leva le visage pour pouvoir croiser son regard, et quand il parla, sa voix ne vacilla pas.

— Vous pouvez vérifier les caméras de sécurité. M. Booker m’a amené ici sous un prétexte. Quand il m’a entraîné dans une des backrooms, je lui ai bien fait comprendre que je n’étais pas intéressé, et même après avoir clairement dit non, j’ai dû le repousser pour qu’il comprenne. Ensuite, il m’a renvoyé. M. Connolly était là quand j’ai paniqué, et lorsqu’il a découvert ce qui m’était arrivé, il m’a proposé un emploi dans son entreprise.

Lorsque Frank leva les yeux vers Ted, Colton eut presque pitié de celui-ci. Presque.

— Monsieur Booker, le mot « non » ne vous est-il pas familier ?

— Il ment, insista Ted.

— Si je vérifie les caméras de sécurité, je ne vous verrai pas entraîner ce jeune homme à l’arrière, alors ?

— Il s’y est rendu de son plein gré, cracha Ted. Il le voulait.

Colton grinça des dents et il vit le moment exact où Ted saisit qu’il était fichu ; il en avait trop dit. S’il ne l’avait pas compris, le regard meurtrier de Frank s’en serait chargé. Ayant passé sa vie adulte à essayer de sauver des gens, Frank n’apprécia pas du tout les paroles de Ted. Il s’adressa à son personnel de sécurité, sans quitter Ted des yeux.

— Virez-moi ce tas de merde du club, ordonna-t-il en pointant Ted du doigt. Si vous essayez de remettre les pieds ici, je m’occuperai personnellement de vous le faire regretter. Et si vous vous avisez de seulement vous approcher de…

Son expression s’adoucit quand il baissa les yeux vers le jeune homme calé contre lui.

— Comment t’appelles-tu, mon petit ?

— Joshua.

Frank reporta son attention sur Ted, son visage revêtant à nouveau un masque de dédain et de colère.

— Si vous vous approchez de Joshua, vous aurez affaire à moi.

— Et à moi, ajouta Colton.

Il ne savait pas grand-chose de Joshua, mais quelque chose lui disait que le jeune homme ne serait pas contre un peu d’attention et de soutien. Quelque chose chez lui faisait ressortir son instinct protecteur. Et s’il en jugeait la façon dont Frank tenait Joshua, son ami ressentait la même chose. La rapidité avec laquelle les gens pouvaient former des liens était incroyable. Une minute, ils n’étaient que des étrangers, la suivante ils étaient amis.

Ted supplia et bafouilla des excuses tandis qu’il était entraîné hors des toilettes.

— Connard, marmonna Frank.

Il se tourna vers Joshua et le tint à bout de bras, le détaillant des pieds à la tête.

— Est-ce que ça va ?

Joshua hocha la tête.

— Merci… euh…

— Frank Ramirez. Je possède le Sapphire Sands.

— Vous êtes le propriétaire du club ?

Frank rit devant les yeux écarquillés du jeune homme.

— Oui. Maintenant, qu’aimerais-tu faire ? Veux-tu que je t’appelle un taxi pour te ramener chez toi ?

Joshua sembla y réfléchir. Il ouvrit la bouche pour répondre, mais Frank s’éclaircit la voix.

— Ou tu pourrais passer un moment avec moi dans mon bureau. Il y a un canapé confortable si tu te sens fatigué. Est-ce que tu as faim ?

Joshua hocha la tête, les joues rouges.

— D’accord, que dirais-tu de m’attendre dans mon bureau pendant que je passe par la cuisine ? Je vais demander qu’on te prépare quelque chose de spécial. Seth te servira tout ce que tu voudras boire. C’est la maison qui offre, pour avoir eu affaire à ce connard. Je ne tolère pas ce genre de comportement dans mon club.

Joshua avait l’air abasourdi. Son regard passa de Frank à Colton, qui acquiesça, puis de nouveau à Frank, avant qu’il ne baisse les yeux vers ses doigts.

— Vous n’êtes vraiment pas obligé, monsieur Ramirez. Vous avez déjà fait tellement pour moi.

Frank posa les doigts sous le menton de Joshua et lui releva le visage afin que leurs regards se croisent.

— S’il te plaît, laisse-moi m’occuper de toi pendant un petit moment, Joshua.

Le jeune homme acquiesça et Frank lui sourit avec chaleur. Il utilisa la radio fixée à sa ceinture pour appeler l’un de ses hommes, qui escorta Joshua hors des toilettes avec plaisir.

— N’oublie pas d’appeler le bureau, cria Colton à Joshua.

— Je n’y manquerai pas ! Merci beaucoup, monsieur Connolly.

Quand ils furent partis, Colton s’appuya contre le mur, les bras croisés, adressant un grand sourire à Frank.

— Tu es adorable.

Frank plissa les yeux avant de quitter les toilettes, Colton sur les talons.

— Où penses-tu aller si vite, Ramirez ?

— Tais-toi.

Les bruits du club explosèrent autour d’eux et Colton suivit Frank dans la cuisine.

— Tu as été très gentil avec lui.

Frank pivota sur ses talons et le fixa, les sourcils froncés.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Moi ?

Colton cligna des yeux avec innocence.

— Il a clairement un faible pour toi. Je me souviens de ce que ça fait. C’est à cause de tes bras.

Colton serra malicieusement le biceps de Frank, qui tendait le tissu de sa veste. Il était incroyable comme toujours dans son costume noir sur mesure avec sa chemise et sa cravate de la même teinte sombre. Colton baissa les bras et sourit du regard assassin que Frank lui lança.

— Les gens se sentent en sécurité avec toi, Frank, et Joshua a clairement besoin de ça.

— Il est trop jeune, marmonna Frank.

— Tu n’es pas un vieil homme. Pour l’amour du Ciel, tu as quarante-trois ans.

— Ce qui fait de moi un ancien comparé à la plupart des hommes de ce club, se moqua Frank.

— Ridicule. Écoute, il est évident que les choses n’ont pas été faciles pour Joshua. Je pense qu’il l’a échappé belle, avec ce connard de Booker.

Frank ouvrit la bouche pour protester davantage, mais Colton leva une main pour l’arrêter.

— Penses-y. Maintenant, je vais aller m’enivrer complètement dans ton club. Va t’occuper de ce gentil jeune homme, et, s’il s’avère qu’il veut s’occuper de toi, réfléchis-y un peu, d’accord ?

Frank fronça davantage les sourcils.

— Pourquoi veux-tu te soûler à ce point ?

Cet homme ne laissait jamais rien passer.

— Gardons cette conversation pour une autre fois, déclara Colton en lui tapotant la joue.

Il se retourna et se dirigea vers les portes menant au club avant que Frank puisse l’arrêter.

— Je promets de te raconter tous mes secrets à ce moment-là.

Frank se moqua de lui.

— Je connais déjà tous tes secrets.

— Dans ce cas, tu pourras me raconter un peu des tiens, cria Colton en ouvrant l’une des portes.

— Ouais, ouais. Préviens quelqu’un quand tu seras prêt à rentrer et on t’appellera un taxi.

— Je t’aime, Frank !

Frank le renvoya d’un geste de la main, et Colton éclata de rire en se dirigeant vers le bar. Il était temps de s’amuser un peu et d’oublier tous les Ted de ce monde.

Chapitre 3

— Nous aurions dû appeler. Nous le devons à Frank.

Comme toujours, Red était la voix de la raison, et en temps normal, Ace aurait été d’accord, mais cette fois, il y avait un léger conflit d’intérêts.

— Frank sait probablement déjà que nous sommes là, grommela Lucky dans l’oreillette d’Ace.

Ce qui était également vrai.

— Il est occupé, à l’évidence, répondit Ace en scrutant le club, sinon il serait déjà là. Trouvons Colton. Si nous avons le moindre problème, nous parlerons à Frank. Oh, et le premier qui se fait chopper par Frank devra lui annoncer la nouvelle.

Les jurons de ses amis le firent sourire.

— Occupons-nous de ça.

Ace appréciait Frank. Beaucoup. L’homme cassait souvent la croûte avec les Kings, et ensemble, ils buvaient à leurs chagrins d’amour respectifs, mais il se trouvait que la relation entre Frank et Colton allait bien plus loin ; tous les deux étaient des amis proches. Si Frank devait choisir entre Colton et conserver son contrat avec la Four Kings Sécurité, nul doute que Colton gagnerait. Il n’y avait pas plus loyal que Frank. Bien sûr, Ace n’excluait pas d’avoir recours à cette amitié pour amener Frank à coopérer. Si Paxton n’avait pas été au courant des menaces qui pesaient sur son fils jusqu’à récemment, il y avait de grandes chances pour que Frank les ignore sans doute aussi.

L’équipe s’était présentée à la résidence de Colton à Ponte Vedra pour se voir informer par Asha, la gouvernante, que son employeur n’était pas chez lui. Comme si cela ne suffisait pas, l’homme était sorti en boîte de nuit. Sans sécurité. Sans même son chauffeur. Ils ne démarraient pas du bon pied.

Les basses lourdes du rythme sensuel résonnaient dans la poitrine d’Ace, son cœur semblant battre avec la musique alors qu’il se frayait un passage dans la marée de corps en sueur qui tournoyaient. De superbes gogo-boys au corps nerveux dansaient sur des plateaux surélevés au-dessus de la foule, ne portant rien d’autre que des baskets montantes bleues brillantes et un minuscule short assorti qui mettait en valeur leurs jolis petits derrières rebondis. Leur peau sans défaut scintillait de paillettes bleu pâle alors qu’ils ondulaient langoureusement au rythme de la musique. Incapable de s’en empêcher, Ace s’arrêta assez longtemps pour admirer la beauté à la peau sombre et lisse sur la plate-forme la plus proche de l’endroit où il se trouvait, ce qui lui valut un clin d’œil et un baiser soufflé dans sa direction par des lèvres pleines et luisantes. Ace gémit et se rappela rapidement qu’il était au club pour le travail et non pour le plaisir.

Traverser la foule d’hommes légèrement vêtus, à divers stades de déshabillage – et d’ivresse – était comme entrer dans une arène avec une énorme cible peinte sur le dos. Des mains glissaient sur ses bras, son cou, son visage et ses fesses. S’il s’arrêtait trop longtemps, les doigts de quelqu’un se frayaient un chemin dans ses cheveux. Des hommes lui souriaient, lui lançaient des baisers et murmuraient des promesses indécentes. Le Sapphire Sands n’était pas là que pour faire du lèche-vitrine. Les backrooms n’étaient pas remplies d’hommes discutant autour d’un verre. Le club encourageait les invités à afficher librement leurs couleurs, offrant une discrétion totale. C’était un club réservé aux membres, et pour être membre, il fallait disposer de beaucoup d’argent ou d’influence. Les quatre Kings disposaient d’une adhésion qui s’étendait à l’ensemble de l’entreprise, un avantage offert par Frank par le biais du contrat avec la Four Kings Sécurité, contrat qui serait renouvelé aussi longtemps qu’aucune loi ne serait violée. Les Kings ne s’impliquaient pas dans des affaires liées à des activités illégales, ce qui signifiait que ni drogue ni racolage n’étaient permis.

Les rapports sexuels étaient certes présents dans tous les coins du club, mais c’était consensuel, et l’argent ne changeait pas de mains. Frank Ramirez se targuait de contrôler rigoureusement son business.

Se frayer un chemin dans la foule ne fut pas facile, surtout quand Ace ne cessait de se faire arrêter par des hommes espérant conclure. La voix de Lucky se fit entendre dans son oreillette.

— Ai-je mentionné récemment à quel point j’aime mon travail ?

Ace rit.

— Rappelle-toi que tu travailles, alors garde tes mains loin des distractions.

— Quel emmerdeur !

— C’est tout moi. Tout en longueur et en puissance. Mais pas pour l’instant.

— Espèce de gland.

— Vraiment, Lucky ? intervint Red en riant. Tu sais que si tu ouvres cette porte, il va s’y engouffrer.

— C’est comme essayer de trouver une aiguille dans… comment tu dis ça déjà ? Un grenier à foin, grommela Lucky.

— Tu veux dire une botte de foin, corrigea Ace.

— Ouais, ça. Une botte de foin. Une botte de foin très sexy et à moitié nue. ¡ Santo cielos ! Perdóname, madresita mia.

— Je ne veux même pas savoir ce que tu as trouvé pour demander à ta mère de te pardonner. Et si tu me trouvais Colton Connolly, plutôt ?

— Des triplés, Ace. Des triplés. Ola, mi amor. Ay, pero que belleza. ¿ Sí ? Yo también. Te lo prometo².

— Lucky, l’avertit Ace.

— Hum, oui. Le travail.

C’était comme laisser un loup en liberté dans un poulailler. Heureusement, Lucky attachait de l’importance à son travail – et à sa vie – plus qu’à n’importe quelle orgie à laquelle il souhaitait indubitablement participer à l’instant même. Aucune orgie ne valait la colère de King s’il découvrait qu’ils avaient pris du bon temps pendant leur service. Non qu’une telle chose se soit déjà produite, ou se produirait un jour. Ace avait beau rendre King complètement fou parfois avec ses actions, il ne franchissait jamais cette limite, celle qui remettrait en question le professionnalisme ou la réputation des Kings. Ils étaient bien trop doués dans leur domaine pour se laisser distraire par un joli visage ou un cul spectaculaire. Ace s’arrêta brusquement, et, pour la première fois depuis la création de la Four Kings Sécurité, il se trouva à se répéter ces mots dans sa tête.

Il avait trouvé Colton Connolly.

Il était impossible de le rater. Pas parce qu’il était beau à s’en décrocher la mâchoire, avec un visage d’acteur hollywoodien et un corps qui essayait de faire s’enflammer spontanément le sexe d’Ace, mais parce qu’il portait une chemise rouge si aveuglante – sans parler du fait qu’elle était si moulante qu’elle semblait peinte sur lui – qu’il était impossible de ne pas le voir. La chemise boutonnée écarlate ressortait sur sa peau bronzée et son pantalon de costume noir. Quand il se redressa de toute sa hauteur, il domina presque tout le monde. Bien qu’il mesure près de deux mètres, son corps n’était pas massif, mais mince avec une taille fine autour de laquelle Ace pouvait facilement enrouler ses mains. Une taille actuellement enserrée par un homme puissamment musclé plaqué dans son dos tandis qu’un autre homme de stature plus petite était collé devant lui. L’homme de devant cala ses mains entre le cul de Colton et l’aine de l’autre homme. Cinq autres hommes dansaient autour d’eux, les encerclant comme des requins, attendant de récupérer un morceau de Colton. M. Colton Connolly ignorait visiblement ce que voulait dire faire profil bas.

Ace pressa le bouton du microphone dissimulé et accroché à l’intérieur de la manche de sa veste.

— J’ai Colton en visuel. J’y vais. Tenez-vous prêts.

— Reçu, répondit Lucky.

— Reçu, répéta Red.

Ace poussa les hommes sur son chemin avec douceur, les yeux rivés sur Colton qui bougeait ses hanches d’une manière qui devrait être illégale. Il avait les lèvres entrouvertes, et les bras levés et enroulés autour du cou de l’homme derrière lui. Ses jambes étaient incroyablement longues et Ace les imaginait facilement l’enserrer, tandis que ces longs doigts le caresseraient et le taquineraient. Colton avait la peau couverte de sueur et une mèche de cheveux blonds lui tombait sur le front. L’homme suintait le sexe et la sophistication.

OK, reprends-toi.

Ace s’approcha des hommes et, lorsqu’il les atteignit, il parla assez fort pour être entendu par-dessus la musique.

— Excusez-moi.

Il se tenait juste au-dessus de l’épaule de l’homme devant Colton, sa taille permettant à ce dernier de le voir. Leurs yeux se croisèrent et le temps ralentit, son environnement devenant flou à l’exception de Colton, aussi lumineux et vibrant qu’une sorte de dieu éthéré. Merde, il était époustouflant. Ace inspira brusquement devant l’intensité de ces yeux gris-bleu saisissants, et le monde autour de lui reprit brutalement ses droits. Le regard de Colton se posa sur sa bouche et il se lécha la lèvre.

— Oh oui, s’il te plaît.

Ace ne s’était pas attendu au timbre profond et suintant le sexe de la voix de Colton. Un frisson lui traversa le corps et il se retrouva à tousser dans sa main pour reprendre le contrôle de lui-même.

— Puis-je vous parler en privé une minute ?

Colton secoua la tête, criant par-dessus la musique.

— Non, mais tu peux danser avec moi.

Il embrassa la joue de l’homme qui se trémoussait contre sa jambe, puis l’écarta sur le côté, attrapa Ace et l’attira devant lui, leurs corps pressés l’un contre l’autre. Avec son mètre quatre-vingt-six, Ace n’était pas petit, mais Colton le surplombait d’une dizaine de centimètres, ce qui était certainement une expérience nouvelle. Ace devait lui parler en privé, ou mieux encore, le convaincre de partir avec lui. Il espérait que son client n’était pas du genre à provoquer une scène. Colton passa son genou entre les jambes d’Ace et lui saisit les fesses.

Merde, il était plus fort qu’il en avait l’air, et excité comme jamais, à en juger par l’ardente érection pressée contre lui.

— Putain, je suis baisé.

Ace était si proche qu’il pouvait sentir le souffle chaud de l’autre homme sur sa peau. Il referma les doigts autour des poignets de Colton et écarta les mains de celui-ci de son arrière-train, les relevant pour les coincer entre eux. Colton appuya alors ses paumes contre le torse d’Ace, les lèvres retroussées de façon immorale.

— Baiser viendra plus tard, ronronna-t-il en suçant le lobe de son oreille.

Un frisson parcourut Ace et il se raidit. Oh non, ce n’était pas possible. Quelle que soit la réaction qu’il avait à l’égard de cet homme, il fallait que cela s’arrête. Colton était un client. Sa sécurité était primordiale. Ace revint sur Terre, coupant court aux sensations qu’il ressentait, et recula, les poignets de Colton toujours prisonniers. Quand il parla, sa voix ne prêtait pas à discussion.

— Monsieur Connolly, je ne suis pas ici pour danser. Je dois vous parler. C’est important.

— Est-ce qu’on se connaît ?

Colton caressa Ace d’un regard concupiscent. Ses yeux étaient brumeux et ses mouvements indiquaient clairement qu’il était plus qu’un peu ivre.

— Je me souviendrais très certainement de toi, mon joli. Seigneur, regarde tes yeux. On dirait un mélange de trois couleurs différentes. Je parie qu’on te dit tout le temps qu’ils sont beaux. Non, nous ne nous sommes certainement jamais rencontrés, sinon, je me serais jeté sur tout ça, affirma-t-il avec un geste général englobant Ace tout entier. J’aimerais beaucoup poser mes mains sur toi.

Merde. D’accord. Non.

— Colton, je m’appelle Ace. Je travaille pour la Four Kings Sécurité. Votre père m’a engagé pour vous protéger.

Ce fut comme si quelqu’un avait déversé un seau d’eau glacée sur Colton, et ses yeux stupéfiants se changèrent en acier.

— Mon père vous a envoyé ? demanda sèchement Colton.

Puis il arracha brusquement ses poignets de la prise d’Ace. Il s’avança vers lui, le surplombant, et enfonça un doigt dans sa poitrine.

Ace dut faire appel à tout son contrôle pour ne pas attraper ce doigt et mettre Colton à genoux, même s’il pariait que cet homme aurait l’air délicieux à genoux. Arrête ça.

— Je vais vous dire ce que j’ai dit à mon père. Je n’ai pas besoin d’un baby-sitter, cracha Colton. Et je ne permettrais certainement pas à une bande de flics de supermarché à la gâchette facile de me dire quoi faire.

Ace refusa de mordre à l’hameçon.

— Colton, votre père est inquiet pour votre sécurité, alors il a embauché les meilleurs. Je vous promets que nous mettrons un terme à tout ça, mais j’ai besoin que vous veniez avec moi.

— Dégagez, gronda Colton en se tournant pour partir, mais Ace lui attrapa le bras.

Colton fit volte-face et Ace s’attendit à ce qu’il essaie de le frapper. À la place, l’homme sourit, même si ses yeux restèrent de marbre. Ace se raidit brusquement quand Colton fit remonter ses mains sur sa poitrine et lui parla à l’oreille d’une voix rauque.

— Vous n’allez pas partir, n’est-ce pas ?

Ace secoua la tête.

— Pas sans vous.

— Vous voulez garder mon corps ?

Colton saisit la main d’Ace et la pressa contre son érection dure comme de la pierre qui tendait son pantalon.

— Que voulez-vous faire d’autre à mon corps ?

Il fit lentement glisser son autre main sur le torse d’Ace, vers sa ceinture.

— Est-ce inclus dans vos services, ou mon père doit-il vous payer un supplément ?

Ace repoussa Colton, ignorant le rire essoufflé de celui-ci. Avec un geste obscène destiné à Ace, Colton tourna les talons et traversa la foule. Ace le suivit de près. Il appuya sur le bouton de son microphone.

— J’ai Colton. Il ne coopère pas. Red, tu sais quoi faire. Lucky, retrouve-moi à la porte. Je serai là avec Colton dès que je pourrai. Tous les autres, restez en position, continuez de sécuriser la zone et ouvrez l’œil au cas où Frank se montre.

Ace reçut une confirmation immédiate de son équipe. Ils n’avaient vraiment pas besoin que Colton fasse une scène, mais cela semblait de plus en plus probable à mesure qu’il s’éloignait d’Ace. Si quelqu’un embauchait la Four Kings, c’est que cette personne avait sérieusement besoin de protection, et même si les clients n’étaient pas ravis de cette intrusion dans leur vie, ils comprenaient que c’était nécessaire et coopéraient pleinement. Colton ne voulait pas de leur protection et il n’avait clairement aucune intention de coopérer.

Colton se glissa entre deux hommes au bar, où il fut immédiatement servi. Le barman lui offrit un grand sourire en lui tendant un verre d’un liquide ambré et se pencha pour lui dire quelque chose. Colton rit et lui répondit à son tour, flirtant visiblement. Il avala le liquide d’un trait tandis que l’homme imposant à sa gauche se tournait pour lui faire face, les yeux assombris de désir lorsqu’il promena son regard sur son corps.

— Hé, sexy.

Les bras de cet homme avaient des muscles, son tee-shirt blanc était tendu sur des biceps renflés. Il se pencha en avant et tendit la main vers Colton. Ace attrapa son poignet d’un geste vif avant même qu’il puisse le toucher.

— Pas touche, l’avertit Ace en libérant l’homme quand il chercha à retirer son bras.

— Il est avec toi ? demanda-t-il alors à Colton, les yeux rivés sur Ace.

Colton avala un shot de quelque chose. Il fit claquer ses lèvres, puis en commanda un autre avant de tourner son attention vers l’homme imposant et de glisser une main sur son torse large.

— Ignore-le. Il n’est personne.

— Un peu à cran pour quelqu’un qui n’est personne, déclara l’homme en jetant un coup d’œil à Ace qui restait silencieux et immobile, attendant.

— C’est mon garde du corps.

L’homme éclata de rire.

— C’est vrai ? Eh bien, si tu ne veux pas être sa Whitney, tu peux tout à fait être la mienne.

Colton rit. Il passa les bras autour de l’homme, qui lui murmura quelque chose à l’oreille. Colton acquiesça, et l’homme se lécha les lèvres, en posant les mains sur le cul rond de sa proie, la faisant gémir.

— Nous devons partir, répliqua Ace en prenant le bras de Colton.

Colton se dégagea de sa poigne et attrapa la grande main de l’homme, mais au lieu de partir, il se pencha pour murmurer à l’oreille d’Ace.

— Je ne vais nulle part pour le moment. À moins que tu veuilles me sucer la queue à sa place. Non ? Alors, dégage.

Ace ne savait pas ce qui l’énervait le plus : le fait que Colton pense pouvoir lui parler ainsi ou à quel point cela l’excitait.

Colton sourit d’un air entendu.

— Vous comptez partir ?

Ace serra les dents, les poings serrés le long du corps.

— Ce n’était pas dans mon intention.

Si c’était ainsi que Colton voulait le jouer, Ace était tout à fait partant. Il suivit les deux hommes vers l’arrière du club, franchissant un épais rideau noir qui menait à un couloir étroit bordé de chaque côté par des rangées de boxes fermés par des rideaux. La musique noyait les gémissements et les grognements. Colton dirigea son plan cul dans un espace vide, relâchant la main de l’homme avant de se tourner vers Ace, qui avait pris position à l’extérieur pour attendre.

— Oh non. Ça ne va pas le faire. Et s’il essayait de me faire mal ?

À ce stade, les mots de Colton devenaient indistincts à cause de l’alcool. Malgré son ton doux, ses yeux étaient chargés de colère.

— Maintenant, soyez un bon petit flic de supermarché et venez à l’intérieur.

Ace vint se poster dans l’enceinte du box dont le rideau était maintenant fermé, la mâchoire serrée alors que Colton se laissait pousser contre le mur du fond. Il gémit quand l’homme se mit à baver partout sur lui, l’embrassant dans le cou, sous la mâchoire, sur le visage. Colton leva les bras, les yeux rivés sur Ace tandis que l’homme dégrafait son pantalon et le lui baissait brusquement, poussant un gémissement lorsqu’il découvrit le caleçon moulant rouge. Il l’abaissa et Ace détourna les yeux avant de pouvoir voir quoi que ce soit. Il ignora le gloussement de Colton qui fut rapidement remplacé par un gémissement décadent. Les bruits qui suivirent lui firent serrer la mâchoire tellement fort qu’il eut peur de se casser quelque chose. Soit Colton recevait la meilleure pipe de l’histoire de la fellation, soit il le faisait exprès pour l’emmerder. S’il devait parier, il choisirait la seconde hypothèse.

— Oh putain, ouais. Suce-moi exactement comme ça. Oh, Seigneur, ta langue est incroyable sur mes couilles.

Au lieu de se mettre en colère, Ace dut se retenir de rire. Il devait bien accorder ceci à Colton. Ce mec avait autant de caractère qu’un chat sauvage. Il était déterminé à arriver à ses fins. Petit con. Ace contrôla l’expression de son visage et se concentra sur le mur noir devant lui, et non sur Colton qui se tordait, haletait et gémissait à sa droite. Il avait l’impression d’écouter un porno. Ace avait les mains serrées devant son entrejambe. Il régula sa respiration et se concentra sur son travail. Quelle que soit la réaction que Colton espérait susciter chez lui, il ne l’obtint pas, et cela devint évident quand il cria de façon théâtrale.

— Oh bon Dieu, je vais jouir !

Ace pinça les lèvres en une ligne mince pour ne pas éclater de rire. Eh bien, quelqu’un frôlait les divas.

— Laisse-moi te baiser.

Colton poussa un gémissement pensif avant de regarder Ace.

— Hé, vous avez un préservatif ?

Ace savait exactement ce que Colton essayait de faire et cela aurait peut-être fonctionné avec quelqu’un d’autre, mais pas avec lui. Il mit la main dans la poche de sa veste, sortit un préservatif et un paquet de lubrifiant, et jeta le tout par-dessus son épaule alors qu’il se tournait vers le rideau.

— Ne tardez pas. La voiture attend.

Ace attrapa le rideau alors que Colton l’interpellait.

— Où est-ce que vous croyez aller, comme ça ?

Ace cacha son sourire.

— Dehors. Mon travail consiste à vous protéger, non à vous aider à prendre votre pied.

— Ne vous détournez pas de moi, dit Colton avec indignation en venant se poster devant lui.

Il referma son pantalon, sa chemise rouge à moitié rentrée dans sa ceinture. Il était tellement remonté qu’il vibrait pratiquement. Sa peau était presque aussi écarlate que sa chemise et il passa une main dans ses cheveux déjà ébouriffés.

Ace ne put s’empêcher de glousser. Il semblait que M. Colton Connolly soit un peu trop habitué à obtenir ce qu’il voulait.

— Est-ce que vous vous moquez de moi ? enragea Colton.

— Cela m’amuse que vous pensiez que je puisse obéir aux ordres de n’importe qui, surtout de vous.

Colton écarquilla les yeux avant de s’avancer maladroitement et d’enfoncer un doigt dans son épaule.

— Vous êtes viré.

— C’est la beauté des contrats. Ils nous lient. Vous ne pouvez pas me virer. Seul votre père le peut.

Ace lui adressa son sourire le plus suffisant.

— Maintenant, passez un bon moment. Oh, attendez.

Il mit la main dans la poche de sa veste et en sortit un petit paquet de mouchoirs.

— Tenez.

Si les regards pouvaient tuer, Ace aurait été désintégré sur place.

Colton se retourna brusquement et s’éloigna à grands pas, furieux. Ace le suivit rapidement après s’être tourné vers l’homme laissé en plan qui se demandait ce qui se passait et avoir haussé les épaules à son intention, en guise d’excuses. Colton déboula dans la zone principale du club et se dirigea droit vers le bar. Ace lui attrapa le bras avant qu’il puisse l’atteindre.

— Je pense que vous en avez eu assez. Il est temps d’y aller.

— Vous avez raison. J’en ai eu assez. Assez de vous.

Colton essaya de se dégager de la poigne d’Ace et peut-être qu’il y serait parvenu, s’il n’avait pas été aussi soûl, au lieu de trébucher sur ses propres pieds. Ace saisit l’autre bras de Colton pour le stabiliser.

— Lâchez-moi tout de suite.

Ace soupira.

— Colton, je suis là pour vous aider.

Puisqu’il ne pouvait se libérer d’Ace, Colton changea de tactique, pressant son corps contre lui.

— J’ai entendu parler de vous, les Kings. Des has-been qui n’étaient pas à la hauteur chez les Bérets Verts et qui sont devenus agents de sécurité.

Ace repoussa Colton violemment contre le mur.

— Maintenant, écoutez-moi, parce que je ne le dirai qu’une seule fois. Vous pouvez vous amuser autant que vous voulez avec moi, mais redites un seul mot sur mes frères, et la seule menace que vous aurez à craindre viendra de moi.

Les lèvres de Colton se relevèrent en un sourire satisfait.

— Ooh, de grands mots pour un si petit homme.

Les yeux d’Ace s’embuèrent au souvenir de ses frères décédés, et il s’écarta de Colton, détestant le fait d’avoir exposé son seul point faible.

— Nous sommes rentrés au pays parce que nous avons perdu la moitié de notre unité. Des hommes bien arrachés à leurs familles. À leurs enfants et à leurs proches. C’étaient des héros qui se sont battus pour ce pays. Montrez-leur un peu de respect.

Colton déglutit visiblement et détourna le regard, affichant une expression honteuse.

— Je suis désolé, dit-il doucement en s’essuyant les yeux. Vous avez raison. C’était déplacé.

Ace acquiesça. Son regard se durcit et il carra les épaules.

— Nous partons.

— Je m’excuse pour mes paroles cruelles sur vos frères d’armes. Cela ne change rien au reste. Je ne veux pas de vous ici. Personne ne contrôlera ma vie. Ni ce taré ni mon père, et certainement pas toute une équipe d’hommes armés.

— C’est bien dommage, grogna Ace, furieux envers lui-même d’avoir laissé Colton l’atteindre.

Il était assez malin pour savoir qu’il ne fallait pas répondre à une provocation et c’était pourtant ce qu’il avait fait.

— Allez-vous coopérer ?

Colton croisa les bras, le menton levé d’un air de défi.

— Non.

— D’accord. Nous ferons les choses à votre façon, dans ce cas.

Il attrapa Colton par le bras, ignorant son cri lorsqu’il le hissa sur son épaule à la façon des pompiers.

— Mais qu’est-ce que… ?

Colton se débattit, mais Ace était plus fort, et sobre.

Il le porta dans la foule, qui heureusement, s’écarta de son chemin.

— Reposez-moi, sale brute !

Ils dépassèrent le bar et Colton interpella le barman avec lequel il avait flirté plus tôt.

— Seth, appelle Frank !

Merde. Il devait faire sortir Colton d’ici rapidement.

— Excusez-moi. Mon petit ami a un peu trop bu.

Ace fit un clin d’œil à un homme particulièrement imposant qui semblait sur le point de s’interposer pour aider Colton.

— J’ai oublié notre anniversaire, lança Ace assez fort pour se faire entendre de tous.

L’homme hésita.

— Ce n’est pas mon petit ami, hurla furieusement Colton. Je ne sortirais pas avec ce type même s’il était la dernière queue disponible sur cette planète !

Tout le monde autour d’eux hurla de rire et Ace grinça des dents.

— Allez, bébé. Ne me traite pas comme ça. Je te promets de me faire pardonner.

Ace lui tapota les fesses, ce qui lui valut un cri enragé de Colton et un éclat de rire de la foule autour d’eux.

— Que cela vous serve de leçon, les gars. Souvenez-vous de vos anniversaires !

Il portait Colton jusqu’à la porte d’entrée quand un mur de briques se mit en travers de son chemin.

Non, une minute, c’était Frank. Ace lui sourit.

— Hé, Frank. Comment va ?

Les yeux de Frank étaient agrandis de façon comique alors que son regard passait d’Ace à Colton avant de revenir se poser sur Ace.

— Qu’est-ce qui se passe ici, bordel ?

— Je n’ai pas le temps de t’expliquer pour le moment, répondit Ace qui commençait à ressentir le poids de Colton. Mais je t’appellerai.

— D’abord, c’est lui qui m’envoie promener, et maintenant toi ?

Frank croisa ses bras costauds et Ace fut certain qu’il entendrait craquer le tissu d’une minute à l’autre, maintenant.

— Frank, dis à cette brute de Néandertal de me poser !

— Ace, repose-le, grogna Frank.

— Je ne peux pas. J’ai été engagé pour le protéger, et comme il ne veut pas coopérer et qu’il est ivre mort, je le ramène chez lui.

La tête de Frank pivota brusquement vers Colton.

— Tu as engagé les Kings pour te protéger ? Bon Dieu, Colt, dans quoi est-ce que tu t’es fourré ?

— Un, dit Colton en levant deux doigts.

Semblant le remarquer, il en rabaissa un.

— Un, je ne les ai pas engagés. Deux – il garda un doigt levé – c’est mon père qui les a engagés. Attends, ça fait partie du un, donc, un A. Deux, je ne suis pas soûl.

Frank secoua la tête avant de reporter son attention sur Ace, qui grimaça.

— Frank, mon pote, je t’aime bien, mec, mais Colton ici présent, n’est pas une fleur délicate.

— Êtes-vous en train de dire que je suis gros ? cria Colton dans l’oreille d’Ace.

Ace gémit et tourna la tête.

— Et maintenant, je suis sourd. Merci, Frank. Écoute, je lui dirai de t’appeler quand il sera sobre. Son père a engagé les Kings pour le protéger, donc tu sais que c’est sérieux. Je dois le ramener chez lui.

— Ne le laisse pas faire, Frank, dit Colton.

— Merde.

Frank se frotta le visage à deux mains. Il jeta un coup d’œil inquiet à Colton.

— Dis-moi. Est-ce que c’est vrai ? Ton père les a engagés pour te protéger parce que tu es en danger ?

Colton fit un geste dédaigneux de la main.

— Ce n’est rien. Un taré qui m’envoie des conneries.

Frank sembla réfléchir un instant, puis il poussa un soupir résigné.

— Je suis désolé, Colton, mais tu comptes beaucoup pour moi et je ne me pardonnerais jamais si je te laissais sortir d’ici sans les Kings et que quelque chose t’arrivait. Tu es entre de bonnes mains. Je te le promets.

Son regard se durcit quand il regarda Ace.

— Protège-le. Si tu as besoin de quoi que ce soit, fais-le-moi savoir.

— Nom de Dieu, Frank !

Colton tenta de se dégager en se tortillant, mais Ace tint bon. Il remercia Frank et se dépêcha de passer la porte du club. Red se trouvait devant avec le SUV et Lucky lui ouvrit la portière arrière. Ace se pencha, poussa Colton à l’intérieur, puis grimpa rapidement derrière lui avant de claquer la porte. Colton essaya d’ouvrir sa portière, mais Red avait le contrôle des serrures.

— Fais-nous sortir d’ici, lança Ace à Red dès que Lucky fut installé sur le siège passager.

Ils s’attachèrent tous et Ace tendit la main vers la ceinture de sécurité de Colton ; elle fut écartée d’une gifle.

— Je peux attacher ma propre ceinture, gronda Colton en la tirant vers lui. Vous êtes un connard. On vous a déjà dit que vous étiez un connard ? Je n’en reviens pas de ce qu’a fait Frank. Laissez-moi sortir d’ici.

— Est-ce que vous réalisez que vous essayez d’ouvrir la portière d’un véhicule en mouvement alors que votre ceinture de sécurité est attachée ?

— Fermez-la, aboya sèchement Colton.

Il tourna son attention vers l’avant du véhicule.

— Qui êtes-vous ?

— Le conducteur s’appelle Red, le renseigna Ace.

Colton déporta son regard vers Lucky qui, intelligemment, gardait sa grande bouche fermée.

— Et qui êtes-vous ?

— C’est Lucky.

Colton tourna son regard étréci vers Ace.

— Je ne m’adressais pas à vous, n’est-ce pas ? Ace, Red, Lucky. Qu’est-ce que vous êtes ? Des gigolos de Las Vegas³ ?

— Est-ce que vous vous adressez à moi, ou à eux ?

De mémoire, il ne s’était jamais autant amusé durant une mission. Colton était complètement bourré. Il avait les joues rouges, les yeux vitreux et il chancelait. Voilà un homme qui était sur le point de reprendre une entreprise valant plusieurs milliards de dollars, et il agissait comme un étudiant gâté totalement ivre. C’était très divertissant.

— C’est vous que je regarde, non ?

— Je n’en suis pas tout à fait certain.

Ace ne put s’empêcher de le taquiner. Il pointa l’œil gauche de Colton.

— Cet œil me regarde, mais celui-ci semble un peu incertain.

Colton frappa sa main pour l’éloigner.

— Je vous déteste.

— Vous ne me connaissez pas.

— Merci mon Dieu pour ça.

Ace rigola.

— C’est comme ça que vous traitez tous vos clients ?

Colton se lança dans une tirade de laquelle Ace décrocha facilement. Il envoya un message à King pour l’informer qu’ils avaient récupéré Colton et qu’ils étaient en route pour son domicile. La voiture tomba soudain dans le silence et il leva les yeux, découvrant leur client affalé contre la portière, la bouche grande ouverte alors qu’il bavait sur la vitre.

— Est-ce qu’il est tombé à court d’oxygène ?

Ace vérifia son pouls.

— Non, il vit toujours.

— Ça ne va pas être facile, annonça Lucky en croisant le regard d’Ace dans le rétroviseur.

— Non, mais cela pourrait être amusant.

Chapitre 4

Il était en train de mourir.

C’était du moins l’impression qu’il avait. Colton enfouit son visage dans son oreiller. Pourquoi sa tête essayait-elle de s’effondrer sur elle-même ? Il ferma les yeux avant de lentement en ouvrir un puis, l’autre. Les rideaux de sa chambre étaient heureusement toujours tirés. Il n’avait vraiment pas besoin d’être ébloui par un soleil aveuglant traversant le mur de baies vitrées des deux étages de sa chambre. Il adorait sa chambre et passait plus de temps dans son espace salon à l’étage que dans sa pièce à vivre du rez-de-chaussée, surtout quand le temps plus frais lui permettait de se pelotonner devant la cheminée, entouré des bruits du feu crépitant et de celui de l’océan depuis les portes ouvertes.

Dès l’instant où son courtier lui avait montré les photos de la demeure, il en était tombé amoureux. Un étage et demi de hauts plafonds, des baies vitrées et des balcons dans presque chaque pièce. Le blanc, présent à peu près partout, donnait un aspect propre, élégant et spacieux, et rehaussait l’ensemble d’une luminosité qu’il adorait, mais pas pour le moment. Le blanc éclatant ne faisait pas bon ménage avec la gueule de bois.

Gémissant, il se redressa en position assise avec effort, ses pieds nus entrant en contact avec le tapis moelleux. Il fronça les sourcils devant son maillot de corps blanc et son caleçon rouge. Quand s’était-il dépouillé de ses vêtements de la veille ? Et comment diable était-il rentré chez lui ? Vu le niveau de sa gueule de bois, il n’était pas étonnant que les événements de la veille soient un peu flous. Il se souvenait d’être allé au club, d’avoir essayé de noyer ses peines dans l’alcool et les corps masculins. Un corps en particulier lui traversa l’esprit aussi clairement que le jour et il laissa pendre sa tête en gémissant. Bien sûr que son cerveau retiendrait le seul homme qu’il voulait le plus oublier, et son sexe était de mèche avec son cerveau. Colton jeta un regard noir à son membre.

— Traitre.

Se levant, il s’avança d’un pas pesant jusqu’à la salle de bain et tressaillit quand il y entra, à cause de la luminosité. Il se brossa les dents en grognant et s’aspergea le visage avant de se déshabiller. Ôter les deux seuls vêtements qui le couvraient n’aurait pas dû être aussi difficile et douloureux. Une fois nu, il entra dans la douche et régla l’eau sur la température la plus froide qu’il put supporter, dans l’espoir de se débarrasser de son érection matinale et de l’image de deux yeux vert doré hypnotiques, de cette mâchoire ciselée et de ces lèvres boudeuses. L’homme avait des taches de rousseur, pour l’amour du Ciel, éparpillées sur le nez. Colton se souvenait avoir voulu les goûter, entre autres choses. Qui avait donné à cet homme le droit d’être si beau ?

— Non. Tu ne vas pas faire ça, se réprimanda-t-il.

Son érection douloureuse avait d’autres projets, et Colton s’empoigna en gémissant alors qu’il se souvenait clairement de l’homme magnifique qui lui avait coupé le souffle à l’instant où il s’était avancé devant lui. Ace. Merde, il était magnifique, aucun doute. Mâchoires carrées, lèvres sensuelles, yeux intenses, corps solide. Dommage qu’il soit hors d’atteinte. Vu que Colton n’avait aucune intention de revoir Ace, quel mal cela pouvait-il faire ? Appuyant une main contre le mur en carreaux de pierre, il ferma les yeux, laissant l’eau fraîche ruisseler sur lui pendant qu’il se caressait en se mordillant la lèvre.

Pourquoi son esprit n’avait-il aucun mal à lui rappeler ce qu’il avait ressenti quand il avait eu Ace contre lui, la façon dont son corps épousait parfaitement le sien ? Ces puissants doigts calleux se resserrant autour de ses poignets, et cette voix basse et rocailleuse le firent frémir. Sa respiration s’altéra et sa main bougea plus vite sur sa peau brûlante alors qu’il se masturbait, le plaisir déferlant dans tout son corps. Il ne savait rien de l’homme qui s’était introduit dans sa vie, mais plus Colton essayait de se sortir Ace de la tête, plus son cerveau le tourmentait avec des flashs d’un sourire arrogant, de longs cils et de la façon dont il l’avait malmené. Merde, il ne savait même pas que ce genre de chose le branchait et, le peu qu’il pouvait se rappeler, Ace n’avait pas été complètement indifférent. C’était là un autre petit bout d’information que son cerveau avait décidé de retenir.

— Putain.

Colton haleta, ses muscles se contractèrent et se tendirent alors que son orgasme montait et explosait dans une lumière blanche qui l’aveugla, puis il jouit avec force, le corps tremblant. Il appuya la tête contre les carreaux et ferma les yeux.

— Tu es content maintenant ? Il est sorti de tes pensées ? Bien. C’est terminé.

Il finit de se doucher, coupa l’eau et se sécha avant de retourner dans sa chambre. Dans son grand dressing, il choisit une chemise ajustée à manches courtes rayées de couleur taupe, un pantalon noir et une ceinture marron, assortie à ses chaussures Richelieu. Se sentant déjà mieux, il se coiffa, attrapa son portefeuille, ses clés et des lunettes aviateur pour compléter sa tenue, puis se dirigea vers le rez-de-chaussée à la recherche d’un petit-déjeuner, et plus important encore, de café.

Peut-être que tout cela n’avait été qu’un rêve ? Les détails étaient plutôt flous, alors c’était possible. Il avait des souvenirs de s’être trouvé dans une voiture avec deux autres hommes. Peut-être l’avaient-ils déposé ? Une fois en bas, il s’approcha de la cuisine et entendit des voix, l’une d’elles étant un grondement sexy et familier qui alla droit à son entrejambe.

Non. Impossible. Il entra précipitamment dans la cuisine et s’arrêta brusquement à la vue de l’homme beau à tomber appuyé contre l’îlot central, une tasse à la main. Les yeux de Colton furent attirés par sa main droite et le petit tatouage noir en forme de pique, entre le pouce et l’index. Il portait un pantalon cargo militaire noir, une casquette de baseball noire arborant le logo blanc de la Four Kings Sécurité, des bottes noires et un tee-shirt, noir également, qui moulait de manière obscène son torse et ses biceps musclés. Face à lui se trouvaient les deux hommes que Colton avait vus la veille dans la voiture. Tous les deux tatoués au même endroit qu’Ace, sur la main droite, du symbole d’une carte à jouer ; l’un avec un cœur rouge, l’autre un trèfle noir. L’un était grand et large d’épaules avec des cheveux auburn et des yeux noisette chaleureux. À côté de lui se tenait un homme hispanique légèrement plus petit et plus mince. Colton se rappela l’avoir entendu s’adresser aux autres hommes en espagnol, à un moment donné. Il avait les cheveux noirs, l’ombre d’une barbe et des yeux d’un marron chocolat profond. Les trois hommes étudiaient Colton avec intensité. C’était troublant.

— Bonjour, lança Ace joyeusement.

Il pointa la machine à expresso.

— Il y a du café.

Colton plissa les yeux.

— Vous m’avez kidnappé.

— Non. Nous – vos agents de sécurité – vous avons escorté chez vous.

Ace prit une tablette numérique, puis la tendit à Colton, qui marcha droit vers lui pour la lui arracher des mains. Son estomac se souleva et sa colère augmenta à chaque mot qu’il lisait. C’était un contrat entre son père, leur entreprise, et la Four Kings Sécurité. Oh, le sournois. Si le contrat avait été simplement conclu entre lui et la Four Kings, Colton aurait pu faire quelque chose, mais son père y avait mêlé la société, et la politique de l’entreprise couvrait l’embauche d’une équipe extérieure de sécurité pour les cadres dirigeants de la Connolly Maritime si le besoin s’en faisait sentir. Comment son père avait-il pu lui faire ça ?

— Je voudrais discuter des changements que nous devons apporter à la propriété et ses alentours.

— Des changements ?

Colton releva brusquement la tête et fixa Ace. Quand il prit la parole, sa voix était posée.

— Vous voulez apporter des changements à ma maison ?

Ace lui adressa un regard de sympathie.

— Je vous promets que nous ne ferons que les modifications que nous jugeons essentielles et que personne n’envahira vos quartiers privés, tels que votre chambre. Toutes les transformations que nous souhaitons apporter résultent directement de l’évaluation des risques que nous avons effectuée. Il est nécessaire de maintenir à la fois votre sécurité et celle de vos employés ici, sur la propriété. Votre système de sécurité est bon, mais il n’est pas à la hauteur de nos standards. Nous aimerions installer des caméras thermiques et de nouvelles serrures biométriques sans clé qui répondent à des numérisations rétiniennes et digitales approuvées. Le nouveau système surveillera électroniquement toute personne entrant et sortant de la propriété, et conservera une liste électronique à laquelle nous pourrons accéder de n’importe où. Nous avons déjà trois SUV spécialement équipés sur site : un à l’extérieur de la propriété, un stationné devant la maison et un autre à l’arrière. Ils sont prêts vingt-quatre heures sur vingt-quatre pour une échappée rapide. Nous fournirons un transport supplémentaire, le cas échéant. Si vous n’acceptez pas ces changements, ils peuvent être faits en votre nom. C’est dans le contrat. Mais je préférais voir les détails avec vous et avoir votre avis.

Avec douceur, Ace récupéra la tablette des mains de Colton, ce qui était malin vu la façon dont elles tremblaient. Ils étaient entrés chez lui, et maintenant, ils voulaient prendre le contrôle et faire des changements. S’il refusait, ils recevraient quand même le feu vert pour procéder.

— Votre chambre forte a été inspectée et aurait besoin d’être mise à jour avec le nouveau système, mais nous avons également une maison sécurisée à disposition en cas d’évacuation d’urgence ; son emplacement n’est connu que de moi-même et de mon équipe de sécurité. Votre maison sera approvisionnée en fournitures d’urgence, y compris des radios par satellite et des radios à ondes courtes. Vous avez déjà un groupe électrogène de pointe, ce qui est excellent. Je vous montrerai plusieurs approches non létales pour arrêter et maîtriser quelqu’un. Cela aide à limiter au maximum les poursuites en justice. Si nous le jugeons nécessaire, je peux arranger des leçons de combat rapproché. King dresse actuellement un état minutieux de tout le personnel de la Connolly Maritime et de tous ceux qui font affaire avec vous. Il nous avertira de la moindre alerte qui pourrait survenir. Nadine m’a transmis votre emploi du temps, alors j’aimerais que nous discutions de certaines inquiétudes que j’ai concernant des événements présentant un facteur de risque élevé.

Colton se dirigea vers le placard, sortit sa tasse à café préférée et se fit un latte pendant qu’Ace continuait de lui expliquer en détail comment ils prévoyaient de le priver de sa liberté morceau par morceau. Une fois son latte prêt, Colton en prit une gorgée puis quitta la cuisine, se dirigeant vers l’escalier, Ace sur les talons.

— Colton, je sais que cela peut paraître extrême, pour ne pas dire gênant, et j’en suis navré, mais nous parlons d’une menace très réelle pour votre sécurité. C’est mon travail de faire tout ce qu’il faut pour vous protéger.

Faire tout ce qu’il faut. Colton tressaillit à ces mots. Ce n’était pas la première fois qu’il entendait ces mots exacts, et ils l’avaient détruit. Plus jamais. Il monta les marches quatre à quatre, entra dans son bureau et claqua la porte au nez d’Ace. Il la verrouilla, ignorant ce dernier qui frappait.

— Colton, ouvrez la porte, s’il vous plaît. Discutons de tout cela.

Après avoir posé sa tasse sur son bureau, Colton décrocha le téléphone et appela la seule autre personne qui aurait pu être au courant de cette histoire.

Sa mère.

— Colton, mon chéri. Es-tu...

Sa voix douce emprunte d’inquiétude fit exploser Colton.

— Comment ose-t-il me faire ça !

— Mon cœur, c’est ton père. Il t’aime.

— Il m’a promis qu’il n’interférerait jamais dans ma vie comme ça.

— C’est différent. Il essaie de te protéger et, très franchement, j’en suis heureuse. Quand avais-tu prévu de m’en parler ?

— Ce n’est rien, grommela-t-il, se sentant coupable de l’inquiéter.

Ils n’avaient pas toujours été d’accord, surtout quand elle avait divorcé de son père. Il était au lycée à cette époque, bataillant avec ses angoisses d’adolescent et commençant à accepter son homosexualité, lorsqu’elle avait décidé d’ajouter un divorce par-dessus le marché. De nombreux thérapeutes avaient essayé de l’aider à comprendre que même si ses parents avaient cessé de s’aimer, cela ne voulait pas dire qu’ils ne l’aimaient pas, lui.

— Rien ?

La tension dans la voix de sa mère le tira de ses pensées et il se prépara à la suite. Il avait besoin de beaucoup plus de caféine pour affronter tout ça et son mal de tête n’aidait en rien. En temps normal, il pouvait compter sur elle pour être de son côté, car elle avait tendance à s’opposer à tout ce que son père disait, parfois simplement par principe. Il aurait dû se douter que ce ne serait pas le cas cette fois-ci étant donné que sa sécurité était en jeu.

— Un psychopathe te menace au point que ton père ressente le besoin d’engager une des meilleures agences de sécurité de l’État et tu t’attends à ce que je croie que ce n’est rien ? Ce n’est pas rien.

Elle poussa un soupir.

— Chéri, c’est normal d’avoir peur.

— Je n’ai pas peur, s’emporta Colton. Je suis furieux. Je ne laisserai personne me contrôler ou contrôler ma vie. Ni papa ni un putain de taré !

— Colton, s’il te plaît.

Il prit une autre gorgée de son latte, son regard tombant sur la fenêtre, et il serra les dents en voyant les silhouettes en uniforme éparpillées sur sa propriété. Dieu seul savait combien il y en avait d’autres. Son père avait-il engagé une armée tout entière, bon sang ?

— Ma maison grouille d’hommes armés.

Elle marqua une pause avant de reprendre la parole sur un ton enjoué.

— Tu as toujours apprécié les hommes en uniforme, si mes souvenirs sont bons.

Colton arqua un sourcil bien que sa mère ne puisse le voir.

— Excuse-moi ?

— L’un d’eux est-il sexy ?

Alors qu’elle prononçait ces mots, Ace apparut devant les portes de son balcon.

— Non, ils sont arrogants, exaspérants et me donnent envie de frapper quelque chose, déclara Colton entre ses dents serrées.

Ace fit un geste vers lui-même puis vers l’intérieur du bureau. Colton lui fit un doigt d’honneur. À sa plus grande horreur, Ace ouvrit la porte. C’est une blague ? Nom de Dieu. Il avait dû oublier de la verrouiller.

— Maman, je dois y aller.

— Chéri, s’il te plaît, fais un peu confiance à ton père.

Colton promit de la rappeler plus tard, puis raccrocha. Il marcha vers Ace jusqu’à ce que leurs poitrines se touchent presque.

— Foutez le camp de mon bureau.

Ace pointa le sol, à l’endroit où il se tenait à l’extérieur du cadre de la porte.

— Je ne suis pas dans votre bureau. D’ailleurs, il faut que nous discutions du fait que vous devez laisser les portes ouvertes.

Incroyable ! Il allait étrangler le cou épais et bronzé de cet homme.

— Je suis presque certain de vous avoir viré.

— Oui, nous avons déjà discuté de ce point, vous vous souvenez ? Vous ne pouvez pas me virer.

— Je ne suis pas d’accord avec ça.

— Vous n’avez pas à l’être. C’est lié à votre contrat avec la Connolly Maritime. Vous savez très bien qu’ils ont le droit d’exiger la protection de n’importe quel atout à risque de l’entreprise.

— Vous vous croyez tellement malin, ricana Colton en se dirigeant vers la porte. Eh bien, vous et vos hommes ne resterez pas. Mon père réagit de manière excessive. Je vais lui parler de ce pas et vous remballerez vos affaires quand nous reviendrons.

Le contrat qu’il avait lu stipulait qu’Ace fournirait une protection personnelle permanente à Colton, ce qui signifiait qu’il aurait cet homme dans les pattes pratiquement à chaque instant, dès qu’il aurait les yeux ouverts jusqu’au moment où il les refermerait, en somme, pendant Dieu savait combien de temps.

— Colton, pouvons-nous en discuter, s’il vous plaît ? Quelques minutes seulement, et je peux vous expliquer pourquoi nous voulons apporter les changements que j’ai mentionnés plus tôt. Nous n’essayons pas de prendre votre vie en main. Je sais que cela peut en donner l’impression, mais tout ce que nous voulons, c’est nous assurer que vous êtes aussi en sécurité que possible. Pourquoi y êtes-vous aussi opposé ?

Colton ouvrit la porte de son bureau à la volée.

— Je n’ai pas à m’expliquer à qui que ce soit, et encore moins à vous.

Sur le chemin vers la porte d’entrée, il fit de son mieux pour ignorer l’infestation de son domicile. Ils étaient absolument partout. Il ouvrit la porte principale et resta bouche bée devant Ace, assis sur le mur de béton bordant les marches dallées, arborant des lunettes aviateur et un grand sourire. Comment était-il arrivé là avant lui ? L’envie le démangeait d’effacer ce stupide sourire arrogant de ce visage stupidement beau d’un coup de poing bien placé.

— Bonjour, Colton. Où voudriez-vous que je vous conduise en cette belle matinée ? Je recommanderais un petit-déjeuner d’abord. Cela aiderait à vous débarrasser de cette méchante gueule de bois.

Colton claqua la porte derrière lui et descendit les marches d’un pas rageur, puis s’arrêta devant Ace. Il ouvrit la bouche pour lui dire ce qu’il pouvait faire de ses suggestions lorsque son estomac se mit à gronder bruyamment.

— Il y a ce tout petit café qui ne paie pas de mine sur la route qui sert des club sandwiches qui déchirent, au guacamole sur du pain au levain. C’est exactement ce dont vous avez besoin.

— Vous n’avez aucune idée de ce dont j’ai besoin, lâcha Colton d’un ton sec.

Son estomac gronda à nouveau et Ace rit doucement.

— Peut-être, pourtant je sais ce dont votre estomac a besoin. Alors ?

— Très bien. Si ça me permet de ne plus vous avoir sur le dos.

Ace ouvrit la bouche pour répliquer, mais sembla y réfléchir à deux fois. Colton plissa les yeux. Il recula et Ace se leva. Malgré les quelques centimètres qu’il avait de plus sur lui, Colton fit un pas en arrière supplémentaire. La tenue entièrement noire ajoutait à l’aura redoutable qu’Ace dégageait. Sa posture et son assurance le désignaient comme un ancien militaire. Il donnait l’impression qu’un homme pouvait quitter l’armée, mais que l’armée ne quittait pas un homme. Ace s’inclina avec théâtralité avant de faire un geste vers le SUV garé dans l’allée.

Colton tourna les talons et se dirigea vers le véhicule, puis croisa les bras quand Ace lui ouvrit la portière arrière. Plus Ace souriait, plus Colton était agacé. Il grimpa dans le véhicule et boucla sa ceinture. Bon sang. Il aurait dû faire le tour et s’asseoir au volant pour ne pas avoir à regarder Ace. Ça allait. Il allait bien. Il devait simplement faire avec pendant quelques heures supplémentaires, le temps de convaincre son père d’annuler ce contrat ridicule.

Alors qu’Ace les emmenait là où bon lui semblait, Colton fut informé que sa gouvernante et son chauffeur s’étaient vu offrir des congés payés. Ace, Red ou Lucky prendraient la relève pour le conduire où il le désirait, en utilisant un de leurs SUV spécialement équipés. La voiture était pourvue de vitres pare-balles, de pneus anti-crevaison et d’un bouton de panique. Elle était chargée d’équipements d’urgence, ce qui comprenait une carte dans la boîte à gants indiquant clairement les voies d’évacuation, de la nourriture, de l’eau, une trousse de premiers soins, un téléphone satellite et un détecteur de radiations. Dans le coffre, il y avait deux vélos pliables et même un téléphone cellulaire d’urgence caché, au cas où quelqu’un essaierait de l’enlever en utilisant la voiture et le jetterait dans le coffre. Les Kings semblaient être préparés à une foule de scénarios terrifiants auxquels Colton préférait ne pas penser.

La circulation n’était pas trop dense et Colton réussit à se distraire en regardant défiler le paysage. Le soleil était éclatant, la chaleur étouffante et l’humidité suffisantes pour qu’un filet de transpiration dégouline le long de son dos s’il restait dehors assez longtemps. Comme il était un Floridien de naissance, ses amis en dehors de l’État le taquinaient souvent en lui disant qu’il aurait dû être habitué à la chaleur depuis le temps, mais non. Il ne s’était jamais habitué à l’humidité et à la fournaise de la Floride. C’était comme ça, et il devait les supporter comme tout le monde. Parfois, c’était tolérable, et parfois, il aurait souhaité pouvoir mener ses affaires depuis une piscine d’eau glacée.

Ils arrivèrent à destination, et Ace lui ouvrit la porte, Colton descendit, stupéfait par la vue de la rue devant lui. Pas de parking, seulement de la poussière et du bitume devant un petit bâtiment.

— C’est ça ?

Colton scruta la rue. Une partie était bordée de petits commerces soit fraîchement repeints et dégageant une atmosphère des années cinquante, soit visiblement fermés depuis des années. En face du café se trouvait un complexe d’appartements et, à côté, une extension en brique avec une fenêtre fermée.

— On dirait un semblant de ville.

Ace rit.

— Oui, ce n’est pas la rue la plus glamour qui soit, mais faites-moi confiance. Les club sandwiches sont incroyables.

Il tint la porte ouverte pour Colton, qui entra, remontant ses lunettes de soleil afin d’avoir un bon aperçu de l’endroit.

Ace ne s’était pas moqué de lui quand il avait parlé d’un tout petit café qui ne payait pas de mine. On aurait dit l’intérieur de la cuisine de quelqu’un. Le corps du comptoir était décoré de vieilles portes et les lampes suspendues étaient faites avec des passoires. Les tables et les chaises étaient dépareillées, et il y avait une découpe dans l’un des murs, faite de lattes de bois allant du sol au plafond, dont les chevilles en bois présentaient diverses miches de pain et des bagels. Devant se trouvait une vitrine qui contenait un large choix de pâtisseries et parts de gâteau. Ace s’approcha de la jeune femme derrière le comptoir, enleva ses lunettes de soleil et lui adressa son sourire parfait.

— Salut, Donna. Comment vas-tu en cette belle matinée ?

La jeune femme rougit et gloussa.

— Encore mieux maintenant que tu es là. Qu’est-ce qui te tente, Ace ?

— Deux de ces alléchants club sandwiches guacamole et deux lattes. Je prendrai le mien glacé.

Il jeta un coup d’œil à Colton.

— Glacé ou chaud ?

Colton plissa les yeux.

— Vous commandez aussi ce que je mange, maintenant ?

Ace leva les mains en signe de reddition.

— Vous avez raison. Je suis désolé. C’est mon petit-déjeuner préféré et je me suis laissé emporter. J’ai dépassé les bornes.

Ace baissa les mains.

— Qu’aimeriez-vous manger, Colton ?

— Hum.

Colton prit son temps pour regarder le menu avant de finalement sourire à Donna.

— Le club sandwich guacamole a l’air délicieux. Je vais prendre ça. Et un latte. Glacé, s’il vous plaît.

Ace baissa la tête et la secoua, un sourire au coin des lèvres.

Donna enregistra la commande d’Ace et il lui fit un clin d’œil.

— Nous allons manger dans le jardin.

Il s’arrêta et jeta un coup d’œil dans la direction de Colton.

— Est-ce que ça vous convient ?

Colton se retint de sourire.

— C’est très bien.

Avec un sourire, Donna disparut dans ce qui devait être la cuisine.

— Par ici, dit Ace en le pressant vers une porte au fond de la pièce.

Colton abaissa ses lunettes de soleil et sortit, agréablement surpris par le jardin. Il était très beau, entouré par une clôture en bois, avec un grand arbre à une extrémité, et de nombreux arbustes et fleurs disséminés. Deux longues tables de pique-nique bordaient un côté du jardin, des chaises pliantes bleu clair de chaque côté, et accompagnées d’un parasol bleu pour se protéger du soleil. Face à ces tables s’en trouvaient une ronde plus petite et une autre table de pique-nique. Colton s’installa à la table ronde et Ace s’assit en face de lui. À leur droite, à côté de l’arbre, il y avait une niche, et Colton ne put s’empêcher de sourire quand un chien magnifique, grand et mince au poil gris soyeux et aux grands yeux marron, trottina jusqu’à lui et posa sa tête sur ses genoux, sa queue mince remuant joyeusement.

— Eh bien, bonjour, mon beau.

Il lui caressa la tête, la grattant derrière les oreilles, et éclata de rire lorsque sa queue fit remuer son arrière-train tout entier.

— On dirait que Misty s’est trouvée un nouvel ami, lança Donna en s’approchant, un énorme verre de café glacé dans chaque main.

Elle posa leurs boissons sur la table, et Colton la remercia.

— Elle est magnifique. Oui, tu l’es. Tu es belle, roucoula Colton en caressant la fourrure de l’animal.

— C’est un lévrier italien et elle adore être le centre de l’attention.

— Et elle aura toute l’attention qu’elle désire.

Colton adressa un sourire éclatant à Donna, qui laissa échapper un petit cri avant de se tourner vers Ace et de lever les pouces sans grande discrétion.

Ace rit, mais ne nia pas ce qu’elle insinuait. Avant que Colton puisse s’exprimer, Donna pivota sur ses talons et retourna à l’intérieur. Colton lui lança un regard noir.

— Même si vous portez des lunettes de soleil miroir – un détail que vous semblez avoir oublié – je sais que vous êtes en train de me fusiller du regard.

Colton remonta ses lunettes sur son crâne et prouva à Ace qu’il avait raison.

— C’est mieux ?

— Vos yeux sont de la même couleur que sa fourrure en ce moment. Orageux et magnifiques.

Colton se raidit.

— Êtes-vous en train de flirter ?

— De vous complimenter. N’en sommes-nous pas à ce stade de notre relation ?

— Nous ne sommes à aucun stade, car nous n’avons pas de relation, siffla Colton.

— Vraiment ?

L’éclat de malice qui brilla dans les yeux d’Ace interpella Colton.

— Je ne sais pas. Si je me rappelle bien, vous m’avez mis les mains aux fesses, vous vous êtes frotté contre moi et vous avez porté ma main à votre entrejambe. Je dirais que cela constitue quelque chose.

Oh. Mon. Dieu.

Ace explosa de rire.

— Oh merde, vous ne vous souvenez pas, n’est-ce pas ?

Ce n’était pas… Il ne ferait pas… oh mon Dieu. Le visage de Colton était au bord de la combustion spontanée.

— Ce n’est pas vrai.

— Le fait que vous m’ayez tripoté, fait du rentre-dedans ou demandé si je voulais vous sucer ?

Colton couvrit les oreilles de Misty.

— Ne vous gênez pas, surtout !

— Ce n’est pas mon genre.

Ace prit une gorgée de son latte avant de poser les coudes sur la table.

— Avant de vous dire qui j’étais, vous vous êtes jeté sur moi, vous m’avez attiré contre vous, vous vous êtes frotté contre moi et vous m’avez mis les mains aux fesses. Quand vous avez su qui j’étais, vous pensiez que vous me feriez décamper en essayant de me mettre mal à l’aise avec votre sexualité. Vous avez délivré un petit spectacle porno, vous vous souvenez ?

— Je n’ai rien fait de tel !

Seigneur, il était soudain en train de suffoquer. Il était sur le point de tout nier en bloc, mais il se souvint alors d’un inconnu à genoux devant lui. Tout lui revint en mémoire d’un coup et Colton haleta.

— Ah, ça y est

Ace rit avant de prendre une autre gorgée de son café glacé.

Colton baissa rapidement ses lunettes de soleil sur ses yeux et se détourna, ignorant l’hilarité d’Ace. Son cœur battait à tout rompre ; il se leva d’un bond et se mit à faire les cent pas dans le jardin.

— Oh mon Dieu.

Il s’était jeté sur Ace, mais comment aurait-il pu savoir ? Quand Colton avait posé les yeux sur Ace pour la première fois, sa libido avait pris le relais. Il avait supposé qu’Ace était là pour passer du bon temps ou pour baiser, comme tous les autres hommes qui avaient dansé avec lui.

— Hé, ouah, ce n’est pas grave, lui assura Ace qui le prit doucement par les bras pour arrêter ses va-et-vient.

Il remonta les lunettes de soleil de Colton sur sa tête, qui ne pouvait même pas le regarder en face.

— Vous êtes vraiment contrarié par tout ça. Pourquoi ?

— Mon comportement était complètement inapproprié et inacceptable.

Il ferma les yeux et secoua la tête.

— Merde. Après avoir menacé ce sale type pour ce qu’il avait fait à Joshua, je suis allé faire quelque chose de tout aussi horrible.

— Je ne comprends pas.

Donna se dirigeait vers eux avec leurs sandwiches. Ace le libéra.

— Venez, asseyez-vous et parlez-moi.

Colton acquiesça, ne se faisant pas encore confiance pour s’exprimer. Il remercia Donna pour son repas et prit une nouvelle gorgée de café. Son estomac gronda et Ace pointa le sandwich devant lui.

— Mangez quelque chose d’abord.

— Je pense avoir perdu l’appétit, murmura Colton. J’ai menacé de ruiner la vie d’un homme qui tentait de forcer un jeune homme à avoir des relations sexuelles et…

— Et s’il vous plaît, dites-moi que vous n’êtes pas sur le point de vous comparer à ce connard.

Colton fut surpris par la conviction qu’il perçut dans le ton d’Ace et la colère qu’il lut dans ses yeux.

— Oui, vous étiez soûl et stupide, mais vous ne m’avez obligé à rien, Colton. Personne ne peut me faire faire ce que je ne veux pas. Croyez-moi.

Ace se pencha en avant, sans jamais lâcher le regard de Colton.

— Vous pensiez que j’étais un type parmi d’autres qui cherchait à coucher avec vous, et après ça, vous n’avez rien fait que je n’aurais pu gérer. J’ai marché dans votre petit jeu parce que je le voulais. J’avais besoin de mieux vous connaître et c’est ce que j’ai fait.

Il s’adossa à sa chaise et mordit dans son sandwich.

— Mangez, ordonna-t-il, la bouche pleine.

Colton ne semblait pas entièrement convaincu et il se sentait misérable de ce qu’il avait fait, mais si Ace disait qu’il n’y avait pas de mal, Colton le croirait sur parole.

— Très bien, mais je m’excuse néanmoins.

— Excuses acceptées, baragouina Ace, la bouche pleine de nourriture. Mangez votre repas.

— Bien.

Colton coupa son sandwich en deux avant d’en prendre une moitié et de mordre une grosse bouchée. Il gémit à l’explosion de saveur qui envahit sa bouche.

— N’est-ce pas ?

Ace avait l’air très heureux que Colton aime ce qu’il mangeait et, en toute honnêteté, c’était vraiment excellent. Son mal de tête avait faibli et il n’avait plus l’estomac en vrac. C’était si étrange de manger un repas décontracté avec Ace. Il ne savait rien de cet homme à part ce qu’il avait lu ou entendu. Beaucoup de ses amis et associés en affaires avaient engagé la Four Kings Sécurité à un moment ou à un autre. L’agence de sécurité privée couvrait tous les domaines, de la protection rapprochée à l’espionnage industriel. C’était l’une des plus importantes et des plus prestigieuses de l’État. Tout ce que Colton savait, il l’avait appris dans des articles de presse ou trouvé en ligne ; des informations publiques concernant six ex-soldats des Bérets Verts qui s’étaient retirés de la vie militaire, quatre d’entre eux ouvrant une entreprise de sécurité privée et engageant du personnel de confiance et hautement qualifié, la majorité anciens militaires ou ayant fait partie des forces de l’ordre.

D’après ce que Colton avait lu, les quatre Kings avaient gagné leur surnom à l’époque de leur service militaire, chacun d’eux faisant référence à l’enseigne d’une carte à jouer et, plus précisément, aux rois. Ace avait été surnommé d’après le roi de pique. Lucky, le roi de trèfle. Red, le roi de cœur. Et King, le roi de carreau. Libre à chacun de deviner la raison pour laquelle ils avaient hérité de ces surnoms. Quand on les interrogeait, les Kings refusaient de répondre directement, déclarant simplement que c’était personnel et que cela avait du sens pour eux, suffisamment pour qu’ils bâtissent et personnalisent toute une entreprise autour de ces noms. Même si les quatre Kings possédaient l’entreprise, Ward « King » Kingston en était le responsable, ce que Colton trouvait très intéressant. Quoi qu’il en soit, Colton reconnaissait que son père avait engagé les meilleurs, mais cela ne voulait pas dire qu’il allait accepter cette situation pour autant.

La circulation était fluide sur la I -295 N et ils atteignirent la Connolly Maritime en moins d’une demi-heure. Colton allait indiquer à Ace où il pouvait se garer quand celui-ci tourna à droite et roula directement jusqu’à l’emplacement désigné de Colton, à l’intérieur du parking réservé aux employés. Le fait qu’Ace sache où se trouve sa place de parking n’aurait pas dû l’énerver autant. Il sortit rageusement du véhicule et claqua la portière derrière lui. Il n’attendit pas Ace avant de se diriger vers l’entrée du bâtiment. Il allait ouvrir la porte, mais Ace le devança et la tint ouverte pour lui avec un grand sourire.

Dans le hall de la réception, Oscar le salua de derrière le bureau de sécurité en marbre.

— Bonjour, monsieur Connolly.

— Bonjour, Oscar.

L’intéressé se racla la gorge et désigna le petit appareil devant lui. Colton fronça les sourcils.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Scanner à empreintes numériques. Nouvelles mesures de sécurité, le renseigna Ace avant de sourire à Oscar.

— Bonjour, Oscar.

Oscar hocha la tête.

— Bonjour, monsieur Sharpe.

— Vous vous fichez de moi.

Colton se tourna brusquement vers Ace.

— Qui vous a autorisé à faire des changements au sein de mon entreprise ?

Ace ouvrit la bouche, mais Colton leva une main.

— Laissez-moi deviner. Mon père.

Ace sourit piteusement avant de poser son pouce sur le scanner. Une petite lumière verte accompagna un bip. Avec un grognement frustré, Colton appuya son propre pouce sur le boîtier. Dès que la lumière verte apparut et que l’appareil bipa, il se dirigea vers l’ascenseur privé menant aux bureaux de la direction, ignorant Ace qui remerciait Oscar pour son travail efficace dans la mise en place des nouvelles mesures de sécurité. Colton pourrait peut-être attraper l’ascenseur avant qu’Ace ne le rejoigne. Il glissa sa carte d’accès, puis enfonça le bouton d’appel à plusieurs reprises.

— Allez.

Les portes s’ouvrirent et Colton entra rapidement dans la cabine. Il se retourna et se trouva nez à nez avec Ace. Bon Dieu. Comment faisait-il ? C’était comme s’il avait jailli de nulle part juste pour le tourmenter. Pendant qu’Ace se tenait à ses côtés, Colton tapotait ses doigts contre sa jambe. Heureusement, Ace resta silencieux. Dès qu’ils atteignirent le dernier étage, Colton sortit en trombe de l’ascenseur et se dirigea droit vers le bureau de son père. Personne ne l’arrêta ni ne le salua, probablement à cause de son regard meurtrier. La porte du bureau de son père était ouverte, et celui-ci leva les yeux des papiers qu’il lisait. Colton se retourna pour fermer la porte, avec la ferme intention de laisser Ace à l’extérieur, mais ce dernier se trouvait déjà dans la pièce.

— Attendez dehors, ordonna Colton.

Ace secoua la tête.

— Je suis désolé, Colton, mais je vais où vous allez.

— Nous sommes au quatrième étage dans le bureau de mon père. Il n’y a personne d’autre que lui, ici. Alors, quoi, quelqu’un va-t-il débarquer en parachute par la fenêtre ?

— Peut-être.

Ouah, ce type avait vraiment réussi à répondre en gardant un visage impassible.

Colton claqua la porte du bureau, puis se retourna pour faire face à son père.

— Est-ce que tu vois ça ? Voilà à quoi ressemble ma vie maintenant. Il me suit comme ma putain d’ombre.

Paxton s’adossa à son fauteuil avec un soupir.

— S’il te plaît, surveille ton langage, Colton.

— Débarrasse-toi de lui.

— Non.

Colton marcha jusqu’à la table de travail de son père, posa brusquement les deux mains à plat sur la surface et se pencha en avant. Sa voix n’était qu’un grondement bas quand il parla.

— Comment as-tu pu me faire ça ? Comment as-tu pu prendre des décisions derrière mon dos ainsi ? Comme lui ?

— Fils, ça n’a rien à voir. J’ai essayé de te raisonner, mais tu ne prenais pas cette menace au sérieux.

Colton leva les mains avec frustration.

— Mon Dieu, papa. Si je paniquais chaque fois que quelqu’un me traitait de pédé ou me disait qu’il vaudrait mieux que je meure ou que je brûle en enfer parce que j’étais gay, je n’aurais jamais survécu et terminé le lycée.

Paxton tressaillit et Colton détesta en être la cause. Son père était un homme bon. En plus, il le soutenait. Il l’avait toujours fait. Cela signifiait-il que Colton devait se sentir mal à propos de ce que son père avait fait derrière son dos ? Après ce que le grand-père de Colton, ce fils de pute, avait fait ? Combien de temps lui avait-il fallu après cela pour qu’il fasse à nouveau confiance à sa famille ? Il savait que ses parents n’avaient pas été impliqués, il le comprenait maintenant, mais le mal avait été fait.

Paxton passa une main dans ses cheveux épais.

— Le fait que je sois allé à l’encontre de tes souhaits malgré ce que ton grand-père a fait devrait t’indiquer combien j’ai peur pour toi, Colton. Ce malade sait où tu travailles et où tu habites. S’il te plaît, ce n’est pas permanent. Jusqu’à la fin de la menace.

— Et combien de temps va-t-elle durer ? Des jours ? Des semaines ? Des mois ? J’ai une vie, une entreprise à diriger.

— Ma retraite ne sera pas officielle avant trois mois, et si je dois la différer jusqu’à ce que je sache que tu ne crains rien et que tu peux prendre la relève en toute sécurité, alors qu’il en soit ainsi.

— Ils vont apporter des changements à ma maison, que je sois d’accord ou non, répliqua Colton avec colère.

Il était en train de perdre la bataille, il le savait, mais il ne s’avouerait pas vaincu sans se battre.

— Parce que tu ne coopères pas, Colton. Tu veux être informé ? Avoir ton mot à dire ? Travaille avec les Kings. Ils sont là pour te protéger. Cesse de les combattre. N’est-ce pas toi qui t’es tenu devant le conseil d’administration il y a quelques semaines pour défendre ton point de vue en faveur de l’introduction d’une nouvelle entreprise de sécurité à la pointe de la technologie ? Une entreprise qui pourrait faire plus que suivre la croissance de la Connolly Maritime, qui serait capable de prédire les changements de tendances et ainsi nous permettre d’avoir une longueur d’avance ? N’as-tu pas proposé de mettre en place un système pour mener plus d’inspections et pour procéder à des audits réguliers de tous les comptes de nos clients et des transporteurs qui chargent sur nos lignes de fret régulières ? Tu as proposé une refonte complète de la sécurité, Colton, et maintenant, alors qu’une menace plane – une menace qui, selon l’entreprise, requiert que tu sois protégé –, tu refuses de coopérer ? Quelle impression cela donne-t-il au conseil, d’après toi ?

Merde. Son père le tenait par les couilles et il le savait. Paxton avait raison. Colton n’avait jamais été le genre d’homme à ne pas pratiquer ce qu’il prêchait. Il préférait donner l’exemple. Dans le monde actuel, ils devaient être plus intelligents en matière de sécurité. Trop d’entreprises s’étaient effondrées à cause de compressions budgétaires ou de nonchalance en matière de sécurité. En tant qu’une des plus grandes entreprises de transport et de logistique de Floride, ils ne pouvaient se permettre d’être complaisants.

— D’accord, très bien.

Paxton cligna des yeux.

— D’accord ?

— Oui, très bien. Si ça peut te rassurer, ainsi que le conseil, je m’en accommoderai.

Paxton contourna son bureau et prit Colton dans ses bras.

— Merci, fils, dit-il en lui tapotant le dos.

La colère quitta Colton alors qu’il retournait l’étreinte de son père.

— De rien, papa.

Paxton s’écarta pour lui prendre le visage à deux mains.

— Si tu as besoin de quoi que ce soit, tu m’appelles, d’accord ?

— Je le ferai, promit Colton. Je ferais mieux d’y aller. J’ai du travail à rattraper.

— Fils, prends ces fichues vacances.

— Peut-être. Je ne te promets rien.

Colton fit ses adieux et se dirigea vers la porte. Dès qu’il l’eut refermée derrière lui et qu’ils furent dans le couloir, il se tourna vers Ace.

— Faites tout ce que vous avez à faire sur ma propriété et dans ma maison, mais je ne change pas mon emploi du temps. Vous voulez rester ? Faites votre boulot et méritez votre putain de salaire. Je veux qu’on en finisse avec tout ça.

Ace plissa les yeux.

— Oui, monsieur Connolly.

Avant de partir, Colton passa par le bureau de Nadine dans l’intention de faire le point avec elle, mais fut ravi d’entendre qu’elle était en pleine conférence téléphonique avec Joshua. Il prit note d’appeler son assistante plus tard afin de savoir comment les choses s’étaient déroulées. Après des années à travailler ensemble, Nadine et lui étaient en phase totale quand il s’agissait des affaires de l’entreprise et il était certain qu’elle serait d’accord pour dire que Joshua convenait parfaitement à la Connolly Maritime.

Pivotant sur lui-même, Colton s’apprêtait à rejoindre l’ascenseur lorsqu’il entra en collision avec Nolan, leur vice-président de longue date et un ami proche de la famille.

— Nolan, je suis vraiment désolé.

Il posa une main sur l’épaule de Nolan pour le stabiliser.

— Je ne t’avais pas vu.

— Il n’y a pas de mal. J’allais voir Paxton avant d’aller déjeuner avec Annie. Elle vient avec Lily.

Colton sourit à la mention de l’adorable petite-fille de Nolan, âgée de cinq ans.

— Comment va-t-elle ?

— Pleine de vie et affectueuse, comme toujours.

Les yeux bruns chaleureux de Nolan s’embuèrent légèrement, mais il en essuya rapidement l’humidité de son pouce.

— Comme si elle n’avait jamais été malade.

— Nous avons tous prié pour elle. C’est une petite fille forte.

Cela avait été horrible de voir Nolan à ce point brisé tandis qu’il regardait sa petite-fille se battre pour rester en vie. Ils avaient tous fait ce qu’ils avaient pu pour les soutenir, sa famille et lui, pendant cette période terrible. Toute l’entreprise s’était inquiétée pour eux.

Nolan renifla, mais ses yeux étaient emplis de fierté.

— Comme sa mère. Nous sommes tous si fiers d’elle. Merci pour tout ce que Paxton et toi avez fait. Pour la collecte de fonds.

— Tu fais partie de la famille, Nolan. Nous voulions vous aider autant que nous le pouvions.

— Vous l’avez fait.

Nolan tourna son attention vers Ace, un grand sourire amical aux lèvres.

— Oh, excusez-moi. Nolan Stewart.

Ace lui rendit son sourire et lui serra la main.

— Ace. C’est un plaisir de vous rencontrer, monsieur Stewart.

— C’est mon nouveau gardien, grommela Colton.

Nolan sembla confus.

— Excuse-moi ?

— Papa pense que j’ai besoin d’un baby-sitter à cause de lettres stupides.

— Des lettres ? Quel genre de lettres requiert d’embaucher les services d’un garde du corps ? demanda Nolan. Colton, que se passe-t-il ?

Colton poussa un lourd soupir.

— Un idiot m’a envoyé des lettres de menaces. Ce n’est rien, mais tu connais papa. Il s’inquiète. Avec son départ en retraite qui approche et moi qui prends la relève, il ne veut prendre aucun risque. Je pense personnellement qu’il réagit de manière excessive, mais si cela peut le rassurer…

Nolan avait l’air horrifié.

— J’ai bien peur de devoir être d’accord avec Paxton. S’il y a le moindre risque que quelqu’un cherche à s’en prendre à toi, Colton, alors il a eu raison d’engager une protection.

— Grand-père !

Tout le monde se retourna et Nolan se baissa, posant un genou à terre, les bras grands ouverts pour réceptionner Lily, qui courait droit vers lui dans un débordement de tulle coloré. Elle se jeta dans ses bras et il la souleva de terre, faisant semblant de l’engloutir, lui arrachant de gros éclats de rire. Il était difficile de ne pas sourire d’une oreille à l’autre comme un idiot devant l’adorable petite-fille. Sa mère, la fille de Nolan, embrassa la joue de Colton.

— Bonjour Colton. Ça fait plaisir de te voir.

Colton l’embrassa sur la joue et lui rendit son étreinte.

— Toi aussi, Annie. Que devient ton mari ?

— Toujours aussi beau que jamais, répondit l’intéressé avec un clin d’œil en rejoignant le petit groupe.

Aussi arrogant que jamais aurait mieux convenu. Malheureusement, Jeremy n’avait pas tort. Il était effectivement beau. Dommage qu’il soit aussi un vrai connard.

Jeremy Lynch était le digne stéréotype de l’Amérique financière. Grand, blond, large d’épaules, avec des dents blanches parfaitement droites, il était aussi l’ancien capitaine de son équipe de football et roi du bal de promotion – parce que c’était le genre de choses que les gens avaient besoin de savoir – et il disposait d’un vaste portefeuille d’investissements. Il était membre de plusieurs yacht-clubs et clubs de polo distincts, possédait plusieurs voitures qui coûtaient collectivement plus cher qu’un petit pays et dirigeait sa propre société d’importation avec succès. Et depuis deux ans, il était également client de la Connolly Maritime, grâce à son beau-père, Nolan.

Cet homme était aussi un bigot qui affirmait n’avoir rien contre « les gays » ; il ne comprenait tout simplement pas pourquoi ils ne pouvaient se satisfaire de ce qu’ils avaient et ne cessaient de mettre leurs revendications en avant. Colton le tolérait pour Nolan et le bien de sa famille. Jeremy, lui, tolérait Colton, car il était peut-être un connard, mais il n’était pas stupide. Personne ne savait comment ce type avait pu épouser une femme aussi gentille et généreuse qu’Annie. Depuis que Colton le connaissait, il n’avait jamais vu Jeremy penser à une autre personne que lui-même.

Colton tendit la main à Jeremy, qui hésita une fraction de seconde, comme il le faisait toujours, avant de prendre la main offerte et de la serrer, lui adressant son faux sourire éclatant.

— Comment vas-tu, Jeremy ?

— Mieux que jamais.

Jeremy rayonnait.

— Annie t’a-t-elle parlé du nouveau chalet à Aspen ?

Le sourire d’Annie faiblit et elle se tourna vers Lily. Il s’emplit à nouveau de chaleur et d’amour dès qu’elle eut la fillette dans ses bras.

— Lily, as-tu dit bonjour à Colton et à son ami ?

Jeremy lui lança un regard noir.

— Chérie, je discutais de quelque chose avec Colton.

— Bjour, Col, gazouilla joyeusement Lily en agitant la main.

— Salut, bout d’chou.

Colton la chatouilla et elle se tortilla en riant à pleins poumons. Elle regarda Ace et cacha timidement son visage dans le cou de sa mère.

— Elle est un peu timide avec les gens qu’elle ne connaît pas, expliqua Annie à Ace.

Celui-ci rit chaleureusement, porta une main dans l’une des poches de son pantalon cargo et en sortit ce que Colton pensa d’abord être un paquet de cigarettes, mais se révéla être un jeu de cartes. Pourquoi avait-il des cartes à jouer sur lui ?

— Aimerais-tu voir un tour de magie, Lily ?

Lily tourna la tête et acquiesça timidement.

Ace ôta les cartes de leur étui, puis glissa ce dernier dans sa poche. Il mélangea les cartes et les déploya en éventail pour Lily.

— Choisis une carte, mais ne me la montre pas.

Lily pinça les lèvres avec une grande concentration avant d’en choisir une et de la sortir du paquet. Elle la garda près de sa poitrine et y jeta un rapide coup d’œil, puis hocha la tête.

— D’accord.

Il mélangea les cartes à nouveau, puis coupa le jeu.

— Maintenant, remets-la dans le paquet.

Lily s’exécuta et Ace mélangea à nouveau les cartes avant de les donner à Colton.

— Et si vous les mélangiez bien comme il faut pour moi ?

Colton arqua un sourcil, mais suivit ses instructions, pour Lily. Elle était captivée, son petit corps penché en avant et les yeux écarquillés. Colton mélangea les cartes, puis les rendit à Ace. Il tourna le paquet et commença à parcourir le jeu, les sourcils froncés.

— C’est étrange.

Jeremy ricana.

— Je suppose que nous ne pouvons pas tous être des gagnants, champion.

On ne peut pas tous être des crétins non plus, mais tu t’en tires assez bien.

Ace ignora Jeremy et se tapota pensivement la lèvre.

— Où donc pourrait être cette carte ?

Il poussa un halètement surpris et pointa Lily du doigt.

— Tu connais la magie, toi aussi.

Il tendit la main derrière l’oreille de la petite fille, fit un mouvement bref du poignet et ramena la main vers lui, arborant une expression comiquement surprise alors qu’il lui montrait la carte.

— Elle était cachée derrière ton oreille tout ce temps !

Lily poussa un petit cri de joie et se tourna vers sa mère.

— Maman, c’est la carte ! Tu as vu ?

— Ouah, oui !

Elle chatouilla Lily, la faisant se tortiller et rire.

— Vous devriez faire des surprises-parties pour enfants, commenta Jeremy et, à côté de lui, Nolan leva les yeux au ciel. Je serais heureux de vous recommander à mes amis. Même si vous devriez sans doute porter quelque chose d’un peu plus coloré.

Colton présenta un sourire d’excuse à Jeremy.

— Je suis certain qu’Ace adorerait ça, mais il est un peu occupé à diriger l’une des meilleures entreprises de sécurité de l’État.

Si Ace fut surpris par les mots de Colton, il ne le montra pas. Jeremy, d’un autre côté, fut stupéfait. Il détailla Ace de la tête aux pieds, et Colton put voir tourner les rouages de son cerveau.

— Vraiment ? Quelle entreprise ?

— La Four Kings Sécurité, répondit Ace en tapotant sa casquette et le logo au centre de celle-ci, avec un sourire amical.

Jeremy fixa le logo.

— Vous travaillez pour la Four Kings Sécurité ?

Ace haussa les épaules.

— On peut dire ça.

— Tsss. Si humble. Il est l’un des Kings, en fait.

La bouche de Jeremy forma un O et, tout à coup, il ne lâcha plus Ace.

— Eh bien, ma foi, fiston. Vous auriez dû le dire plus tôt.

Il tapota l’épaule d’Ace et lui serra à nouveau la main. Seul le statut comptait aux yeux de Jeremy, et même si Colton n’avait jamais fait affaire avec les Kings, tous ceux qui dirigeaient une entreprise prospère dans l’État de Floride savaient qui ils étaient.

— Papa, nous devrions y aller, dit Annie, et Nolan acquiesça.

— Oui, bien sûr.

Nolan attira Colton dans une étreinte et, lorsqu’il recula, lui lança un regard éloquent.

— Écoute ton père, d’accord ?

Colton acquiesça.

— Je le ferai. Profitez tous bien de votre déjeuner.

Il embrassa Annie sur la joue, puis Lily, avant de serrer la main de Jeremy. Il avait commencé à s’éloigner quand Jeremy les interpella.

— Déjeunons ensemble un de ces jours, Ace. J’aimerais discuter affaires avec vous.

— Sans problème, monsieur Lynch, répondit l’intéressé en lui adressant un salut tandis qu’il marchait à reculons.

— Appelez-moi Jeremy.

Ace lui fit un nouveau salut avant de se retourner et d’accompagner Colton jusqu’à l’ascenseur. Dès qu’ils furent à l’intérieur de la cabine vide et que les portes se refermèrent sur eux, Ace se tourna vers lui.

— C’était quoi ça ?

— Désolé, mais ce type est un imbécile prétentieux. Il adore prendre les gens de haut. Je le connais depuis des années. J’ignore complètement ce qu’Annie lui trouve. Vous devriez le voir aux soirées d’entreprise. À la façon dont il joue les lèche-culs avec mon père, personne ne penserait que c’est un homophobe aussi enragé.

— Vraiment ?

— Oui. Il a appris à bien le cacher. La première fois que nous nous sommes rencontrés, c’était lors d’une des fêtes de Noël de l’entreprise. Il ne savait pas qui j’étais, mais j’étais accompagné. Annie nous a présentés et je n’oublierai jamais le dégoût que j’ai vu dans les yeux de Jeremy. Ensuite, il m’a dit qu’il prierait pour mon âme.

— Vous plaisantez.

— Oh, mais il y a mieux. Il a eu l’audace de me demander ce que mes parents pensaient de mon style de vie. J’ai pointé mon père et je lui ai dit qu’il pouvait aller le lui demander lui-même. Le voir pâlir a été le clou de ma soirée. Après ça, il m’a collé au cul comme s’il voulait se le taper.

— Et pourtant, il veut faire affaire avec une entreprise de sécurité dirigée par quatre hommes non hétéros ?

— J’ai dit qu’il était un bigot, pas un idiot. La seule chose à laquelle Jeremy accorde plus de valeur qu’à sa prétendue droiture, c’est au dollar tout-puissant.

— Ah, je vois.

Ace resta silencieux un moment avant de reprendre la parole.

— Pourquoi lui avez-vous dit que j’étais un des Kings ?

— Parce qu’il vous jugeait.

— Et vous n’avez pas aimé ça ?

— Je ne veux peut-être pas de vous ici, Ace, mais je ne resterai pas les bras croisés pendant que quelqu’un essaie de vous rabaisser.

— Parce qu’il m’a traité de clown pour enfants ?

— Non, parce qu’il pensait que vous lui étiez inférieur. Ce que les gens font pour vivre, ce sont leurs affaires. Il ne convient à personne de les juger, encore moins quand on ne connaît même pas la personne.

Ace acquiesça.

— Je suis d’accord.

L’ascenseur bipa et les portes s’ouvrirent. Ils croisèrent Oscar à la réception, placèrent leurs pouces sur les boîtiers numériques et se retrouvèrent très vite en route vers la voiture.

— Est-ce que je peux vous demander ce qui est arrivé à Lily ?

Le cœur de Colton se serra dans sa poitrine.

— Il y a deux ans, son cœur a commencé à lui faire défaut. Elle avait besoin d’une greffe, mais elle était tout en bas de la liste. Nolan et sa famille se préparaient à la possibilité très réelle que Lily ne vive pas assez longtemps pour qu’un cœur devienne disponible. Nous avons tout essayé. La pauvre Annie était inconsolable et Nolan n’était plus lui-même. Sa seule petite-fille. Quoi qu’il en soit, Nolan a reçu un appel l’informant qu’un cœur était devenu disponible et Lily a été préparée pour l’opération. C’était un miracle. Regardez-la maintenant.

Ace ouvrit la portière arrière à Colton.

— Je suis heureux que tout se soit bien fini pour eux. C’est une gentille môme.

— En effet.

Colton monta dans la voiture et attacha sa ceinture. Il devint pensif alors qu’Ace fermait la portière et contournait le véhicule pour rejoindre le côté du conducteur. Peut-être qu’il était trop dur envers Ace. Cet homme avait été embauché pour faire un travail et c’était ce qu’il faisait. En dehors d’être l’un des Kings, Ace semblait être un homme comme les autres. Enfin, peut-être pas comme les autres, dans la mesure où c’était un ancien Béret Vert, mais il avait montré une autre facette de lui-même avec Lily. Cela tuerait-il Colton de lui donner une chance ?

Ace se dirigea vers l’autoroute et Colton fronça les sourcils.

— Où allez-vous ?

— Chez vous. Nous devons encore revoir votre emploi du temps.

— Vous n’avez pas pensé à me demander où je désirais me rendre ?

— Étant donné que travailler était la seule chose programmée dans votre agenda aujourd’hui et que vous êtes actuellement en congé, je vous ramène chez vous. C’est pour cela que nous devons revoir votre emploi du temps. Je dois connaître vos projets. Pas de surprises.

Colton lança un regard noir à Ace dans le rétroviseur.

— Et si je veux sortir ?

— Alors, nous en discuterons et prendrons les dispositions nécessaires, même si vous devriez limiter toute activité extérieure qui ne serait pas indispensable.

Cela pourrait ne pas le tuer de donner une chance à Ace, mais cela ne signifiait pas pour autant qu’il ne ressentait pas des envies de meurtre à son égard.

Chapitre 5

Pendant un instant, Ace avait pensé que Colton avait décidé d’une trêve. Oh, comme il avait été naïf !

À leur arrivée au domicile de Colton à Ponte Vedra, ce dernier était sorti du SUV avant même qu’Ace n’ait coupé le moteur. Il avait couru dans la grande demeure, forçant Ace à se lancer à ses trousses, puis ce petit con s’était mis à jouer à cache-cache avec lui. Ace savait que Colton était dans la maison, mais celui-ci connaissait clairement sa propriété mieux que lui. Ace avait beau en avoir étudié les plans, Colton vivait là depuis des années. Il vérifia chaque foutue pièce, son énervement croissant de minute en minute du fait que personne ne l’avait aperçu.

— Ace, j’ai Colton en visuel, l’informa Lucky.

Son cousin semblait bien trop s’amuser pour son bien.

— Où est-il ? fulmina Ace.

— À la piscine.

Ace fonça vers l’arrière de la maison et descendit les marches quatre à quatre. Là, au milieu de la piscine, l’air le plus décontracté du monde, était assis Colton, sur un matelas flottant, dans le caleçon bleu vif le plus minuscule qu’Ace ait jamais vu. Il sourit à Ace, ses lunettes de soleil bleues teintées masquant son regard. Non qu’Ace ait besoin de voir ses yeux pour savoir qu’il était ravi d’avoir eu la main haute sur lui. Il s’appliquait de l’écran solaire sur le torse.

— Vous voilà. Je commençais à me demander où vous aviez disparu. Mon père a raison. Je devrais prendre un peu de vacances et qu’y a-t-il de plus relaxant que de piquer une tête dans la piscine ? C’est une belle journée pour ça, vous ne croyez pas ?

Il leva le tube de crème solaire.

— Seriez-vous assez aimable pour me mettre de la crème dans le dos ?

— Qu’est-ce que vous croyez accomplir, bon Dieu ?

— Que voulez-vous dire ? Je ne pouvais pas aller nager sans me changer.

— Vous n’étiez pas dans votre chambre, répondit Ace entre ses dents. Vous n’étiez nulle part.

Colton pointa un endroit derrière lui.

— J’étais dans le cabanon. Où aurais-je pu me changer pour aller à la piscine ?

Si le harceleur ne tuait pas Colton, Ace pourrait tout à fait s’en charger lui-même.

— Arrêtez vos conneries, Colton. Vous me fuyiez.

— Peut-être devriez-vous être un peu plus rapide.

— Plus rapide ?

Ace inspira profondément par le nez et expira lentement par la bouche. Depuis quand laissait-il ses émotions prendre le pas sur sa raison ? Peu importait combien le client pouvait être un emmerdeur, il était toujours calme et contrôlé. Il sourit aimablement à Colton.

— Vous savez quoi ? Vous avez absolument raison.

Il s’approcha du bord de la piscine et s’accroupit.

— Pourquoi ne me donneriez-vous pas cette lotion ? Je vais vous aider.

Colton rapprocha son matelas flottant, un grand sourire aux lèvres.

— Vous voyez ? Nous nous entendons déjà mieux, constata-t-il en lui tendant le tube.

Ace tira le matelas et le fit pivoter afin que Colton lui tourne le dos. Il ouvrit le capuchon de la lotion et se pencha pour lui murmurer à l’oreille, conscient de la façon dont l’homme frissonna à son ton rauque.

— Vous avez raison. C’est une belle journée pour profiter de la piscine.

Colton le regarda par-dessus son épaule, les lèvres entrouvertes avec sensualité. C’était vraiment un homme magnifique. Ace se pencha davantage, leurs visages à quelques centimètres à peine l’un de l’autre, et les joues de Colton se colorèrent d’une charmante teinte rosée qui n’avait rien à voir avec le soleil. Colton semblait être aussi attiré par lui maintenant que lors de leur première rencontre. Dommage qu’Ace ne puisse rien y faire. Cela ne voulait pas dire qu’il ne pouvait pas s’amuser un peu, cependant. Si Colton voulait la jouer ainsi, Ace était partant.

— Vous avez l’air d’avoir un peu chaud. Laissez-moi vous aider à arranger ça.

Il plongea une main sous l’eau, saisit le matelas et le retourna avec Colton dessus.

Colton poussa un cri et battit des bras avant de toucher l’eau. Ace s’éloigna en riant pour ne pas être mouillé. Il s’assura de rester à l’écart de la piscine lorsque Colton refit surface en recrachant de l’eau et en jurant. Ace enjamba l’une des chaises longues les plus proches de Colton, s’y laissa tomber avant de s’allonger, profitant de l’ombre du parasol. Il faisait encore très chaud, mais au moins, le soleil n’essayait plus de le faire fondre sur place.

— Mon Dieu, Colton. Vous devriez être plus prudent.

L’intéressé laissa échapper un grognement frustré alors qu’il essuyait l’eau de son visage, puis de ses cheveux. Il fusilla Ace du regard.

— Allez vous faire foutre, Ace.

— C’est contre la politique de l’entreprise, chéri, mais c’est terriblement flatteur.

Colton ricana.

— S’il vous plaît. Comme si vous pouviez gérer ça.

— Ne vous en faites pas pour ça, répliqua en riant Ace, qui ne s’était pas attendu à ce genre de répartie.

Cet homme ne cessait de le surprendre, ce qui n’était pas une mince affaire de nos jours. Ace aimait aussi secrètement la fougue de Colton.

— Je vois où vous voulez en venir.

— Non, je ne pense pas que vous voyez, répliqua Colton.

Il rejoignit l’extrémité de la piscine et sortit comme la pin-up d’un James Bond, l’eau ruisselant de son corps lisse et tonique. Il se passa les doigts dans les cheveux en marchant tranquillement vers Ace, avant de s’arrêter devant lui, des filets d’eau dégoulinant le long de son ventre plat, de son maillot détrempé et de ses longues jambes.

Ace promena son regard sur lui, ses lunettes de soleil lui permettant de cacher la faim qui emplissait incontestablement son regard. Il veilla à ne pas s’attarder sur le renflement entre les jambes de Colton. Merde, cette partie de son corps était-elle aussi magnifique que le reste de sa personne ? Regarde, mais ne touche pas. Ace agrippa discrètement les bords de la chaise longue, juste au cas où.

Colton posa un genou sur la chaise entre les jambes écartées d’Ace.

— Enlevez vos lunettes de soleil.

— Que faites-vous ? demanda Ace, ignorant la requête et fronçant les sourcils. Vous devez reculer.

— Pourquoi ? Est-ce que vous êtes mouillé à cause de moi ?

La voix de Colton était basse et rauque. Il tendit la main vers les lunettes d’Ace, qui lui saisit aussitôt les poignets.

— Je pensais que vous aviez dit que vous pouviez me gérer.

— En fait, je n’ai rien spécifié du tout.

Colton glissa vers l’avant et Ace sursauta lorsque son genou effleura son sexe. Il fallait qu’il libère Colton, mais il raffermit sa prise sur ses poignets à la place. À quoi jouaient-ils, bon sang ? N’importe qui de son équipe pouvait apparaître d’un moment à l’autre. Le parasol était la seule chose qui empêchait une personne à l’intérieur de la maison, et qui regarderait dehors, de se rincer l’œil.

— Vous aimez ce que vous voyez ?

Colton le surplombait, des gouttelettes tombant sur Ace, qui déglutit avec peine.

Une gouttelette glissa dans le cou de Colton et Ace voulut la suivre avec sa langue. Putain, il fallait que cet homme s’éloigne.

— Dites-moi, Ace. Est-ce un conflit d’intérêts quand vous voulez baiser votre client ?

Ace serra la mâchoire.

— Je pense que vous devez vous éloigner.

— Et si votre client voulait que vous le baisiez ?

Le sourire de Colton était décadent, mais heureusement, il se redressa, se retourna et se dirigea vers le cabanon.

— C’est vraiment dommage. Si nous nous étions rencontrés dans des circonstances différentes, cette nuit-là, au club, je vous aurais emmené dans les backrooms et je vous aurais laissé me baiser à fond. Tant pis.

Ace jura tout bas et ajusta son entrejambe en se levant. Il s’était attendu à une certaine résistance de la part de Colton, mais rien ne l’avait préparé à affronter ce fieffé débauché. Que révélait le fait qu’il ne mette pas un terme à ce comportement ? Il supposait que leurs débuts au club n’avaient pas aidé, cependant, il aurait facilement pu étouffer cette étincelle à l’instant où elle s’était enflammée. Mais il ne l’avait pas fait. Pourquoi ? Colton enfila un peignoir blanc moelleux et ferma les yeux, tout en levant la tête vers le soleil et se séchant les cheveux avec une serviette, son long cou exposé. Ace aurait des ennuis s’il ne se maîtrisait pas. Colton ouvrit les yeux et lui sourit d’un air entendu. Ce petit con lui fit un clin d’œil avant de s’éloigner.

Il devint vite très clair que même si Colton avait dit à son père qu’il allait coopérer, il avait omis de mentionner qu’il le ferait en étant l’être humain le plus énervant et frustrant de la planète. Tout ce qu’il faisait était étudié pour pousser Ace à bout. La patience n’avait jamais été un problème pour Ace. Il avait passé des heures interminables complètement immobile quand il était chez les Bérets Verts. Sa carrière militaire l’avait préparé pour tout ce que sa nouvelle profession pourrait mettre en travers de son chemin. Elle ne l’avait pas préparé à Colton Connolly, et certainement pas à faire du shopping avec cet homme. Après quatre heures passées à faire les boutiques de chaussures, il était prêt à s’arracher les yeux avec un chausse-pied.

— Hum. Je ne sais pas. Ace, qu’en pensez-vous ?

Colton se tourna vers lui avec deux paires de chaussures blanches.

— Ce sont les mêmes, grogna Ace.

Au moins, ils étaient en intérieur avec l’air conditionné.

Il était assis sur une sorte de pouf confortable, son cul s’engourdissant alors que Colton essayait toutes les paires de chaussures de créateur de la boutique.

— Ce ne sont pas les mêmes, insista Colton. Cette paire est blanc neige, et celle-ci est blanc talc.

Ace plissa les yeux.

— Donc, si je comprends bien, vous êtes en train de dire qu’elles sont toutes les deux blanches.

Colton souffla et se détourna de lui pour parler au vendeur, un mignon petit blond qui ne cessait de jeter des regards furtifs moins qu’amicaux à Ace quand Colton ne regardait pas.

— Comment ça se passe ? demanda Lucky en s’approchant de lui.

Ace se leva et parla doucement, afin que Colton ne l’entende pas.

— Je suis sur le point de l’étrangler avec une paire de lacets. Je jure sur la vie de ma grand-mère que s’il ne choisit pas une putain de paire de chaussures dans les dix prochaines minutes, je lui file un coup de Taser.

Lucky ricana, l’enfoiré. Ne comprenait-il pas l’étendue de sa souffrance ? Ce n’était pas comme s’il n’avait jamais accompagné des clients pendant de longues sorties shopping, mais aucun n’avait passé autant de temps dans une seule fichue boutique.

— Il est dans ce magasin depuis quatre heures, Lucky. Quatre heures. Il ne reste plus aucune paire à essayer !

Colton se tapota le menton avant de se retourner et de sourire lorsqu’il repéra Lucky.

— Lucky, vous ressemblez à un homme qui a du goût.

Ace haussa les sourcils, complètement abasourdi. Maintenant, il n’avait pas de goût ? Colton resta insensible aux tentatives télépathiques d’Ace de le frapper avec la chaussure qu’il tenait à la main.

— Blanc neige ou blanc talc ?

— En fait, dit Lucky en prenant deux paires de chaussures qu’Ace était à peu près certain que Colton avait essayées deux heures et demie plus tôt, j’opterais pour les Jimmy Choo ou les Louboutin.

— On dirait des pantoufles, grommela Ace.

— Parce que c’en sont, Capitaine Évidence.

Ace articula les mots « Je vais te tuer » à l’intention de Lucky.

— Elles sont tendance cette année, l’informa Colton avant que le vendeur – qui matait le cul de Lucky comme s’il voulait ramper à l’intérieur et y élire résidence – relève la tête brusquement et indique le prix des chaussures à Colton.

Ace s’esclaffa et leva une main.

— Attendez une minute. Excusez-moi. Pendant un instant, j’ai cru que vous aviez dit que ces chaussures coûtaient mille trois cents dollars.

Le vendeur acquiesça.

— Oh oui. C’est le prix spécial réservé aux membres, remise déduite.

— Prix spécial, répéta Ace. Oh mon Dieu. Je pourrais me payer dix paires de chaussures pour ce prix-là. De bonnes chaussures.

Colton n’avait pas l’air amusé.

— Dites-moi, Ace. Possédez-vous des chaussures qui ne sont pas des rangers ?

— Ne soyez pas ridicule. Bien sûr que oui.

— Il a aussi des baskets, intervint Lucky avec une pointe d’amusement dans la voix.

Ace se tourna vers son cousin, qu’il allait étrangler après avoir étranglé Colton avec des lacets de créateurs qui valaient probablement plus cher que son loyer.

— Pourquoi ne vas-tu pas patrouiller un peu plus loin ?

— Vous me croiriez si je vous disais qu’il portait ses vieilles bottes de combats avec son costume, aux quinceanera de notre cousine ?

Lucky secoua la tête de honte.

Oh, mon Dieu, Ace n’entendrait jamais la fin de cette histoire. Vu l’étendue de sa famille cubaine, il n’y avait pas une seule personne dans tout l’État de la Floride qui ignorait qu’il avait porté ses foutus rangers aux quinze ans de Marissa. C’était comme la théorie des six degrés de séparation⁴. Si qui que ce soit connaissait quelqu’un dans sa famille, eux – et tous les gens de leur propre connaissance – avaient entendu parler de ses rangers. Il avait des parents à Cuba qu’il n’avait même jamais rencontrés qui l’appelaient pour lui poser des questions sur ces maudites chaussures.

Colton semblait horrifié.

— Vous n’avez pas fait ça.

— Sérieusement, ce n’est pas si grave. Nous étions en permission, je ne trouvais pas mes chaussures de ville et il était trop tard pour aller en acheter une nouvelle paire, alors j’ai mis les rangers.

Colton le scruta du regard.

— Est-ce que vous possédez au moins une paire de chaussures qui ne soit pas des rangers ou des baskets ?

— Pourquoi diable aurais-je besoin de chaussures de ville ?

— Et après ça, ajouta Lucky, parce qu’on est proches depuis qu’on est petits, tout est devenu de ma faute parce que je l’ai laissé sortir de la maison comme ça, vous y comprenez quelque chose ? Je n’étais même pas avec lui ! Je veux dire, je l’ai retrouvé à la fête, mais vous pensez que ça compte ? Pas du tout. Ma mère, sa mère et notre tía ne cessent de me le rabâcher. J’en entends encore parler alors que Marissa a eu trente ans il y a six mois. J’entendrai encore parler de ses fichus rangers quand je serai vieux et à la retraite. Ce sera mon héritage. Mes petits-enfants en parleront eux aussi, genre : « ¿Recuerda cuando el primo del abuelo se apareció en la fiesta de Marissa con esas botas? Qué pena. Pobresita Lucia.⁵ »

Lucky leva les mains au ciel.

— Gracias a Dios, ma mère ne portait pas ses chancletas⁶. Ça n’aurait pas été joli à voir.

Colton éclata de rire, puis il fut soudain pris d’une telle hilarité qu’il dut s’asseoir.

— Oh, mon Dieu, c’est trop. J’ai mal aux côtes.

— Vous êtes hilarants tous les deux, grogna Ace.

Lucky lui sourit et haussa les épaules.

— Qu’est-ce que je peux dire ? Je vis pour rendre les autres heureux.

— Vous avez fini tous les deux ? Est-ce qu’on peut y aller maintenant ?

Colton essuya les larmes de ses yeux et acquiesça. Il se tourna vers le vendeur avec un sourire lumineux.

— Merci beaucoup pour votre aide. Vous pouvez mettre les ceintures, les chaussettes et la boîte de rangement pour accessoires sur mon compte.

L’employé acquiesça avant de s’exécuter rapidement. Il revint en un rien de temps avec un sac luxueux contenant les achats de Colton, dont aucun n’était une paire de chaussures.

— Attendez, et les chaussures pour la Fête Blanche ?

Colton fit un geste dédaigneux de la main.

— Pfff, je les ai achetées il y a des mois.

— Alors pourquoi... ?

C’est alors qu’Ace percuta, et il se mit à respirer très fort par le nez. Du calme. Respire. Une prise d’étouffement sur ton client est mal vue et tu sais que King n’appréciera pas que tu pousses le client la tête la première dans la poubelle devant la boutique de chaussures.

— Je vous déteste.

— Vous ne me connaissez pas.

Les yeux de Colton pétillèrent de malice alors qu’il renvoyait à Ace les propres mots de celui-ci.

Ace s’arrêta net et fixa Colton alors qu’il s’éloignait en riant. Lucky lui tapota l’épaule.

— Ouah. Il est doué, mon frère.

Ace fit un doigt d’honneur à son cousin et courut derrière son client. Heureusement, celui-ci était prêt à rentrer chez lui et, quand ils arrivèrent, Colton annonça qu’il serait dans sa chambre en train de se détendre. Lucky partit à la recherche de Red, et une seconde plus tard, Ace reçut un message de King l’informant qu’il faisait le point avec Red et Lucky et qu’il le retrouverait dans la cuisine d’ici quinze minutes. Ace envoya un de ses hommes se poster devant la porte de la chambre de Colton. Il ne savait pas combien de temps durerait sa réunion avec King.

Ayant besoin de plus de caféine, Ace se prépara un café glacé et s’installa au comptoir de l’îlot central avec sa boisson en attendant King. Il avait lavé son verre quand ce dernier arriva.

— Comment va Colton ?

Ace grogna à la simple mention du nom de l’intéressé.

— Bon sang, il est tellement énervant. J’ai vraiment envie de le frapper. Je peux ?

King soupira.

— Non, tu ne peux pas frapper un client.

— Mais si j’en ai vraiment envie ? Je ferai vite, c’est promis. Juste une pichenette.

Ace fit la démonstration avec un mouvement rapide.

— Je ne le ferai même pas saigner.

— Non.

— Tu étais amusant, avant, répliqua Ace en soufflant.

— Oui, eh bien, l’un de nous doit jouer les adultes.

— Va te faire foutre. Je suis un adulte. J’ai mangé des céréales au son. Au son. Même mon grand-père ne mange pas ces cochonneries. C’était infect, et vu que nous avons goûté à la cuisine de Jack, c’est dire.

Ace frissonna à cette pensée. Plus jamais il ne se soûlerait au point de penser que le sandwich à la dinde, aux chips, à la banane et au Nutella de Jack était une bonne idée.

— Est-ce que tu as terminé ? demanda King en haussant un sourcil.

— Pour l’instant. Je me réserve le droit de râler un peu plus sur lui plus tard.

— Dûment noté, déclara King, dont le rire grondant fit sourire Ace.

— Comment se passe l’enquête ?

— Nous avons écarté la plupart des employés de la Connolly Maritime et nous faisons des recherches parmi les amis et ex-petits amis de Colton. Il n’a vraiment pas apprécié que je lui demande cette information.

— Paxton nous avait prévenus que Colton détestait les questions personnelles.

— Il a également dit que son fils était têtu comme jamais et il n’avait pas tort. Colton est déterminé à nous rendre les choses aussi difficiles que possible. Je dois le contourner une bonne partie du temps pour pouvoir travailler.

— Est-ce que tu as cherché du côté du grand-père ?

King lui jeta un coup d’œil.

— Du côté de sa mère ou de son père ? Non que l’un ou l’autre sera très utile, étant donné qu’ils sont décédés tous les deux depuis des années.

— Du côté de son père. L’autre jour, dans le bureau de Paxton, Colton a fait allusion à son grand-père en disant qu’il avait fait quelque chose dans son dos et qu’aujourd’hui, Paxton avait fait pareil. Quoi que ce soit, cela a été douloureux pour Colton et a laissé des traces. Je suis convaincu que cela explique en partie pourquoi Colton s’oppose si farouchement à nous.

King eut l’air pensif.

— Penses-tu pouvoir te rapprocher suffisamment de lui pour savoir de quoi il s’agit ? Cela pourrait nous aider à mieux le comprendre et peut-être à trouver une façon d’obtenir sa coopération.

— Je vais essayer, mais la confiance est un problème d’envergure pour Colton et il tolère à peine ma présence à l’heure actuelle. Je ne veux rien faire qui compromette les progrès que j’ai pu faire avec lui.

— D’accord. Si tu peux aborder le sujet, fais-le. Sinon, nous continuerons à travailler sans l’impliquer. Je vais continuer à creuser de notre côté. Tiens-moi informé de tout changement ou de toute inquiétude que tu pourrais avoir. J’ai déjà fait le point avec Red et Lucky, alors je vais retourner au bureau.

— Tu es certain que tu ne veux pas rester dans les parages ? demanda Ace en souriant gentiment.

— Pourquoi ? Qu’est-ce que tu vas faire ?

Ace rit de l’expression suspicieuse de King. Son meilleur ami le connaissait vraiment trop bien.

— Colton participe à cette Fête Blanche ce weekend sur Fisher Island. Nous sommes censés partir dans les deux prochaines heures. J’ai essayé de le convaincre d’annuler.

— Laisse-moi deviner. Il refuse.

— Refuser est un terme si faible. Est-ce que tu savais que cet homme pouvait te geler les couilles d’un seul regard ?

Les yeux de King brillèrent d’amusement.

— Je ne le savais pas, mais je te remercie de l’avertissement.

Son sourire s’effaça et il bascula à nouveau en mode sérieux.

— Comment se présentent les plans d’évacuation d’urgence ? Je peux avoir une équipe supplémentaire prête pour une extraction, si nécessaire.

— Merci. La sécurité de l’île nous a tout de suite donné le feu vert, mais ce n’est pas surprenant compte tenu de nos clients passés et actuels qui résident là-bas. Les équipes ont prévu des itinéraires d’évacuation, cependant, avec les options de transport limitées à notre disposition, nous savons tous à quelle vitesse les choses peuvent dégénérer. Les SUV sont parés et prêts à partir. J’ai eu Colton à l’usure et obtenu qu’il nous laisse l’emmener sur place par hélico, mais il n’est vraiment pas enthousiasmé. Le reste de l’équipe partira en avant et prendra le ferry jusqu’à l’île. Ils nous retrouveront à l’héliport. Nous avons deux bateaux à moteur amarrés et prêts si nécessaire. Lucky dirigera l’équipe sur l’île, et Red va rester ici avec le reste de l’équipe au cas où notre coupable compterait profiter de l’absence de Colton. L’isolement et le caractère extrêmement privé de l’île peuvent au choix jouer en notre faveur ou contre nous. Red a passé les antécédents de tous les invités en revue. La liste est longue. Nous parlons de plus de deux cents invités, accompagnés d’un de leur proche. L’exercice est le même qu’avant. Les armes ne sont pas autorisées, à l’exception de celles qui ne sont pas mortelles.

— Bon travail. Tiens-moi informé.

— Comme toujours.

King partit, et Ace s’en alla à la recherche de Colton. Quand il traversa le rez-de-chaussée de la demeure sans le voir, il sut où le trouver, ce qui voulait dire sortir de la maison. À moins qu’il ne croie Colton en danger immédiat, il n’empiéterait pas sur l’intimité de son client. Non pas que cela soit nécessaire. Il lui suffisait d’aller dans sa propre chambre, dont le balcon donnait sur celui de Colton. C’était la raison pour laquelle il avait choisi cette chambre en particulier. En cas d’urgence, il avait deux moyens d’accéder aux appartements de Colton. Pour le moment, une telle urgence n’existait pas, alors si son client voulait le garder à l’écart, il lui suffisait de fermer les portes de son salon et de tirer les rideaux, mais Colton aimait beaucoup trop la vue sur l’océan pour laisser Ace lui gâcher son plaisir.

Ace trouva Colton exactement où il pensait qu’il serait : blotti dans son fauteuil, un livre à la main et un verre de vin blanc dans l’autre. Colton ne prit pas la peine de lever les yeux quand il parla.

— Vous a-t-on déjà dit que vous ressembliez à un nuage d’orage ? À la façon dont vous arrivez, je n’ai même pas besoin de vous voir pour savoir que vous êtes là. Vous me bloquez la lumière du soleil.

— Aïe. Je ne suis pas le seul à être doué pour assombrir le paysage.

Ace tourna un des rocking-chairs sur le balcon et s’assit face à Colton, qui soupira et ferma son livre.

— Si vous êtes là pour essayer de me convaincre de ne pas y aller, ne vous donnez pas cette peine.

— Colton…

— Cet événement est important pour moi et pour notre entreprise. L’hôte n’est pas seulement l’un de nos plus gros clients ; c’est un ami très cher de la famille et, en tant que l’un des bienfaiteurs de la soirée, l’organisation pour enfants à laquelle je contribue s’attend à me voir là-bas. Je n’annule pas cet événement ni le bal masqué du Sapphire Sands.

— Pour l’instant, concentrons-nous sur la Fête Blanche. Elle a lieu sur une île, ce qui limite nos options en cas d’urgence.

— C’est sécurisé, contra Colton. Personne ne sera autorisé à mettre un pied sur l’île ni à participer à l’événement sans avoir eu le feu vert de la sécurité.

— La fête même se déroule sur la plage. En extérieur. C’est un cauchemar logistique.

Colton haussa un sourcil parfaitement dessiné.

— Excusez-moi, êtes-vous en train de me dire que les Kings sont incapables de protéger leur client pendant un événement ?

— Je n’ai pas dit ça, répondit patiemment Ace.

— Bien. Maintenant, allez vous préparer. Il y a un costume qui pend derrière la porte de votre chambre.

Colton se leva et étira son corps long et tonique. Ace se trouva hypnotisé, en particulier lorsque la chemise de Colton remonta, exposant une peau lisse et bronzée et des abdominaux bien définis.

— Est-ce que vous m’écoutez ?

Les joues d’Ace s’échauffèrent, et il leva les yeux vers ceux de Colton, retenant son souffle en voyant la chaleur se refléter dans son regard magnifique. Le jeune homme s’avança vers lui et Ace se leva rapidement. Il fit un pas en arrière, oubliant ce fichu rocking-chair, et retomba assis dessus. Le rire rauque de Colton déclencha un éclair de désir en Ace qui se maudit d’avoir baissé sa garde. Cela n’avait jamais été un problème auparavant. Colton était loin d’être le premier homme séduisant – ou homosexuel séduisant d’ailleurs – aux côtés duquel Ace avait travaillé. Colton le déstabilisait et il ne pouvait le permettre. Il devait mettre un terme à cette situation. Tout de suite. Il toussa dans sa main.

— Je vous ai entendu. Le costume derrière la porte. Compris.

Colton sortit sur le balcon et vint s’arrêter entre les jambes écartées d’Ace. Un nœud dans la gorge, Ace se pencha en arrière dans le rocking-chair, les doigts agrippés aux accoudoirs avec une force exceptionnelle. Colton commença à se pencher, et Ace leva une main pour l’arrêter dans son élan.

— Que faites-vous ?

Toucher Colton avait été une erreur. Ace écarta les doigts contre l’abdomen de son client, qui frissonna de manière visible. Colton saisit le revers de sa propre chemise et la tira vers le haut, la faisant lentement glisser de dessous les doigts d’Ace, son gémissement sourd s’accordant à celui d’Ace lorsque sa main reposa finalement contre la peau lisse et nue de Colton.

— J’aime sentir tes mains sur moi, Ace.

J’aime sentir mes mains sur toi, moi aussi. C’était ce qu’Ace aurait voulu dire, mais il le garda pour lui. Il se contrôlait mieux que ça, ou du moins le pensait-il. Il n’avait jamais franchi la ligne avec ses clients. Pourquoi trouvait-il si difficile de s’y conformer, aujourd’hui ? Parce que tu le désires si fort que c’en est douloureux. Il fit l’erreur de croiser le regard de Colton, et le désir ardent dans ces yeux bleu-gris orage lui fit poser une main sur la hanche du jeune homme et y enfoncer ses doigts. Avant qu’Ace ait le temps d’enregistrer ce qui arrivait, Colton avait enfourché ses genoux. Il avait enfoui une main dans ses cheveux et il lui caressait la mâchoire de l’autre, ses lèvres effleurant celles d’Ace.

— Je n’ai jamais rencontré un homme ayant le pouvoir de me faire enrager et de m’exciter tout à la fois. Comment fais-tu ?

— Un talent, je suppose.

Ace lui agrippa les hanches à deux mains et le plaqua contre lui alors qu’il soulevait le bassin, son érection venant se frotter contre celle de Colton, les faisant gémir tous les deux. Putain, ils étaient si durs. Il lui suffirait d’ouvrir le pantalon de Colton, d’enrouler une main autour de son sexe tendu et de le masturber. Le jeune homme jouirait dans sa main en quelques minutes à peine. Ace se vit se lécher les doigts, puis embrasser son amant afin que celui-ci puisse se goûter lui-même. Nom de Dieu de merde, ça n’aide pas !

— J’ai rêvé de cette queue, murmura Colton.

Il donna un coup de langue en travers des lèvres d’Ace, le faisant sursauter. Colton rit doucement avant que son accent traînant et sexy reprenne le dessus.

— Et ta bouche. Seigneur, Ace, tu m’excites tellement.

Ace ferma les yeux et chercha à reprendre le contrôle de sa respiration.

— À quoi penses-tu maintenant ? l’interrogea Colton en remuant les hanches, les bras enroulés autour du cou d’Ace. Est-ce que tu me veux, Ace ? Dis-moi que tu veux m’emmener au lit et me baiser si fort que je te sentirai pendant des jours.

Ace ouvrit les yeux, sa respiration régulière alors qu’il dénouait les bras de Colton de son cou. Il baissa les yeux sur ses lèvres pleines, un désir brûlant se propageant à travers chaque centimètre de son corps déjà enflammé. Il n’avait jamais désiré quelqu’un aussi fort que l’homme sexy sur ses genoux. La tentation était une vraie salope.

— Que voulez-vous de moi, exactement ? demanda Ace qui parvint à retrouver un semblant de calme.

Colton ondula à nouveau du bassin, les lèvres recourbées en un sourire séducteur.

— N’est-ce pas évident ? Suis-je trop subtil ?

— Colton, l’avertit Ace, ses yeux roulant presque dans leurs orbites lorsque l’intéressé remua à nouveau les hanches.

Putain. S’il ne faisait rien, il allait exploser.

— Ma chambre est juste là derrière.

— Non, gronda Ace.

— Parce que tu ne peux pas ou parce que tu ne veux pas ?

Ace lui renvoya ses paroles.

— N’est-ce pas évident ?

— Me veux-tu à genoux, Ace ? Veux-tu que je te supplie ?

Colton fit glisser ses ongles le long du torse d’Ace, qui en sentit la morsure malgré son tee-shirt.

— Tu aimerais ça, pas vrai ?

Le visage de Colton était l’image même de l’extase quand il gémit.

— Oh mon Dieu, oui. Ace, baise-moi. Fais-moi jouir. Enfonce cette grosse queue en moi.

— Ça suffit.

Ace se leva, les poings serrés le long du corps, et Colton se retrouva par terre, sur le cul, en train de rire.

— Vous trouvez ça drôle ?

Colton haussa les épaules.

— Un peu.

— Eh bien, ça ne l’est pas, gronda Ace qui se retourna pour partir.

Colton se releva d’un bond et lui attrapa le bras, son sourire avait disparu.

Il avait presque l’air… inquiet.

— Vous êtes vraiment en colère.

Et c’était lui que Lucky appelait Capitaine Évidence.

— Qu’est-ce qui m’a trahi ? ricana Ace, sa colère fondant lorsque Colton prit son visage en coupe, ses yeux fouillant ceux d’Ace à la recherche de Dieu savait quoi.

Ace l’attrapa doucement par les poignets et écarta ses mains. Il ne pouvait pas gérer le fait d’avoir Colton si près de lui pour le moment.

— Je ne joue pas à ce genre de jeux, Colton.

Colton fronça les sourcils.

— Moi non plus.

— Vraiment ? Vous avez failli m’avoir.

— Je n’arrive pas à me contrôler en votre présence.

Colton s’écarta de lui avec un grondement frustré.

— Je ne veux pas vous désirer, mais c’est le cas, bon Dieu, et ça me rend dingue.

Il se mordilla la lèvre inférieure.

— Je pensais que si j’agissais pour y remédier, je pourrais me sortir ça de la tête.

Il croisa le regard d’Ace.

— Je pensais que je pourrais vous sortir de ma tête.

— Je ne chie pas là où je mange, Colton. En d’autres termes, je ne mélange pas le sexe et les affaires.

— C’est... une façon très déplaisante de mettre les choses en perspective.

— C’est la vérité. Déconner ne m’intéresse pas. C’est ma carrière, ma réputation, ma vie. Je ne vais pas gâcher ça pour tirer un coup rapide, surtout avec vous.

Colton prit une expression indignée.

— Pourquoi ? Est-ce que je ne suis pas assez bien ?

Avec un soupir las, Ace combla la distance qui les séparait et lui caressa la mâchoire. Il sourit en sentant Colton fondre contre lui.

— Je ne veux pas d’un coup rapide avec toi, Colton, car il n’y aurait pas moyen de te sortir de ma tête.

Colton inspira vivement et Ace se pencha pour l’embrasser sur la joue.

— Tu mérites davantage.

Les joues de Colton se colorèrent d’une adorable teinte rosée qui donna envie à Ace de l’attraper pour l’embrasser avec passion, purement et simplement. Comme s’il l’avait senti, Colton fit un pas en arrière. Un éclair de malice brilla dans son regard et Ace se raidit.

— Donc ce que vous dites, c’est qu’en fait, vous m’aimez bien.

Ace retint un sourire et garda une expression neutre.

— Eh bien, je ne sais pas si je serais allé si loin.

Il se retourna, savourant le son du rire généreux et rauque de Colton qui résonna derrière lui alors qu’il retournait dans sa propre chambre. Et pourtant, il ne put retenir le sourire qui lui monta aux lèvres. Il n’avait jamais rencontré quelqu’un comme Colton Connolly. Pour la première fois de sa vie, il doutait.

Colton était beau et une attraction explosive existait bel et bien entre eux, mais c’était une attraction qu’Ace ne pouvait encourager. Il était là pour assurer la sécurité de son client, ce qui voulait dire le côtoyer à toute heure, pour Dieu savait combien de temps. Des emmerdes aux proportions épiques lui retomberaient dessus s’il s’impliquait avec Colton. S’il foirait, cela pourrait coûter aux Kings le contrat avec la Connolly Maritime. Si on apprenait qu’il couchait avec un client, sa carrière pouvait se terminer en un clin d’œil et il avait travaillé trop dur pour en arriver là où il était aujourd’hui. Aussi tentant que soit Colton, il était hors de portée.

Dans sa chambre, Ace trouva le costume dont Colton avait parlé, suspendu derrière sa porte.

— Mais qu’est-ce que…

Il l’attrapa, retourna d’un pas martial sur son balcon, puis dans la chambre de Colton.

— Colton, grogna Ace en entrant dans le salon.

— Par ici, cria l’intéressé.

Ace descendit rapidement l’escalier, ignorant l’immense lit californien sur lequel Colton était assis pour retirer ses chaussures et ses chaussettes.

— Je ne porterai pas ça.

— Pourquoi ? Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-il, l’air bien trop amusé pour son propre bien.

— Le prix, d’un.

Comment diable Colton avait-il su quelle taille choisir ?

— C’est une dépense de travail donc déductible des impôts.

— C’est du lin. Du lin blanc. Tout est blanc.

Le pantalon, la veste, la chemise. Même la ceinture était blanche, bon Dieu.

Colton plissa les yeux.

— Je ne sais pas si vous êtes familier du principe d’une Fête Blanche, mais en gros, on porte du blanc.

— Sans blague.

Ce mec était foutrement hilarant.

— Et ce n’était vraiment pas cher. C’est du prêt-à-porter.

— Oh, c’est du prêt-à-porter. Eh bien, dans ce cas.

Il plissa les yeux en dévisageant Colton, qui essayait visiblement de ne pas sourire et échouait lamentablement.

— Je ne suis pas votre poupée Ken.

— Ne soyez pas ridicule. Bien sûr que vous n’êtes pas ma poupée Ken.

Une lueur malicieuse brillait dans son regard.

— Vous êtes mon G.I. Joe personnel.

Ace pinça les lèvres.

— Je ne sais pas si je dois me sentir insulté ou non. Mais j’y reviendrai plus tard pour vous le faire savoir.

— Pourquoi ne pas vous habiller pendant que vous y réfléchissez ? Mais essayez de ne pas attraper un mal de crâne.

— Ne me traitez pas comme un objet. Il y a plus chez moi qu’un joli visage et un cul incroyable.

— J’en suis certain, ronronna Colton. Allez vous préparer, s’il vous plaît. Nous partons dans une heure.

— Pourquoi personne d’autre ne porte-t-il du blanc ?

— Parce qu’ils seront invisibles. Vous, non, malheureusement.

— Et ça continue avec les insultes.

Colton émit un rire. Un rire puissant, chaleureux, qui fit sourire Ace.

— Allez-y. Sortez d’ici, répéta Colton en le poussant vers l’escalier.

— Bien. Bien. Mais si j’ai l’air d’un idiot, c’est vous qui en ferez les frais. J’entends d’ici les gens dire : « Oh, mon Dieu, avez-vous vu le garde du corps de Colton ? Quel ringard. » Et moi, je serai là en train de m’exclamer : « Ah ! Je vous l’avais bien dit ! »

— Eh bien, je peux difficilement permettre à mon garde du corps d’avoir l’air plus beau que moi.

Ace rata une marche et se retrouva presque le nez par terre, mais réussit à se rattraper à la balustrade à temps. Il se redressa et se tourna pour lancer un regard noir à Colton, qui ricanait en se rendant dans la salle de bain.

— Quand avez-vous développé le sens de l’humour ?

Colton s’arrêta devant la porte de sa salle de bain et leva les yeux sur Ace, un grand sourire aux lèvres.

— Quand il est devenu évident qu’il n’y avait pas moyen de me débarrasser de vous. S’il est dit que je dois vous avoir constamment dans mon espace personnel, autant en profiter pour vous tourmenter.

— Génial, grommela Ace en remontant l’escalier.

La vérité, c’était qu’à choisir, il échangerait un Colton à cran et agacé contre un Colton espiègle et séducteur n’importe quand. Il découvrait une toute nouvelle facette de ce dernier, une facette qui lui plaisait bien. Peut-être un peu trop, mais c’était son problème et il ferait avec.

Ace se doucha et s’habilla avant de s’observer d’un œil critique dans le miroir. Il ressemblait à un crétin. Tous ceux qui portaient du blanc ne ressemblaient pas à des crétins, mais lui, très certainement. Non seulement ses chaussures étaient blanches elles aussi, mais c’étaient des Oxford tressées. Tressées. Il ne savait même pas que ça existait. Certes, il en savait autant sur les marques de créateurs que sur l’art. Dès qu’il avait besoin de quelque chose de haut de gamme pour une occasion spéciale, il s’adressait à Lucky. Chaque fois que son cousin essayait de lui parler de labels de créateurs, c’était comme s’il parlait une langue différente. Ace acquiesçait et lui demandait de s’assurer qu’il était présentable. Se faire habiller par un client était une première et il ne savait pas trop comment réagir. Non qu’il puisse y faire grand-chose à l’instant.

Quand il fut habillé et coiffé, il fit le point avec Lucky et Red pour s’assurer qu’ils étaient dans les temps. Une fois que tout fut confirmé, il donna son feu vert à Lucky et son équipe, ce qui le laissa seul dans le salon pour attendre Colton. Il vérifia sa montre. L’hélicoptère devait arriver dix minutes plus tard. Il s’assit à une extrémité du canapé, s’adossa confortablement et attendit. La matière plus légère de son costume le rendait très conscient du poids qui se trouvait dans la poche intérieure de sa veste. Il chercha à l’intérieur et sortit l’étui de cartes à jouer Union au design complexe, son pouce caressant le cuivre métallisé avec son motif en relief. La douleur qu’il ressentait au fond de son cœur n’était pas aussi forte qu’autrefois, mais elle était toujours présente, et le serait toujours, tout comme l’amour qu’il portait à l’homme que représentaient les cartes.

— Tout va bien ?

Ace sursauta et se réprimanda de s’être laissé distraire.

— Oui, bien sûr.

Il rangea rapidement les cartes dans la poche intérieure de sa veste et se leva. Colton eut l’air de vouloir dire quelque chose ; Ace lui fut reconnaissant de s’abstenir de tout commentaire. Il n’était pas prêt à parler de ce qui était arrivé à Pip ou aux autres. Ni à un thérapeute désigné ni à aucune autre personne qui n’avait pas été impliquée.

Colton hocha la tête, puis fit un geste vers la baie vitrée. La terrasse disposait de plusieurs volées de marches, les plus éloignées menant au petit héliport situé au fond de la propriété. Ce fut à ce moment-là qu’Ace vit vraiment Colton. Seigneur. Il semblait tout droit sorti du livre Gatsby le Magnifique ou d’un autre du même genre, avec ses cheveux parfaitement séparés et lissés sur le côté, et le costume trois-pièces blanc accentuant la largeur de ses épaules et la minceur de sa taille. Il ne portait pas de cravate, les deux boutons du haut de sa chemise blanche étaient ouverts. Il était époustouflant.

— Êtes-vous certain d’aller bien ? demanda Colton, et son inquiétude était touchante.

— Parfaitement, étant donné que je ressemble à un bonhomme de neige.

Il baissa les yeux sur lui-même et quand il les releva, il fut pris au dépourvu par le regard enflammé que Colton posait sur lui.

— En fait, vous ressemblez davantage à un marshmallow.

Il avait réussi à lui lancer ça en gardant un visage impassible. Ace était impressionné.

— Êtes-vous en train de me dire que cette tenue me fait paraître collant et sucré ou gonflé et grassouillet ?

Colton rit doucement en marchant vers la porte, Ace le suivant de près. Les pales vrombissantes de l’Airbus H135 soufflaient des rafales sur les arbres voisins, mais le moteur était silencieux, ce qui était essentiel quand il fallait opérer en ville. Les Kings possédaient trois de ces joujoux, tous dotés d’une excellente capacité de charge utile et d’un large éventail de performances, et dont l’intérieur avait été conçu avec le luxe à l’esprit et incluait même un minibar bien approvisionné. Sous tout cela, ils avaient affaire à des engins à la pointe de la technologie, choisis pour leurs caractéristiques de sécurité, de leurs parois résistantes aux crashes à leur fuselage à absorption d’énergie. La porte arrière et les portes coulissantes surdimensionnées permettaient un chargement et un déchargement rapide de passagers et d’équipements. Les services médicaux ou les forces de l’ordre utilisaient souvent le même type d’hélicoptère. La Four Kings Sécurité comptait plusieurs pilotes dans son personnel, y compris les quatre Kings, Jack et Joker.

L’hélicoptère entièrement noir arborait fièrement le blason blanc de la Four Kings Sécurité à côté de la porte coulissante, dans un format assez grand pour être repéré de n’importe où. Ace ouvrit la porte pour Colton et attendit, mais ce dernier restait immobile.

— Je, euh, je ne suis pas certain…

Ace était sur le point de taquiner son client, cependant il était devenu pâle.

— Merde, Colton, est-ce que vous avez peur de voler ?

— Je n’aime pas particulièrement ça, commenta-t-il prudemment.

— Colton, votre visage est loin d’exprimer que vous n’aimez juste pas particulièrement ça.

Il semblait davantage sur le point de tourner de l’œil à l’idée de voler. Bon sang, Ace avait insisté pour qu’ils prennent l’hélicoptère, croyant que la résistance de Colton résultait de son désir de jouer les difficiles, mais comment était-il censé savoir que Colton avait peur, si celui-ci ne lui disait rien ?

— Pourquoi ne pas m’avoir dit que vous aviez peur de voler ?

Colton serra les dents et riva son regard intense à celui d’Ace.

— Je n’avais pas besoin de vous donner une raison supplémentaire de croire que je suis pathétique.

— Quoi ?

Depuis quand Colton se souciait-il de ce qu’Ace pensait de lui ? Et pourquoi présumait-il que c’était la conclusion qu’Ace tirerait en apprenant que le jeune homme était terrifié à l’idée de voler ?

— D’où vient cette peur ? Vous savez quoi ? Nous pouvons en discuter en nous rendant à Fisher Island. Je vais demander à Red d’approcher l’un des SUV et…

— Non.

Colton inspira profondément et fit rouler ses épaules.

— Allons-y comme prévu.

— Colton, vous n’êtes pas obligé de…

— Si, insista ce dernier avant de grimper dans la cabine.

Après quelques secondes d’hésitation, Ace le suivit, fit coulisser la porte et vérifia qu’elle était bien verrouillée. Il aida Colton à s’attacher avant d’appuyer sur le bouton servant à abaisser l’écran de séparation. Le grand sourire juvénile de Jack l’accueillit.

— Salut, Ace.

— Salut mon pote. Prêt à faire voler cet oiseau ?

Jack acquiesça et lui tendit deux casques antibruit.

— Départ à dix-huit zéro zéro.

— Super. Jack, je te présente Colton Connolly. Colton, voici Jack. Il est comme un frère pour nous, les Kings. Lui et son emmerdeur de meilleur ami, Joker, qui est à Miami en train de causer ses propres ravages.

Colton gratifia Jack d’un petit geste de la main avant de reposer celle-ci sur les accoudoirs de son siège avec une poigne de fer.

Jack s’inclina en arrière afin que Colton ne le voie pas. Puis il l’indiqua en articulant silencieusement :

— Il va bien ?

Ace hocha la tête et lui tapota l’épaule avant de donner l’un des casques à Colton, qui déglutit avec difficulté. Il tendit la main au moment où l’hélicoptère bougea.

— Oh, Seigneur.

Il ferma les yeux et Ace lui posa le casque sur la tête avant de mettre le sien. Une fois assuré que Colton était bien attaché et protégé, il boucla sa propre ceinture sur le siège à côté de Colton et posa une main sur la sienne.

— Hé, l’interpella Ace en pressant sa main. Colton, regardez-moi.

Les lèvres de l’intéressé étaient serrées en une ligne fine, mais il s’exécuta comme le lui avait demandé Ace.

— Je suis là. Avec vous. Tout ira bien.

Colton déglutit visiblement, puis acquiesça. Lorsque l’hélicoptère entama son ascension, il posa vivement son autre main sur celle d’Ace, les yeux bien fermés. Le décollage se fit en douceur, mais Ace se souvint de la sensation qu’il avait ressentie la première fois qu’il avait volé à bord de l’un de ces oiseaux. Puis la première fois qu’il avait sauté de l’un d’entre eux.

— Vous savez, la première fois que j’ai sauté, je mourais de trouille.

Colton lui jeta un coup d’œil.

— Sauté ?

— Oui, de l’un de ces engins, répondit Ace en pointant un doigt vers le haut. Enfin, pas spécifiquement un comme celui-ci. C’était un hélicoptère de combat. Je me suis assuré d’être à l’arrière. Red était le premier. Il était nerveux, mais c’est le genre de mec qui, quand il est focalisé sur quelque chose, va jusqu’au bout. C’est facile à voir pour vous aussi. Il a cette expression sur le visage, comme s’il se concentrait vraiment très fort.

Ace imita le visage à la moue austère de Red, ce qui fit rire Colton.

— La minute suivante, il avait disparu. Le suivant, c’était Lucky, monsieur Je-n’ai-peur-de-rien. Alerte spoiler : il raconte des conneries.

Colton rit à nouveau et, cette fois-ci, le rire rauque de Jack se joignit au sien.

— Vous voyez, Jack est d’accord. Pas vrai, Jack ?

Jacopo « Jack » Lorenzo Constantino n’était pas excessivement grand ni musclé comme Red ou King. Il était légèrement plus mince et plus petit qu’Ace, quelque peu timide et toujours souriant. Les gens n’avaient aucune idée de l’homme très dangereux et très talentueux qui se cachait derrière ce sourire juvénile. L’expression littérale « Valet de tous les métiers⁷ » ne lui rendait pas justice, car Jack n’acquérait pas simplement de nouvelles compétences plus facilement que n’importe qui ; il maîtrisait ces compétences en un rien de temps. Quoi dont ait besoin Jack, quoi qu’une personne ait besoin qu’il devienne, il faisait en sorte d’y parvenir. Il maîtrisait une quantité impressionnante de langues étrangères, et avec Joker, ils démontraient à quel point l’esprit humain pouvait être réellement mortel. À moins que ces compétences incluent la cuisine. Dans ce domaine, la seule chose qui rendait Jack mortel, c’était le fait que ses plats étaient si mauvais qu’ils finiraient un jour par tuer vraiment quelqu’un. La grand-mère italienne de Jack avait téléphoné à un prêtre pour demander un exorcisme quand elle avait découvert que Jack avait utilisé du ketchup en remplacement d’une sauce pour pâtes, ou « gravy » comme elle l’appelait. Ace avait été présent au moment de l’incident impliquant le ketchup et il n’avait jamais autant ri de sa vie.

— Tu te souviens du serpent qui l’a presque étouffé dans son sommeil ? demanda Jack en rigolant.

Colton écarquilla les yeux.

— Ouais, ricana Ace en secouant la tête. C’était en fait un vieux tuyau.

Ace remua les sourcils avec malice, et Colton poussa une exclamation.

— Vous n’avez pas fait ça.

— Il était encore en train de se la raconter et il avait besoin qu’on le ramène un peu sur terre. C’est mon cousin, alors j’avais le sentiment que la responsabilité m’incombait.

— Qu’avez-vous fait ? demanda Colton en souriant.

— Quand Lucky s’est allongé pour dormir, Ace s’est faufilé derrière lui et a lâché le tuyau sur lui. Je n’avais jamais vu Lucky bouger aussi vite. Mais attendez, la suite est encore meilleure. Il était tellement prêt à tout pour s’échapper qu’il a trébuché sur Red avant de tomber sur King, qui dormaient tous les deux. Ils ignoraient complètement ce qui se passait et ils ont envoyé valser Lucky dans les airs, où il a atterri sur Joker, qui mesure un mètre soixante-dix et pèse à peine soixante kilos.

— Pauvre Joker, commenta Colton en secouant la tête avec sympathie.

Ace et Jack se turent à cette déclaration avant d’éclater de rire.

— Quoi ? demanda Colton, perplexe.

— Pauvre Joker ? Pauvre Lucky, oui ! Joker est petit, il était le plus petit de notre équipe tout risque.

— Tout risque ? Je suppose que cela n’a rien à voir avec Mister T ?

Ace rit.

— Non. C’était comme ça que nous appelions notre DOA, notre Détachement Opérationnel Alpha. Notre unité. Comme vous pouvez l’imaginer, Joker a un complexe majeur lié à sa taille et sa corpulence, et je ne lui en veux pas. Notre sergent instructeur était un véritable connard avec lui, mais il était déterminé à finir ses classes avec le reste d’entre nous. C’est l’un des enfoirés les plus coriaces que je connaisse. Mon gars, quand Lucky a atterri sur lui…

Jack laissa échapper un sifflement bas.

— Joker lui a filé un tel coup que Lucky s’est retrouvé avec une contusion musculaire et une jambe raide, et si vous n’avez jamais connu ça, considérez-vous comme chanceux.

Colton secoua la tête avec amusement avant de tourner son regard vers Ace.

— Alors, c’est à cause de vous que ce chaos a commencé, et c’est votre pauvre cousin qui en a fait les frais.

— Oh, croyez-moi, il l’a cherché.

Tandis que Jack régalait Colton avec des histoires de leurs facéties en déploiement, Ace posa distraitement sa main sur son cœur et les cartes cachées dans la poche intérieure de sa veste. À quel point leur vie aurait-elle été différente si les choses n’avaient pas pris le tournant qu’elles avaient pris ce jour-là ? Seraient-ils quand même rentrés chez eux et se seraient-ils lancés dans les affaires ensemble ? Seraient-ils restés et auraient-ils continué à servir ? Et s’ils l’avaient fait, et qu’à la place il avait perdu Lucky, Red ou King… Ils avaient été si près de le perdre ce jour-là. Ace cligna des paupières pour chasser ses larmes, soulagé de porter ses lunettes de soleil miroir. Dans tous les cas, ils avaient tous laissé une partie d’eux même derrière eux, des morceaux qui seraient toujours manquants.

Le rire de Colton tira Ace de ses pensées, et il se surprit à sourire au son chaleureux et contagieux. Ace ne pouvait peut-être pas remplacer ces morceaux manquants, mais alors qu’il regardait Colton rire, les larmes aux yeux, totalement ouvert et sincère, Ace réalisa qu’il n’avait aucune raison de ne pas combler ces vides sombres avec de l’amour.

Chapitre 6

Dès qu’ils atterrirent, Ace aida Colton à sortir de l’hélicoptère et remercia Jack, lui faisant savoir qu’il appellerait s’il y avait le moindre changement. Jack resterait à proximité, à Miami, jusqu’au moment de venir les récupérer. À en juger le grand sourire de Colton, il était clair qu’il appréciait leur pilote, mais qui ne l’appréciait pas ? Il était adorable. Tous ceux qui passaient du temps avec lui en tombaient amoureux. Jack ressemblait à un homme ordinaire.

Ace finit de faire le point avec Lucky et son équipe, puis ils se séparèrent comme prévu. La Fête Blanche se déroulait à la fois en intérieur et en extérieur, la réception commençant dedans, où les invités se mêlaient les uns aux autres en attendant d’être appelés pour le dîner, qui déplacerait alors les festivités à l’extérieur. Au-delà des portes vitrées et du balcon, un passage menait à la plage qui était aménagée avec des tables, des chaises, des torches, des guirlandes de lanternes blanches et plusieurs bars.

Lucky s’occupant de tout le reste, Ace se concentra sur Colton et sa sécurité personnelle. Il resta proche, mais suffisamment à l’écart pour ne pas être importun. Quiconque ayant déjà embauché un garde du corps un jour dans sa vie saurait ce qu’il faisait ici. Malgré ses vêtements qui se fondaient dans la masse, cela se voyait dans sa posture, son expression stoïque, son oreillette, la façon dont il scrutait en permanence la pièce et les personnes qui s’y trouvaient, et dont son regard finissait toujours par se poser sur Colton. Ceux qui ne le connaissaient pas lui adressaient de grands sourires, jusqu’à ce qu’il devienne évident qu’il n’était personne d’important, et prenaient alors poliment congé. Ace ne le prenait jamais personnellement.

Être un King lui valait un certain respect et de l’influence, mais il ne faisait pas partie du même monde que les personnes présentes à cette fête. Sans son travail, il n’aurait jamais croisé le chemin de la majorité d’entre elles. Sa présence en ces lieux éveillait la curiosité de clients anciens et actuels qui assistaient à la soirée. Colton était un expert pour dévier les questions auxquelles il ne voulait pas répondre, utilisant des compliments pour éloigner la conversation du sujet, ce qui était un don, car personne dans cette salle n’aurait manqué l’occasion de parler de lui-même. L’hôte de la fête, Kurt Terrance, repéra Colton et se dirigea droit vers lui. C’était un homme noir, très grand et beau, avec un regard avenant et un sourire amical. Ses cheveux courts et sa barbe taillée étaient saupoudrés de gris et il était magnifique dans son costume de créateur entièrement blanc.

— Colton, c’est un plaisir de te voir.

Il ouvrit grand les bras à Colton, qui n’hésita pas à s’avancer pour l’étreindre, tous les deux étant à peu près de la même taille.

— C’est un plaisir de te voir aussi, Kurt.

Colton recula et afficha un grand sourire sincère.

— Comment vas-tu ? La retraite a l’air de bien t’aller.

L’autre homme rit de bon cœur.

— Je ne me plains pas. Cecilia s’amuse comme une folle à me traîner partout autour du globe. Bien sûr, maintenant que Shantel est enceinte, Cecilia se rend là où sa fille chérie va.

Colton poussa une exclamation, la joie illuminant son visage.

— Oh, mon Dieu, tu vas être grand-père ?

— Oui, confirma Kurt avec fierté, la poitrine gonflée et les yeux un peu embués. Mon bébé va avoir un bébé. Est-ce que tu arrives à y croire ?

— Félicitations, Kurt !

Les deux hommes s’étreignirent et se tapèrent dans le dos. Ils s’enthousiasmèrent sur le petit bout de chou qui n’était pas encore arrivé. Ace pouvait déjà prédire que l’enfant serait gâté, et s’il se fiait au sourire de Colton, ce ne serait pas uniquement par ses grands-parents.

— Où est Cecilia ? demanda Colton en scrutant la foule.

Kurt leva les yeux au ciel, mais il était clair qu’il était complètement épris de sa femme.

— En train de s’enquérir de Shantel. Pauvre fille. Sa mère l’aime, mais elle la rend folle. Elle prend de ses nouvelles chaque heure de la journée. Elle essaie également de la convaincre de venir en Floride pour le reste de sa grossesse.

Colton grimaça.

— Comment ça se passe ?

— Aussi bien que tu peux l’imaginer, répondit Kurt, avec un rire profond qui résonna dans son large torse. Après avoir trouvé cet alligator dans sa piscine, ma chère petite a filé hors de l’État et n’a jamais regardé en arrière. Je ne peux pas dire que je lui en veux.

Colton éclata de rire, puis son sourire disparut lorsque l’expression de Kurt se fit inquiète.

— Et comment vas-tu ces temps-ci, Colton ? J’ai remarqué la montagne de muscles qui t’accompagne, et aussi beau que soit ce jeune homme, je suppose qu’il n’est pas ton invité à cette soirée.

— Une précaution, lui assura Colton avec un sourire chaleureux. Tu sais comment ça fonctionne.

Kurt plissa le nez.

— Oui, malheureusement.

Il secoua la tête et soupira avant de croiser le regard d’Ace.

— Prenez soin de mon garçon, vous m’entendez, fiston ?

D’instinct, Ace se redressa et hocha la tête avec fermeté.

— Oui, monsieur.

— Militaire ? lui demanda Kurt.

— Béret Vert.

Kurt tendit la main à Ace, qui la serra.

— Merci pour votre service, fiston.

— Merci, monsieur.

Ace ne put empêcher le pincement au cœur qu’il ressentit.

— Vous me rappelez notre commandant. C’était un homme bien. Ferme, mais juste.

Le regard de Colton devint sympathique.

— Était ?

Ace se racla la gorge et acquiesça.

— Il a été tué lors d’une mission spéciale.

— Je suis désolé de l’entendre, dit Kurt, et Ace essaya de ne pas se tortiller sous le regard scrutateur de Colton.

Il était clair qu’il voulait en savoir plus, mais heureusement, quelqu’un approcha. Cependant, pas avant que Kurt ne tapote le bras du jeune homme.

— Tu es entre de bonnes mains, Colton, mais si tu as besoin de quoi que ce soit, et je le répète, quoi que ce soit, tu prends ce fichu téléphone et tu m’appelles, d’accord ?

Colton lui assura qu’il le ferait, puis les deux hommes furent entraînés dans une conversation par plusieurs invités qui les rejoignaient. Cet autre aspect de Colton était fascinant. Son côté authentique. Non pas que Colton ne soit pas sincère avec Ace, mais jusqu’à récemment, il avait principalement montré de la colère et de la frustration à son égard, de façon compréhensible. À présent, Ace voyait son côté plus léger. La façon dont des petites rides se formaient au coin de ses yeux. Son rire contagieux et son sourire renversant. Tout le monde était visiblement charmé et comment auraient-ils pu ne pas l’être ? Tous ceux qui lui parlaient recevaient son attention pleine et entière. Les hommes l’attiraient dans des étreintes fermes et les femmes lui touchaient le bras ou l’épaule pendant qu’ils discutaient. Colton les divertissait avec des histoires humoristiques et semblait connaître tout le monde au point de complimenter chacun d’entre eux sur des réussites spécifiques. Il leur rappela de piocher profondément dans leurs poches et de faire de généreuses donations à l’association pour enfants pour laquelle ils étaient présents.

Au bout d’une heure, Colton s’excusa poliment du groupe et Ace le suivit alors qu’il se dirigeait vers le bar.

— J’ai besoin d’un verre. De préférence avec un degré d’alcool suffisamment élevé pour me faire oublier Chad Chambers Jr. et la photo de sa queue.

Ace gloussa en se rappelant ce qui avait suivi l’incident. Chad avait entraîné Colton à l’écart et lui avait montré son téléphone. L’expression horrifiée de Colton aurait dû donner un indice à Ace, cependant, ses soupçons selon lesquels Chad venait de faire quelque chose de stupide, s’étaient vus confirmés quand Colton avait incliné la tête et dit à haute voix :

— Oh, mon Dieu, qu’est-ce que c’est ? Est-ce en train de mourir ? Pourquoi est-ce si pâle et ratatiné ?

Le visage de Chad avait pris une teinte rouge violacé impressionnante avant qu’il s’excuse d’une voix bourrue et s’en aille. Colton avait repris sa conversation avec le groupe comme si de rien n’était, mais Ace avait bien vu que son client bouillonnait intérieurement. Si Chad était un homme intelligent, il aurait déjà traversé la moitié du pays à l’heure qu’il était ou serait en train de réserver un billet d’avion pour rejoindre l’autre côté de la planète.

Le visage de Colton se départit soudain de toute couleur, et Ace se rapprocha. Son mouvement sembla suffisant pour sortir son client de la transe dans laquelle il était tombé, et Colton se tourna vers lui, et le surprit lorsqu’il réduisit la distance qui les séparait. Le jeune homme se pencha et s’adressa à lui d’une voix tremblante.

— J’aimerais aller faire un tour sur la plage, m’éloigner de la foule pendant un moment.

Ace allait s’opposer à cette suggestion, mais la supplique dans les yeux bleu-gris de Colton fut inattendue. Il acquiesça et attrapa doucement le jeune homme par le coude pour l’escorter vers un ensemble de grandes baies vitrées menant à une passerelle en bois qu’ils pouvaient emprunter jusqu’à la plage. Quelqu’un les contourna rapidement, et Ace se plaça entre l’homme et Colton, une main levée devant lui, maintenant le grand blond à distance.

— Qu’est-ce qui vous prend ?

L’homme fusilla Ace des yeux avant de déporter son regard sombre sur Colton.

— Colton, je dois te parler.

— Je n’ai rien à te dire, siffla l’intéressé derrière Ace.

Il posa doucement la main sur l’épaule d’Ace et parla calmement.

— Ne laissez pas cet homme s’approcher de moi.

— Est-ce que tu te fous de moi ? s’écria l’homme avec un rire dur et désagréable.

Ace lui bloqua le passage lorsqu’il tenta de le contourner.

— Monsieur, je vais devoir vous demander de garder vos distances, l’avertit Ace.

— Dis à ton chien enragé de se calmer et de s’écarter avant que je le fasse piquer.

Colton savait-il qu’il serrait l’épaule d’Ace ?

— Ne t’avise pas de lui parler ainsi.

Ace ne laissa pas paraître sa surprise. À la place, il resta entre Colton et l’homme qu’il ne voulait visiblement pas auprès de lui.

— Est-ce que tu couches avec lui ?

— Quoi ?

— Est-ce à ça que tu as recours ces temps-ci ? Tu couches avec ton garde du corps ?

— Ace, je vous présente Mick « Dick » Wellington III. Le surnom n’a rien à voir avec son pénis, mais plutôt avec le fait qu’il est un connard insupportable, comme vous l’avez probablement deviné.

Oooh, Colton n’aimait vraiment pas ce type.

— Bon Dieu, Colton, pouvons-nous discuter de tout ça en privé, s’il te plaît ?

— Il n’y a rien à discuter. Je suis presque certain de m’être fait clairement comprendre le jour où je t’ai mis à la porte et t’ai dit d’aller en enfer. Retourne ramper sous le bienfaiteur auquel tu t’accroches en ce moment.

Colton s’inclina à nouveau vers Ace.

— On dirait un crustacé. Il ne faut rien de moins qu’un chalumeau pour se débarrasser de lui.

Il se redressa et plissa le nez. Il était adorable.

— J’ai regardé la vidéo d’une bernacle sur YouTube. Saviez-vous que c’est absolument hideux ? On les dirait tout droit sorties d’un film d’horreur de science-fiction. Leur petit bec s’ouvre et ces genres de tentacules sortent, et oh, mon Dieu, c’est affreux.

Il frissonna, et Ace dut faire appel à tout son contrôle pour ne pas rire, surtout devant l’expression scandalisée de Mick qui se voyait comparé à une bernacle.

— Toujours à jouer les drama queen, à ce que je vois. Colton, s’il te plaît. Nous étions bien ensemble.

Colton haussa très haut les sourcils et éclata de rire.

— Bien ensemble ? Est-ce que tu as perdu l’esprit ? Tout n’était que mensonge, Mick. Tu étais un mensonge.

— Je t’ai aimé. Encore maint…

— Je jure que si tu dis que tu m’aimes toujours, j’utilise le Taser d’Ace sur tes couilles. Je…

Colton s’arrêta net de lui-même avant de se racler la gorge. Il lissa sa veste, les lèvres pincées en un mince sourire. Quand il parla, sa voix était plus calme.

— J’aimerais pouvoir dire que c’était un plaisir de te voir, mais non. Je ressens l’envie d’aller me baigner dans de l’eau de Javel, maintenant. Excuse-moi.

Colton se mit en mouvement et Mick tendit la main vers lui. Ace lui saisit le poignet, lui tordit le bras et le mit à genoux.

— Je crois que M. Connolly a clairement indiqué qu’il voulait que vous restiez loin de lui.

Ace relâcha Mick, qui se releva, se frottant le poignet.

— Vous allez regretter d’avoir fait ça, cracha-t-il à Ace.

Mick tourna précipitamment les talons, et Colton laissa échapper un soupir tremblant.

Ace se tourna immédiatement vers lui.

— Est-ce que ça va ?

— Oui. Je pense que j’aimerais faire cette promenade maintenant.

Ace acquiesça. Il appuya sur le bouton de son communicateur et parla dans le micro.

— Lucky, je suis du côté est de la propriété. J’escorte Colton jusqu’à la plage. Il va marcher un peu. Je te préviens dès que nous arriverons là-bas.

— Bien reçu.

Ils étaient à mi-chemin de la passerelle quand un bruit de pas précipités fit se retourner Ace, qui plaça instinctivement Colton derrière lui. Il se détendit à la vue d’agents de sécurité en uniforme. L’un d’eux s’avança, Mick sur les talons.

— C’est l’homme qui m’a agressé. Je veux qu’il soit mis dehors et j’ai l’intention de porter plainte.

— Quoi ? cracha Colton, toutes griffes dehors, alors qu’il tentait de contourner Ace. C’est absurde et c’est un mensonge. Je me demande pourquoi cela ne me surprend même pas ?

— Colton, reste en dehors de ça, siffla Mick.

Ace dut étendre les bras de chaque côté de lui-même et saisir les rampes pour empêcher Colton de se précipiter sur Mick et de lui en coller une en pleine face. Même s’il aurait aimé le voir, il préférait que Colton reste loin de ce connard. Chaque chose en son temps.

— Bonsoir, messieurs. Je vais devoir demander à M. Connolly d’attraper ma pièce d’identité qui se trouve dans la poche intérieure de ma veste. Est-ce que cela vous convient ?

Ils acquiescèrent, et Colton sortit le portefeuille d’Ace. Il le tendit à l’agent le plus proche de lui. L’homme écarquilla les yeux puis sourit franchement à Ace.

— Monsieur Sharpe. C’est un honneur de vous rencontrer. Je suis Jason Miller.

Il tendit la main, et Ace la serra.

— Le travail qu’a accompli la Four Kings Sécurité pendant cette horrible tempête l’an dernier a été une source d’inspiration. Vous avez tous amplement mérité les éloges du gouverneur. Merci pour votre intervention.

— Je vous remercie, Jason. Notre État avait besoin de soutien, alors nous nous sommes empressés de lui en fournir.

— Que faites-vous ? demanda Mick, indigné. Vous êtes censé l’arrêter, pas jouer les groupies.

L’attitude de Mick laissait Jason complètement froid, mais c’était un professionnel, alors il se tourna vers Ace.

— Puis-je vous demander ce qui s’est passé, monsieur Sharpe ?

Ace ouvrit la bouche quand Mick intervint.

— Vraiment ? Vous allez lui poser la question, à lui ? Il va inventer un mensonge.

— Jason, intervint Colton avec un grand sourire en tendant la main. Je tiens à vous remercier, vous et votre équipe, pour le travail que vous faites ici ce soir. Je suis Colton Connolly.

Soudain, Jason et le reste de son équipe furent en alerte maximum.

— Monsieur Connolly, je suis vraiment désolé pour ça.

— Ce n’est rien, Jason. M. Sharpe faisait son travail. Son équipe et lui sont ici pour assurer ma sécurité personnelle. M. Wellington m’a approché et j’ai clairement fait savoir que je n’avais aucune intention de lui parler. Quand il a tenté une approche plus agressive et a essayé de m’attraper, Ace est intervenu. Je ne veux pas de cet homme dans mon entourage immédiat et s’il refuse d’obtempérer, n’hésitez pas à l’escorter hors des lieux.

Colton adressa un regard froid à Mick.

— Il vaudrait mieux que ce soit la dernière fois que je vous voie, monsieur Wellington, ou c’est moi qui porterai plainte.

Les narines de Mick s’évasèrent de colère alors que son regard passait de Colton à Ace pour se river à Colton. Puis, il tourna les talons et s’en alla vivement. Jason indiqua à l’un de ses hommes de suivre Mick avant de reporter son attention sur eux.

— Je m’excuse pour la gêne occasionnée, messieurs, déclara-t-il. C’est un réel plaisir de vous rencontrer tous les deux. Si vous avez le moindre problème ou la moindre inquiétude, n’hésitez pas à venir me trouver, ou l’un de mes collègues.

Ace remercia Jason et attendit qu’ils soient hors de portée de voix. Il se tourna alors vers Colton, préoccupé par la douleur affichée sur ses traits.

— Est-ce que ça va ? Voulez-vous que je vous escorte jusqu’à votre chambre ?

Colton secoua la tête, le regard tourné vers l’océan.

— Non, je vais bien. Merci. Mais j’aimerais vraiment faire ce tour maintenant.

— Bien sûr.

Ace lui fit signe de passer devant, et quand ils atteignirent la fin de la passerelle, Colton s’arrêta. Il ôta sa veste et la posa sur la rampe, puis il retira ses boutons de manchette et roula ses manches jusqu’aux coudes. Ses chaussures et ses chaussettes suivirent bientôt, placées derrière les escaliers qui menaient au sable. Il roula les jambes de son pantalon jusqu’aux genoux, indifférent au prix du vêtement de marque. La brise soufflait de l’océan, rendant l’humidité plus supportable. Ace ajouta ses chaussures et ses chaussettes à la cachette de Colton sous l’escalier, mais il garda sa veste, car sa carte d’identité et son jeu de cartes se trouvaient dans la poche intérieure. Il avait affronté des conditions bien pires pendant son service qu’une balade sur la plage.

Colton s’approcha au plus près de l’eau pour longer les vagues, le ressac éclaboussant ses chevilles et la brise ébouriffant ses cheveux. Ace le suivit à distance, scrutant les alentours parsemés de palmiers, d’arbustes et de torches enfoncées dans le sable. Colton semblait perdu dans ses pensées, ses mains fourrées dans les poches de son pantalon et la tête baissée. Il s’arrêtait de temps en temps pour toucher du bout du pied quelque chose dans le sable. Ace lui laissa de l’espace, mais au bout de plusieurs mètres, Colton s’arrêta et attendit avec impatience. Se demandant si quelque chose n’allait pas, Ace le rattrapa rapidement.

— Tout va bien ?

Colton hocha la tête, un sourire chaleureux aux lèvres.

— Voudriez-vous… J’aimerais que vous marchiez à côté de moi, si ça ne vous dérange pas.

— Bien sûr que non.

Ace rejoignit Colton, et ils marchèrent côte à côte. Il resta vigilant et silencieux. Si Colton voulait parler, il le ferait. S’il avait besoin d’être seul avec ses pensées, Ace pouvait le laisser faire aussi. Mick l’avait vraiment énervé, et d’après ce qui avait été dit, il était évident que tous les deux avaient eu une relation. Mick l’avait-il trompé ? Quel idiot tromperait Colton Connolly ? En plus d’être magnifique, cet homme était doux, drôle, il possédait un cœur incroyablement généreux, et Ace le pensait après n’avoir passé que quelques jours près de lui. Il prit note de demander à King d’enquêter sur Mick, même si le fait que celui-ci puisse être l’auteur des menaces à l’encontre de Colton n’avait pas de sens. Pas alors que Mick avait manifestement eu une relation avec un autre homme et qu’il ne cherchait pas à s’en cacher. Dans tous les cas, Ace creuserait la question.

C’était une belle soirée, la musique de la fête leur parvenait au loin alors que les festivités du dîner commençaient. Ace en informa Colton, mais celui-ci ne semblait pas très intéressé par le fait de manger pour le moment. Il voulait marcher le long de la plage, alors c’est ce qu’ils firent. Le son de l’océan apaisait Ace et le clair de lune se reflétant sur l’eau semblait s’étendre à l’infini. Ace avait toujours aimé l’océan, raison pour laquelle il vivait à peine à deux pâtés de maisons de lui. Au petit matin, il descendait sur la plage et allait nager avant d’aller au Bibi’s Cafe pour le petit-déjeuner.

Colton s’arrêta et fit face à l’océan.

— Nous sortions ensemble. Enfin, je pensais que nous sortions ensemble. J’étais loin de me douter que c’était une ruse très élaborée.

— Je ne comprends pas, répondit doucement Ace en suivant Colton, qui se dirigeait vers le sable sec.

Colton se laissa tomber par terre et remonta ses genoux vers lui avant d’enrouler ses bras autour d’eux. Ace s’assit à côté de lui.

— Mon grand-père, puisse-t-il pourrir en enfer, était un homme horrible. Mon père a essayé de me protéger en m’empêchant de le côtoyer, mais comme je l’ai dit, c’était un homme ignoble. À l’époque où mon grand-père dirigeait l’entreprise, il s’est servi de celle-ci pour menacer mon père, s’il ne lui permettait pas de me voir. Mon père a cédé parce que la Connolly Maritime serait à moi un jour. Mon héritage. Mon grand-père a su très tôt que j’étais gay.

Il fixa l’eau, des larmes dans les yeux.

— Il me traitait de toutes sortes de noms quand je faisais quelque chose qui selon lui n’était pas viril. C’était sa façon de s’assurer que je grandissais pour devenir un « vrai homme ». Au cours d’une visite, je suis tombé et je me suis démis l’épaule. Il a dit : « Ne t’avise pas de pleurer, Colton. Pleurer, c’est pour les chochottes, et aucun de mes petits-fils ne sera une chochotte. » J’avais dix ans.

Le grand-père de Colton avait l’air d’être un vrai connard, mais ce n’était pas à Ace d’en juger, alors il garda son opinion pour lui.

— J’ai rencontré Mick à l’université. Il était tout ce que je pensais vouloir. Beau, intelligent, drôle. Il adorait être avec moi, il pensait que j’étais l’homme le plus incroyable qu’il avait jamais rencontré. Il était là pour moi chaque fois que j’en avais besoin. Il s’intéressait à mon travail, à ma réussite, et voulait tout savoir sur ce qui me rendait heureux. Après deux ans de relation, je lui ai demandé d’emménager avec moi. Notre vie était parfaite. C’était ce que je pensais, du moins.

Un an après son emménagement, j’étais prêt à le demander en mariage. Je suis rentré plus tôt à la maison pour le surprendre. Je sais ce que vous pensez. Que j’ai surpris cet enfoiré en train de me tromper. Oui, il me trompait aussi, mais ce n’est pas ce que je l’ai surpris à faire. Il était en réunion avec mon grand-père. Ils étaient dans mon bureau en train de parler de la Connolly Maritime et d’un contrat de transport que j’avais refusé à cause de la mauvaise réputation du client. Je trouvais étrange que mon grand-père parle de contrats avec mon petit ami. C’est à ce moment-là que je me suis rendu compte de ce qui se passait réellement.

Les pièces du puzzle commençaient lentement à s’emboîter, et bien qu’Ace ait une idée de ce que le grand-père de Colton avait fait, il attendit patiemment que Colton le lui dise.

— Mon grand-père donnait des instructions à Mick sur ce qu’il devait dire pour me convaincre de conclure le contrat. Il a dit : « Fais tout ce qu’il faudra. Il va te faire sa demande. Joue la surprise, accepte sa proposition et utilise-la à ton avantage. » Puis Mick a répondu : « Le mariage va vous coûter plus cher. » Et ils ont commencé à négocier les conditions de notre mariage. À ce stade, mon grand-père n’avait plus son mot à dire dans la gestion de l’entreprise, alors il avait perdu son moyen de pression sur mon père, qui ne voulait même plus prendre ses appels, mais mon grand-père avait des actions. Il a engagé Mick pour me manipuler.

— Que s’est-il passé alors ? demanda doucement Ace, le cœur serré devant la larme solitaire qui roula sur la joue de Colton.

— J’ai ravalé ma douleur et je suis entré dans mon bureau la tête haute. Je leur ai dit de sortir immédiatement de ma maison et que je ne voulais plus jamais les revoir. La dernière fois que j’ai vu mon grand-père, c’était à ses funérailles. Je pensais que je ressentirais des remords de l’avoir repoussé, mais quand je me suis tenu au-dessus de la tombe ouverte alors qu’on y descendait son cercueil, je n’ai ressenti que de la culpabilité. Je me suis senti coupable de ne rien ressentir. Depuis aussi loin que je m’en souvienne, il m’avait fait me sentir insuffisant et faible. Je n’ai jamais reçu d’amour de sa part, seulement la déception de ne pas être ce qu’il voulait que je sois.

— Je suis désolé, Colton.

Ace se pencha et essuya une autre larme qui venait de s’échapper. Réalisant ce qu’il avait fait, il murmura une excuse rapide et s’éloigna, mais Colton lui attrapa le poignet.

— Merci. Je suis désolé de t’avoir donné du fil à retordre. Je sais que tu fais juste ton travail.

Le cœur d’Ace rata un battement à cause de quelque chose dans son ton et la manière dont les yeux de Colton scrutèrent les siens.

— C’est mon travail de te protéger, Colton, pas de m’en faire pour toi, mais c’est le cas. Tu es un homme bien et je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour te protéger, mais je ne trahirai jamais ta confiance.

Colton acquiesça, son expression s’adoucissant alors qu’il libérait Ace. Il reporta son attention sur l’océan, et ils restèrent assis en silence pendant ce qui sembla être une éternité avant que Colton ne reprenne la parole.

— C’est tellement paisible ici. J’adore la plage la nuit.

— Moi aussi.

Ace leva les yeux vers le ciel nocturne.

— Quand je n’arrive pas à dormir, je marche le long de la plage avec une couverture et je reste assis là pendant des heures à regarder l’océan. Parfois, je m’endors en écoutant le bruit des vagues.

— Est-ce que cela arrive souvent ?

Ace haussa les épaules.

— Pas aussi souvent qu’avant. Quand nous sommes rentrés au pays pour de bon, nous étions dans un sale état d’esprit. King nous a tous hébergés chez lui. La maison était assez grande pour nous six, mais aussi à l’écart pour ne pas déranger les voisins.

— Déranger les voisins ?

— À cause de nos bagarres.

Ace ferma les yeux, le visage incliné vers le ciel. Le souvenir était toujours douloureux.

— Nous étions tous tellement en colère, et sans personne alentour, nous évacuions cette colère les uns sur les autres.

— En colère ?

Ace acquiesça. Il ouvrit les yeux pour contempler l’océan.

— Quand tu vois exploser la moitié de ton unité, tes frères, devant tes yeux parce qu’un abruti a attendu trop longtemps pour se trouver une paire de couilles et passer l’appel qui s’imposait, tu as tendance à te mettre un peu en colère.

— Oh, mon Dieu, Ace.

Colton posa une main sur l’épaule d’Ace, et la sensation fut agréable.

— Je suis vraiment désolé. Je n’imaginais pas tout ça.

— Les Bérets Verts, c’est un peu comme le Fight Club dans le sens où on n’en parle pas. Quoi qu’il en soit, King nous a tous accueillis chez lui et s’est assuré que nous allions à nos rendez-vous avec le doc ; que nous commencions à utiliser nos mots au lieu de nos poings. Il était notre commandant en second, alors nous avions l’habitude de recevoir des ordres de sa part. C’était une seconde nature d’écouter quand il parlait.

— Et toi ?

— J’étais sergent d’artillerie comme Lucky. Red était l’un de nos sergents médicaux, Jack, sergent en communication, et Joker, sergent du génie, parce que bien sûr, il fallait que le plus petit d’entre nous au tempérament le plus volatil soit responsable de la démolition.

Ace gloussa en secouant la tête. Son sourire disparut et il soupira.

— Un jour, j’étais sur le point d’abandonner la thérapie. Ça ne m’aidait pas, du moins je le croyais, et King nous a tous emmenés faire un tour en voiture. Nous nous sommes retrouvés chez Pip. C’était notre autre sergent médical. Quand sa mère nous a vus, elle a fondu en larmes. J’ai failli avoir une attaque de panique à ce moment même.

Ace cligna plusieurs fois des paupières pour retenir ses propres larmes.

— J’étais tellement en colère contre King de nous avoir amenés là-bas, mais je me suis contenu pour la mère de Pip, je lui ai dit comme j’étais désolé et combien elle pouvait être fière de lui. Nous lui avons raconté des histoires amusantes à son sujet, et elle a insisté pour que je prenne certaines de ses affaires parce qu’il lui parlait toujours de moi. Apparemment, le gamin m’admirait. Je n’en avais aucune idée. Puis King nous a emmenés chez Deuce, sa femme et sa petite fille étaient là. Je les ai prises dans mes bras et je me suis excusé pour sortir. Je suis allé jusqu’au véhicule de King. J’étais encore ébranlé d’avoir vu la mère de Pip, alors, quand j’ai vu la petite fille de Deuce ? J’ai craqué. Quand King m’a rattrapé, je lui ai collé mon poing dans la figure. J’étais furieux. Je ne comprenais pas pourquoi il nous faisait subir ça. Nous tenions à peine le coup et il empirait les choses.

 C’est alors qu’il a dit : « Nous ne les aurions pas abandonnés s’ils étaient encore en vie. Allons-nous le faire maintenant qu’ils sont partis ? Ils ont besoin de nous. » Et je me suis figé parce qu’il avait raison. J’avais essayé tellement fort de ne pas penser à mes frères et à ce qui leur était arrivé, dans l’espoir d’atténuer ma douleur, que je ne pensais ni à eux ni à leurs familles qui avaient besoin de nous plus que jamais.

Il mit la main dans la poche de sa veste pour en sortir le jeu de cartes.

— Tu les avais à la maison, dit doucement Colton.

— C’était un cadeau de la mère de Pip. Elle lui achetait toujours des jeux de cartes. Quand elle a vu celles-ci, elle a su que Pip aurait adoré le design, alors elle les a achetées et me les a données.

Il ravala le nœud qu’il avait dans la gorge et renifla, essuyant une larme qui s’était échappée et avait roulé sur sa joue.

— Pip avait toujours un paquet de cartes sur lui. Il était bon, mais nous le battions toujours et il était résolu à gagner contre nous, un jour. King, Red, Lucky et moi avons joué aux cartes toute notre vie. Nous jouions sur la base, pendant l’entraînement. Les autres gars nous désignaient toujours volontaires pour des parties parce qu’ils savaient que nous gagnerions. Nous avions un talent pour ça, j’imagine.

— Est-ce de là que viennent les surnoms ?

Ace sourit.

— C’était une idée de Pip. Il était le plus jeune de notre unité, un sacré bon gamin, toujours si résolument optimiste. Nous le taquinions toujours pour sa façon de toujours voir des arcs-en-ciel partout. C’était un fils de pute coriace, mais qui ressemblait à un lapin en peluche. Il nous a surnommés les Kings parce qu’il disait que lorsque nous étions tous les quatre réunis, nous dégagions cette présence royale, plus grande que nature. Personnellement, je pensais qu’il racontait des conneries, mais je ne pouvais nier que nous avions en effet formé un lien depuis que nous nous étions rencontrés. Il nous a donné nos surnoms, puis au reste du groupe ; il en était tellement excité. Personne n’avait le cœur de dire non à ce gosse. Il était le petit frère agaçant qu’aucun de nous n’avait.

» Il a choisi Ace pour moi parce que c’était une grosse andouille, poursuivit-il avec un petit gloussement, le cœur serré devant l’image de Pip et de son grand sourire. Parfois, je disais quelque chose et il levait les pouces, ce grand sourire idiot sur le visage, et disait : « Tu es un as. » Il était ridicule. Lucky a hérité de son nom parce qu’il se vantait toujours des hommes et des femmes qu’il avait eu la chance de fréquenter dans les clubs, au pays. Il a toujours été un coureur. Red est devenu le roi de cœur, car il était le charmeur du groupe. Toujours poli, ouvrant les portes pour les gens, les remerciant, gagnant les cœurs avec son sourire séducteur. King était notre chef intrépide, mais Pip n’arrêtait pas de dire qu’il était un diamant brut et qu’un jour, quelqu’un franchirait cet extérieur irritable jusqu’au joyau au-dessous, d’où son surnom du roi de carreau⁸. Ça rendait King dingue. C’était génial. Jack est réellement un « Valet de tous les métiers », un touche-à-tout. Ce type est un putain de MacGyver en puissance. Donne-lui un trombone et du chewing-gum et il te construira un lance-roquettes. Incroyablement intelligent aussi. Joker, eh bien, le nom s’explique de lui-même, mais comme tu l’as entendu, il peut être un peu effrayant.

Le sourire d’Ace disparut, et il poussa un soupir.

— Je suis content de les avoir dans ma vie, mais Pip me manque énormément. Ils me manquent tous.

— Je suis vraiment désolé.

Colton passa son bras au creux de celui d’Ace. C’était agréable, d’être assis là avec lui, le bras de Colton passé dans le sien et son corps chaud pressé contre lui de l’épaule jusqu’au genou. Ace se laissa aller à s’appuyer contre Colton, absorbant le réconfort qu’il lui offrait.

— Merci, murmura Colton.

— Pour quoi ? demanda doucement Ace alors que le jeune homme posait sa tête contre la sienne.

— De m’avoir confié ton histoire.

— Tu m’as confié la tienne, lui rappela Ace. J’en suis heureux. Et afin que tu le saches, cela signifie plus pour moi que tu le penses.

Colton s’écarta suffisamment pour déposer le plus doux des baisers sur la joue d’Ace avant d’appuyer à nouveau sa tête contre la sienne. Alors qu’ils restaient assis dans un silence complice, Ace se sentit en paix. Cela faisait longtemps qu’il ne s’était pas retrouvé sur la plage à regarder les vagues avec quelqu’un. Il appréciait le soutien discret de Colton, mais c’était sa propension à lui faire confiance qui frappa Ace avec plus de force qu’il s’y était attendu. Ce qui se passait entre eux dépassait la simple attraction physique, et chaque minute passée avec Colton était une nouvelle entaille dans le mur qu’Ace avait érigé autour de son cœur.

Chapitre 7

— Colton ?

Cet homme était beau, cela ne faisait aucun doute. Au cours des derniers jours, Colton s’était trouvé à prendre son petit-déjeuner sur la véranda, à la même heure chaque matin. Au début, il s’était dit qu’il voulait entamer sa journée avec une vue apaisante sur l’océan. Quand il repérait ensuite Ace en train de courir sur la plage, vêtu d’un simple short de sport et de baskets, sa libido l’informait aussitôt qu’il ne trompait personne.

Colton se redressa sur sa chaise dans l’espoir de mieux voir le tatouage qui courait du muscle pectoral gauche jusqu’à l’épaule et le long du bras d’Ace. C’étaient des lignes noires, très détaillées, mais il n’aurait su dire de quoi il s’agissait à cette distance. Il pouvait, cependant, admirer toute cette peau bronzée et ces muscles définis. C’était un corps façonné par une formation militaire exténuante et des conditions difficiles. Lui-même travaillait dur pour se maintenir en forme, mais il le faisait depuis le confort de sa salle de sport à domicile.

De fortes et larges épaules, puis une taille fine, et un short qui accentuait ce cul parfaitement rebondi. Ace avait des jambes puissantes et des mollets fermes. Cet homme était une machine racée de puissance physique. Il était aussi incroyablement gentil lorsqu’il jouait avec Ginger, la golden retriever du voisin de Colton. Le propriétaire de Ginger la laissait sortir tous les matins, et dès que la chienne avait terminé ses besoins, elle allait jouer sur la plage. Maintenant qu’elle s’était trouvé un nouveau compagnon de jeu, elle filait droit vers Ace chaque fois, courant à ses côtés pendant qu’il faisait son footing le long du rivage. Colton aurait bien aimé prendre sa place et courir après Ace. À bien y penser, avoir un chien ne serait pas une mauvaise idée non plus.

— Peut-être que je devrais prendre un chien.

— Excuse-moi ?

Colton se tourna vers Nadine, assise en face de lui sur la véranda où ils prenaient leur petit-déjeuner ensemble avant de parler affaires, plus tard. Elle croisa une longue jambe sur l’autre ; elle était superbe, comme d’habitude, dans son tailleur-pantalon blanc de grand couturier, la couleur et la coupe seyant magnifiquement à sa peau sombre et ses courbes amples.

— Un chien, dit Colton en prenant une gorgée de son café.

Il n’était même pas sept heures du matin et l’humidité embuait déjà ses lunettes de soleil. Il les remonta sur son crâne.

— Je pense que ce serait bien d’avoir quelqu’un qui m’attend à la maison.

Nadine l’étudia avec attention.

— Parlons-nous toujours du chien ?

— Oui, nous parlons toujours du chien, confirma-t-il en riant avant de lui jeter sa serviette.

Elle leva les mains en signe de reddition.

— Je vérifiais simplement. As-tu entendu quoi que ce soit de ce que j’ai dit avant que ton cerveau ne court-circuite et que tu commences à rêver éveillé de… chiens ?

Colton cligna des yeux.

— Euh, non.

— Ah, je vois.

Le regard de la jeune femme se perdit au loin, et elle soupira.

— La vue est plutôt spectaculaire, je te l’accorde.

Elle lui jeta un coup d’œil et joua malicieusement des sourcils.

— L’océan n’est pas mal non plus.

Colton rit.

— Tu vois ? Donc, tu ne peux pas m’en vouloir. Mon Dieu, c’est tellement peu professionnel. Baver sur son garde du corps.

— Pas baver, dit Nadine en reniflant. Admirer ses atouts.

— J’aime ta façon de penser.

— Les choses se sont améliorées, je vois.

— Pourquoi lutter contre ça ? Si avoir les Kings ici rassure mon père et lui montre une fois pour toutes qu’il réagit de manière excessive, alors qu’il en soit ainsi.

— Donc, les choses entre toi et M. Garde-Mon-Corps se passent bien ?

— Très drôle.

Colton secoua la tête avec amusement.

— Oui, nous nous entendons bien. Il fait son travail. J’étais immature et je laissais mes émotions prendre le dessus sur mon bon sens. Ce n’était pas bien de ma part de m’en prendre à lui pour me défouler.

Nadine laissa échapper un halètement moqueur, la main sur la poitrine.

— Toi ? Jouant les divas ? Je n’en reviens pas.

Colton plissa les yeux.

— Rappelle-moi encore pourquoi je te garde ?

— Parce que je suis la meilleure assistante de direction que tu n’auras jamais et parce que je suis ton amie, je suis donc assez maligne pour ne pas croire à tes conneries.

— Ça expliquerait aussi le côté curieux et indiscret.

Une serviette en papier lui atterrit sur le visage et il se laissa retomber sur sa chaise en riant. Il adorait la faire sortir de ses gonds.

— Comment va Joshua ? demanda-t-il en prenant une tranche de pain grillé.

— J’adore ce gamin. C’est un petit génie et un tel amour. Tu nous as trouvé un autre joyau.

— J’ai eu une intuition à son sujet. Je suis content qu’il s’en tire bien.

Il sirota son latte alors que Nadine sortait sa tablette numérique de son sac.

— D’accord, tu as dit que tu voulais passer ton emploi du temps en revue.

Colton acquiesça.

— Je veux annuler et reporter tout ce qui n’est pas urgent.

Nadine cilla avec surprise.

— Sérieusement ?

— Jusqu’à ce que cette histoire soit terminée.

— Pourquoi ?

Colton essaya de ne pas se tortiller sous son regard noisette perçant.

— Je suis supposé être en vacances, tu te souviens ?

Nadine renifla d’un air moqueur.

— Tu n’as pas pris de vacances depuis ton dernier voyage à Disney World. Tu avais douze ans. Essaie encore.

— Très bien. Je suis supposé être en vacances et je ne veux pas compliquer le travail des Kings plus qu’il n’a à l’être.

— Des Kings ou d’un King en particulier ?

Ses yeux pétillaient de malice, ce que Colton choisit d’ignorer.

Il haussa les épaules avec désinvolture.

— Plus vite, ils découvriront le fin mot de cette histoire et y mettront un terme, plus vite je reprendrai ma vie.

— Mouais.

Colton haussa un sourcil interrogateur.

— Y a-t-il quelque chose dont tu voudrais me faire part ?

— Non, non.

Elle tapota sur sa tablette avec ses ongles parfaitement manucurés.

— Alors, qu’est-ce qu’on garde ?

— La fête de départ en retraite de mon père, évidemment, et le bal masqué du Sapphire Sands. Envoie mes regrets aux hôtes des trois autres engagements et annule les déplacements d’affaires. Nous ne prendrons rien à moins de trois mois à partir de maintenant jusqu’à ce que nous y voyions plus clair.

— Et la fête que tu as promise à Laz pour célébrer son invitation à la Fashion Week de Paris l’année prochaine ? C’est demain soir et les vendeurs sont attendus à partir de midi.

Colton laissa échapper un gémissement.

— Merde, j’avais oublié. J’adore Laz, mais ses amis me rendent complètement dingue. Ma maison va être envahie par une horde de mannequins dévergondés.

— Es-tu en train de dire que tous les mannequins sont dévergondés ?

Elle plissa les yeux, comme s’il avait oublié sa courte carrière dans le mannequinat. La mère de Nadine l’avait soigneusement préparée depuis son enfance dans l’espoir qu’elle devienne la nouvelle sensation du monde de la mode. Dommage qu’elle n’ait pas demandé son avis à Nadine. Chaque fois que quelqu’un lui demandait pourquoi elle avait quitté ce monde, Nadine haussait les épaules et disait qu’elle aimait trop manger. En vérité, cela avait été le rêve de sa mère, pas le sien. À présent, c’était une femme d’une beauté stupéfiante qui pouvait entrer dans n’importe quelle salle de conférence et se mesurer à n’importe quel décideur d’affaires. Tous ceux qui pensaient qu’elle n’était qu’un joli visage ou une belle paire de seins étaient pulvérisés. Raison pour laquelle il lui versait un salaire ridiculement élevé. Cette femme n’avait peur de rien.

— Non, je ne pense pas que tous les mannequins soient des dévergondés, répliqua-t-il en lui adressant un regard entendu. Seulement les amis de Laz. Ou devrais-je dire les amis de Bryan.

— Gio n’a pas eu de chance non plus, c’est ça ? demanda Nadine, ses yeux noisette emplis de sympathie et d’inquiétude, une inquiétude qu’elle partageait avec Colton et le frère aîné de Laz, Gio, qui était un bon ami et l’ancien colocataire de Colton à l’université.

— Comment Laz peut-il ne pas se rendre compte de la mauvaise influence de Bryan ? Il a réussi à s’aliéner toutes les bonnes personnes que Laz fréquentait avant leur rencontre. L’attitude désagréable et médisante de Bryan a éloigné les amis de Laz, et il ne s’en rend même pas compte, parce que Bryan l’a convaincu que ce qu’ils partagent, c’est de l’amour. Comme si cela ne suffisait pas, où que Bryan aille, il est suivi par son petit cercle d’autruches insipides et piailleuses.

Nadine haleta de surpris.

— Colton, c’est méchant ce que tu dis là. Que t’ont fait ces pauvres autruches ?

— Tu as raison, répliqua Colton en secouant la tête, plein de remords. À quoi est-ce que je pensais ? Je suis désolé.

Il poussa un profond soupir.

— Laz est quelqu’un de tellement insouciant, toujours si gentil et enjoué. Je suis inquiet de le voir entouré de toute cette toxicité, même si c’est la drogue qui nous inquiète le plus. Laz jure que Bryan n’y touche pas, mais il y a eu des rumeurs à propos d’une fête à laquelle Bryan participait l’année dernière à Milan et qui a dérapé.

Dieu merci, Laz n’avait pas été là, mais cela voulait aussi dire que Bryan pouvait tout nier.

— Est-ce que c’est la fête où une mannequin a été retrouvée morte dans la piscine ?

Colton acquiesça sombrement.

— Overdose. Laz aurait dû partir avec Bryan, mais j’ai pu lui obtenir une carte de presse pour les Guns N’Roses quand ils sont passés à Miami. Laz a eu une grosse dispute avec Bryan là-dessus, mais il n’allait pas rater l’occasion de rencontrer le groupe préféré de son père. Cela signifiait trop pour lui. Gio veut que j’aie une discussion avec son frère, mais que suis-je censé lui dire qu’il ne lui a pas déjà dit ?

Nadine poussa un profond soupir.

— Laz essaie toujours de voir le bon côté des gens, ce qui est formidable, mais cela l’expose également à tous ceux qui sont susceptibles de tirer parti de lui. Peut-être qu’il écoutera, cette fois. Ce gosse t’admire depuis qu’il est au lycée. S’il doit écouter quelqu’un, ça ne peut être que toi.

Colton n’en était pas aussi certain, mais il essaierait, pour Gio et pour Laz. Tous les deux avaient déjà tellement traversé qu’il ne pouvait pas ne rien faire. Au moins une fois par mois, il essayait de déjeuner avec Laz s’il était dans le pays et non entraîné de par le monde par son petit ami égoïste.

— La fête est toujours programmée, alors ? demanda Nadine pour se le faire confirmer.

— Oui.

— Et ton déjeuner d’affaires avec Helen ?

— Présente-lui mes excuses les plus sincères, mais nous allons devoir le reporter.

Nadine acquiesça tout en prenant des notes. Ils parlèrent davantage, échangèrent des ragots, puis il la prit dans ses bras devant la porte d’entrée, lui promettant de lui donner des nouvelles. Ensuite, il se dirigea vers l’extérieur, saluant les membres de l’équipe de sécurité des Kings. Ceux-ci lui rendirent son salut avant d’informer Ace de ses mouvements. À l’origine, ces mesures l’avaient plus qu’agacé, mais maintenant, cela ne le dérangeait plus qu’Ace sache ce qu’il faisait et où il allait. Savoir qu’Ace était à l’autre bout de la radio… réconfortait Colton.

Dehors, il prit l’escalier jusqu’à la piscine et alla revêtir son maillot de bain dans le cabanon. Il attrapa un sac de plage, y fourra deux serviettes, de la crème solaire et une bouteille d’eau avant de mettre des tongs. Il prit l’énorme parasol de plage posé contre le flanc extérieur du cabanon et emprunta l’allée privée menant à la plage. Ace était en train de venir à sa rencontre. Son sourire, lorsqu’il aperçut Colton, fut à couper le souffle, et Colton ne fut pas certain de savoir si c’était le soleil radieux et la chaleur implacable qui faisaient rougir sa peau ou la vue d’Ace qui se dirigeait vers lui, vêtu d’un short de bain mouillé et d’un sourire éclatant.

— Hé, dit Colton d’une voix cassée.

Bon Dieu, pouvait-il être plus gauche ?

— Hé, répondit Ace, son sourire en coin faisant fondre Colton.

Il s’appuya à la rambarde.

— À quelle heure comptes-tu sortir pour ton déjeuner d’affaires ?

— J’ai apparemment attrapé un de ces microbes qui vous clouent pendant vingt-quatre heures.

Il toussa faiblement dans sa main, ce qui fit rire Ace.

— Ça craint. Qu’est-ce qu’a prescrit le médecin ?

— Une journée de farniente à la plage, boire de la sangria et jouer avec le chien du voisin.

— Ma foi, j’ai peut-être besoin de changer de médecin.

Ace fit un geste de la main en direction de la maison.

— Je devrais aller m’habiller.

— Pourquoi ?

Les lèvres d’Ace tressaillirent comme s’il avait envie de rire.

— Ne devrais-je pas aller m’habiller ?

— Eh bien, si tu dois rester dehors avec moi, pourquoi veux-tu aller te changer ? Tu auras du sable dans les bottes. Et puis, je sais que tu es un professionnel, mais un uniforme entièrement noir sous le soleil de Floride ? Vraiment ?

Ace rit franchement.

— Pour tout te dire, le noir est la meilleure couleur à porter au soleil. Oui, il absorbe la chaleur, mais il absorbe également l’énergie du corps au lieu de la refléter.

— Je garderai ça à l’esprit pour la prochaine fois, répliqua Colton avec un clin d’œil, puis il indiqua la plage derrière Ace.

— Je vais nager.

— Après toi.

Il était encore tôt, un jour de semaine, alors il n’y avait pas grand monde dehors, à part un jogger ici et là. Étant donné qu’il s’agissait d’une zone résidentielle plutôt que touristique, les seuls baigneurs étaient principalement les gens qui vivaient dans le coin. Colton choisit un endroit près de l’eau, mais pas trop proche non plus, et Ace lui prit le parasol.

— Laisse-moi faire. Occupe-toi de ta serviette.

— Merci.

Colton lui adressa un sourire étincelant et sortit l’immense serviette de plage du sac pendant qu’Ace ouvrait le parasol et l’enfonçait dans le sable d’un geste rapide. Il l’inclina en fonction du soleil et Colton le remercia à nouveau avant de lui tendre un coin de la serviette. La petite brise ne suffirait pas à la faire s’envoler, mais il avait toujours quatre petits sacs de sable qui lui servaient de poids dans son sac de plage, au cas où. Une fois que tout fut installé, il se laissa tomber sur la serviette et commença à badigeonner son corps de crème solaire. Il serait rentré avant que le soleil de midi ne pointe, mais il n’était pas assez stupide pour sortir sans protection. Même par temps nuageux et menaçant, le soleil parvenait quand même à brûler la peau.

— Besoin d’aide ? demanda Ace.

Colton aurait adoré pouvoir apercevoir les beaux yeux vert doré de cet homme, mais les lunettes aviateur ne le lui permettaient pas.

— Ce serait sympa. Merci.

Ace lui prit le tube de crème et le sable s’enfonça derrière Colton quand Ace se laissa tomber à genoux dans son dos. Il entendit le capuchon s’ouvrir, et ferma les yeux lorsque son esprit invoqua des images de l’ouverture d’un genre de tube tout différent. Les mains d’Ace sur son dos ne l’aidèrent pas, et Colton eut du mal à conjurer des pensées qui ne soient pas sexy. Il n’aurait pas d’érection alors qu’Ace lui appliquait de la crème solaire. C’était plus facile à dire qu’à faire au contact de ses grandes mains fortes glissant sur sa peau, lui massant les épaules et lui procurant une intense sensation de bien-être. Colton baissa la tête et un gémissement lui échappa.

— Tu es tendu, commenta Ace en enfonçant ses doigts dans les muscles entre le cou et les épaules de Colton.

Colton siffla sous le coup de la douleur brusque.

— Désolé, tu te sentiras mieux après. Je te le promets.

Colton acquiesça.

— Je te fais confiance.

Les mains d’Ace cessèrent de bouger le temps d’un battement de cœur avant de se remettre à dénouer les nœuds de tension dans les muscles de ses épaules. Qu’est-ce qui avait provoqué cet arrêt soudain ? Colton se rappela les paroles d’Ace ; que la confiance de Colton signifiait plus pour lui qu’il le pensait. Quelqu’un avait-il trahi la confiance d’Ace ou n’avait-il pas eu confiance en lui ? Cela semblait très important pour lui, et Colton ne pouvait imaginer le trahir. Un autre éclair de douleur le traversa et il sursauta, rejetant son bras en arrière par instinct et agrippant la cuisse d’Ace.

— Désolé. C’est presque fini, s’excusa celui-ci d’une voix basse et rauque.

— Ça va.

Les mots de Colton n’étaient guère plus qu’un murmure et il se maudit silencieusement. Cet homme essayait de l’aider, et lui avait des pensées sérieusement décadentes à son égard. Ace avait été clair sur le fait qu’il ne pouvait rien se passer entre eux, quoi qu’ils éprouvent. Colton devait respecter ses souhaits.

Les mains expertes glissèrent de ses épaules à son cou, et Colton inclina la tête en arrière, les yeux levés vers Ace, qui baissa le menton pour le contempler. Ses pouces caressèrent sa mâchoire, déclenchant un frisson des plus délicieux. Colton enfonça ses doigts dans la cuisse qu’il serrait déjà avec force, et son pouls s’accéléra.

— Ace…

L’intéressé se racla la gorge, puis écarta ses mains du corps de Colton.

— Et voilà. Terminé.

— Merci.

Colton sourit, faisant de son mieux pour ne pas laisser paraître sa déception. S’il n’y prenait pas garde, il finirait par faire quelque chose de stupide, comme y laisser son cœur. Il reporta son attention sur l’eau.

— J’ai passé mon emploi du temps en revue avec Nadine. Nous avons annulé et reporté tout engagement qui n’était pas une priorité. Malheureusement, cela signifie que la pool-party de demain est toujours programmée.

— Malheureusement ?

Ace s’assit à côté de lui sur la serviette, les jambes pliées et les bras appuyés sur les genoux.

— Tu ne sembles pas très emballé par cette fête. Ne peux-tu pas l’annuler ?

Colton secoua la tête.

— J’avais promis à un très bon ami de l’aider à fêter son invitation à la Fashion Week de Paris l’année prochaine. Laz est un photographe de mode très talentueux, dont la carrière décolle enfin. Je suis allé à l’université avec son frère aîné, Gio, et Laz était toujours dans les parages. C’est un bon gamin. C’est de son petit ami et des amis de celui-ci que je ne suis pas fan.

Colton partagea alors ses préoccupations avec Ace.

— Je vais m’assurer que l’équipe garde un œil sur eux, promit Ace, les sourcils froncés. Le fait est que si ton ami Laz est fou de cet homme, il ne voudra rien entendre contre lui. Il a besoin de voir par lui-même. Est-ce que Bryan et toi vous êtes côtoyés ?

— Nous sommes allés à certaines fêtes communes. La seule raison pour laquelle il me tolère, c’est parce que je connais un bon nombre de gens influents dans son secteur d’activité. Il peut donner l’impression d’être un crétin, mais crois-moi, c’est un déguisement savamment étudié. Cet homme est dangereux. Il est sournois et calculateur.

— D’accord. Merci pour l’information. Je m’assurerai de te tenir au courant. Et merci d’avoir réorganisé ton emploi du temps. Je sais à quel point cela peut être gênant, et j’apprécie.

— C’est judicieux. En plus, je suis censé être en vacances, pas vrai ?

Colton lui fit un clin d’œil.

— King a déjà contrôlé les invités, mais cela ne veut pas dire que personne ne posera de problèmes. Nadine a informé chaque invité des mesures de sécurité supplémentaires et du fait que quiconque se présenterait sans figurer sur la liste n’entrerait pas. Bryan va être furieux.

— Pourquoi ça ?

— Il a pour habitude de transformer ses invitations « plus un » en invitations ouvertes, ce que je n’accepte pas chez moi. C’est déjà bien assez d’avoir fait une exception pour son entourage et lui. Nous avons également fait savoir que tous ceux qui oseraient apporter de la drogue ici seraient traités en conséquence.

Ace acquiesça.

— Nous nous en occuperons. Discrètement, bien sûr.

— Merci.

— Alors, y aura-t-il quelqu’un à cette fête qui ne sera pas mannequin ?

— Les autres sont des membres de l’industrie de la mode à un degré ou un autre. Quelques créateurs, des personnes dans les relations publiques, des rédacteurs de magazines de mode, quelques photographes supplémentaires, même si personne n’est autorisé à prendre des photos. Cela fait partie de l’accord qu’ils ont accepté lorsqu’ils ont confirmé leur présence. Pas de photo, pas de vidéo.

— Ce n’est pas ton premier rodéo, hum ?

— Oh, mon Dieu, non. Je fais partie du circuit depuis que je suis gamin. Ma grand-mère organisait des fêtes tellement élaborées que cela en devenait ridicule et invitait tout le monde. Les fêtes de ma mère étaient plus branchées, mais non moins prétentieuses. Il n’était question que de statut et de ragots. Qui portait quoi, qui déjeunait sur le yacht de qui, qui couchait avec le maître-nageur, parce que oui, ma vie ressemblait à un épisode des Feux de l’Amour.

Ace rit, et Colton sourit à l’entendre.

— C’était destiné à fasciner ceux qui regardaient. Les fêtes que mes parents organisaient dans les années quatre-vingt sont toujours mes préférées. Rien que les épaulettes. Je parle d’envergure impressionnante, là. Tu aurais dû les voir essayer de faire le tour de la salle. Je me souviens encore d’une fête au cours de laquelle ma mère s’est soudainement retournée pour parler à un ami et a presque assommé un serveur.

Ace rejeta la tête en arrière et éclata de rire, et Colton ne put s’empêcher de se joindre à lui. Il posa une main sur l’épaule d’Ace.

— Non, vraiment. Tu te rappelles ces vieux films, quand ces types portaient de très longues échelles et qu’ils se retournaient, et que l’échelle finissait par heurter quelqu’un et le mettre le cul par terre ? C’est à ça que cela ressemblait, mais avec plus de paillettes.

— Arrête, rit Ace qui enleva ses lunettes de soleil pour essuyer les larmes de ses yeux. Je ne peux plus respirer.

Ils rirent tous les deux comme des écoliers avant qu’un aboiement n’attire leur attention et que Ginger arrive en courant, soulevant du sable quand elle s’arrêta à côté d’eux en dérapant, sa queue remuant furieusement tandis qu’elle se jetait sur Ace, le léchant partout. Colton n’avait jamais été aussi envieux de sa vie. Que ne donnerait-il pas pour lécher Ace ainsi.

Ace se leva d’un bond et s’élança, les aboiements excités de Ginger le poursuivant alors qu’elle courait en cercle autour de lui. Nom de nom, cet homme était magnifique. Sa peau bronzée brillait de la lotion qu’il portait et du soleil qui dardait ses rayons sur lui. Il ne semblait pas le remarquer, mais Colton imaginait qu’Ace avait probablement affronté des conditions climatiques bien pires. Décidant qu’il n’allait pas laisser Colton rater l’occasion de s’amuser, Ace agita la main et Colton se leva. Il trotta pour les rejoindre, riant quand Ginger courut autour de lui. Après avoir bien transpiré à jouer avec Ginger, Colton était prêt à piquer une tête. Il jeta ses lunettes de soleil dans le sable et lança un sourire malicieux à Ace.

— Le dernier à l’eau dit à Lucky ce qui est arrivé à ses sandales Gucci.

En l’occurrence, que Ginger avait transformé une de ses chaussures coûteuses en jouet à mâcher hors de prix.

— Oh bon Dieu, non.

Colton s’esclaffa en s’élançant vers l’eau. Il était sur le point de plonger quand Ace l’attrapa par la taille et le souleva. Déterminé à ne pas tomber sans entraîner Ace avec lui, il s’enroula autour de lui et mit tout son poids dans l’action, les envoyant tous les deux s’écraser dans l’eau tiède. Colton émergea et s’essuya le visage. Il rit quand Ace se releva lentement de l’eau, l’expression impassible. Pour une raison quelconque, Colton explosa de rire en le voyant.

— Tu trouves ça drôle ?

Colton acquiesça.

— En fait, oui. Surtout vu comme tes cheveux se dressent en épi, commenta-t-il, en pointant un index de chaque côté de sa tête. On dirait que tu as deux petites cornes.

Ace passa ses mains dans ses cheveux, sa poitrine et ses bras fléchissant sous le mouvement, ce qui laissa Colton bouche bée. Il possédait un degré de sex-appeal obscène, et Colton ferma rapidement la bouche, plissant les yeux lorsqu’Ace afficha un sourire narquois et se mit à avancer vers lui avec des mouvements fluides et puissants alors qu’il fendait l’eau.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda Colton en s’éloignant lentement. Ace ?

Les lèvres de l’intéressé s’incurvèrent en un sourire malicieux et il plongea. Colton se figea, attendant qu’Ace reparaisse, mais il ne le fit pas. Eh bien, cet homme avait du souffle ! C’était comme s’il avait disparu. Jusqu’à ce que quelque chose saisisse les jambes de Colton, qui lâcha une flopée de jurons tandis qu’il était soulevé. Il agita les bras pour tenter de garder son équilibre alors qu’Ace se redressait sous lui et se retrouva perché sur ses épaules.

— Espèce de crétin !

Colton s’accrocha à la tête d’Ace pour rester stable sur les larges épaules alors que ce dernier était mort de rire. Ace s’accrocha aux cuisses de Colton et commença à marcher.

— Qu’est-ce que tu fais ? couina Colton.

— Une balade, dit Ace, comme si c’était évident.

— Non. Tu as une idée sournoise derrière la tête ; je le sais.

Ace rigola.

— Tu doutes de moi ?

— Absolument. Tu te souviens de la piscine ?

— Pour ma défense, c’est toi qui jouais les crétins.

Colton poussa une exclamation outrée feinte.

— Utilises-tu un langage inapproprié envers ton client ?

— Je vais te montrer ce qu’inapproprié signifie, gronda Ace, et Colton frissonna.

— Ace, gémit-il. S’il te plaît, ne fais pas un bruit pareil quand j’ai l’aine pressée contre ta nuque.

Ace s’immobilisa. Avant que Colton puisse lui demander s’il allait bien, il s’enfonça dans l’eau et disparut à nouveau, le laissant livré à lui-même à se demander ce qu’il allait faire ensuite. Une chose était certaine, Ace le tenait toujours sur ses pointes de pieds. Des mains caressèrent ses jambes, et Colton gémit, fermant les yeux alors qu’Ace faisait remonter ses mains le long de son corps jusqu’à ce qu’il refasse surface, ses bras s’enroulant autour de lui, son torse plaqué dans son dos. Colton couvrit d’une main celles d’Ace et s’appuya contre lui avant de se retourner dans ses bras.

— Nous devrions rentrer, murmura Ace, les yeux rivés sur ses lèvres.

— Tu me rends complètement fou, tu le sais, n’est-ce pas ? souffla Colton.

Il glissa ses mains sous l’eau et prit Ace en coupe à travers son short, le faisant gémir.

— Que dirais-tu d’arrêter de me taquiner, de prendre le contrôle de ces couilles magnifiques et de t’enfoncer profondément en moi ?

Ace jura silencieusement. Il ouvrit la bouche pour répondre, mais Colton posa ses doigts sur ses lèvres et relâcha sa prise.

— Tu sais où me trouver.

Colton pivota sur lui-même et retourna vers le rivage à la nage. Si Ace était déterminé à lui faire perdre la tête avec ses caresses sensuelles, ses regards persistants et sa voix érotique, il n’était que justice que Colton lui rende la pareille.

Ace resta silencieux sur le chemin du retour, et Colton cacha sa satisfaction. Malgré ses lunettes de soleil, les sourcils froncés d’Ace indiquaient qu’il réfléchissait sérieusement à ses prochaines paroles. Il était clair que cet homme ne pouvait se retenir quand il se trouvait dans l’espace personnel de Colton. Celui-ci aimait l’avoir là, pour être franc, mais quelque chose devait céder.

Ils se rincèrent à tour de rôle sous la douche extérieure et, alors qu’ils se dirigeaient vers le cabanon, Ace l’arrêta.

— Après le déjeuner, retrouve-moi dans la salle de jeux. Je veux t’apprendre quelques mouvements d’autodéfense.

Colton acquiesça.

— Bien sûr. Veux-tu que je porte quelque chose en particulier ?

— Des baskets et des vêtements de sport feront l’affaire.

— Entendu.

Colton se dirigea vers l’intérieur, conscient qu’Ace restait à plusieurs pas derrière lui. Il semblait perdu dans ses pensées lorsqu’il lui marmonna quelque chose à propos de le voir dans un moment. Colton hocha la tête, retenant un éclat de rire. Une fois dans sa chambre, il se déshabilla rapidement et se doucha. Le temps qu’il revête un pantalon de sport lâche gris anthracite, un tee-shirt noir à col en V et des chaussures de course, il était affamé. Il se rendit à la cuisine, où il trouva Ace assis au comptoir en train de regarder dans le vide pendant que Red versait, dans un grand bol de riz blanc, ce qui ressemblait à du bœuf et du brocoli. Il le posa devant Ace et adressa un grand sourire à Colton.

— Bonjour. Tu as faim ?

— Je meurs de faim.

Colton alla jusqu’à la cocotte géante maintenant à moitié vide sur le feu.

— Bon sang, ça sent divinement bon. Les gars, vous savez que je vous ai proposé de vous faire livrer à manger, n’est-ce pas ?

Il s’installa au comptoir à côté d’Ace, qui lui offrit un rapide salut avant de retourner à sa nourriture. C’était quoi ça, maintenant ? Oh, ça n’allait pas le faire.

— Je suis vraiment désolé, Colton. Est-ce que j’ai dépassé les bornes ? Nous sommes habitués à cuisiner. Nous avons tendance à le faire chacun notre tour, mais Ace est excusé et Lucky a été occupé avec l’équipe, alors c’est moi qui m’en charge. Ça ne me dérange pas.

Colton inclina la tête.

— Hmm, est-ce que cela me dérange qu’un bel homme me cuisine de délicieux petits plats ?

Il retint un sourire lorsque la fourchette d’Ace s’immobilisa à mi-chemin de sa bouche.

— Non. Cela ne me pose absolument aucun problème. Mais si vous vous trouvez dans l’impossibilité de le faire, n’hésitez pas à vous faire livrer.

Red hocha la tête et posa un bol devant lui.

— À boire ?

— Je prendrais bien un peu de ce thé sucré incroyable que tu as préparé l’autre jour.

— Pas de problème.

— Je m’en occupe, lança Ace en sautant de sa chaise.

— C’est bon, Ace. Tu es en train de manger, dit Red, mais l’intéressé était déjà debout en train de sortir le pichet de thé du frigo.

Il le posa sur le comptoir avant de prendre un verre dans le placard et de le remplir. Après avoir rangé le pichet, il déposa le verre devant Colton, un quartier de citron coincé sur la tranche, comme ce dernier l’aimait. Ace s’assura que Red avait bien le dos tourné avant de se pencher et de siffler doucement entre ses dents.

— Bel homme ?

Colton haussa les épaules avant de prendre une gorgée de son thé. Il fit de son mieux pour cacher son sourire quand Ace se laissa tomber à côté de lui et rapprocha son bol, s’en prenant à sa nourriture comme pour l’empêcher de l’attaquer en premier.

— Mm, que rico. Bon sang, ça sent bon.

Lucky entra dans la cuisine et rejoignit Red devant la cuisinière.

— Tu fais le meilleur bœuf brocoli au monde. Je pensais faire la recette de carne asada de maman, ce soir. Qu’est-ce que tu penses ?

Red gémit.

— Oui s’il te plaît. Mais tu dois faire le yuca avec la sauce mojo.

Lucky prit le visage de Red entre ses mains et lui pinça les joues.

— Pour toi, mon frère, ce que tu veux.

Il planta un gros baiser baveux sur la joue de Red, qui le repoussa amicalement.

Colton rit doucement. Il adorait regarder interagir les trois Kings. Il imaginait que c’était ainsi que se comportaient des frères. Ils se disputaient, riaient, se bagarraient comme de grands enfants, se rendaient fous mutuellement, mais plus important, ils s’aimaient les uns les autres. Parfois, Colton aurait souhaité que ses parents ne se soient pas arrêtés à un seul enfant.

— Qu’est-ce qui ne va pas avec ton visage ? demanda Lucky à Ace en lui tapotant la joue du doigt.

Ace lui écarta la main d’une tape et le fusilla du regard.

— Enfonce encore ce doigt dans ma joue et je te le brise.

Colton grimaça. D’après ce qu’il avait vu, il avait le sentiment que Lucky ne réagissait pas bien aux menaces, qu’elles viennent de la famille ou non.

— Ouais ? C’est vrai ? demanda d’ailleurs celui-ci en levant un doigt et en l’agitant devant Ace. Ce doigt ? Ce doigt-là ?

Ace semblait être de mauvaise humeur alors, craignant pour la vie de Lucky, ainsi que pour ses meubles, Colton lâcha la première chose qui lui vint à l’esprit.

— Le chien a mangé ta chaussure.

Quelque part à sa droite, Red s’étrangla avec sa nourriture tandis qu’Ace dévisageait Colton, bouche bée. Lucky se tourna vers lui en plissant les yeux.

— Quoi ? De quoi est-ce que tu parles ?

— Ta, euh, ta sandale Gucci manquante. Ginger l’a mangée. Enfin, elle ne l’a pas mangée, elle l’a mâchouillée. Plusieurs fois. Elle n’a pas survécu.

Lucky poussa un petit cri, une expression de pure horreur sur le visage.

— Mes Gucci ?

Ace se plia en deux et hurla de rire, les mains sur l’estomac ; son visage vira au rouge écarlate. Red se joignit à lui, et Colton essaya très fort de ne pas rire. Vraiment très fort.

— Je suis désolé, dit-il, sa voix se brisant sous l’effort qu’il faisait pour se contrôler.

— Bordel de merde !

Lucky tourna des yeux chagrinés vers son cousin.

— Est-ce que tu penses que King va… Comment on dit ça ? ¿Crees que me reembolsará el dinero? C’est un incident lié au travail.

Cette idée fit rire Ace encore plus fort. Il essaya de parler, mais comme rien ne sortit, il abandonna.

— Je suis sérieux, mon frère.

Lucky croisa les bras et fit la moue.

— J’adorais ces chaussures.

— Oh, mon Dieu, je ne peux plus respirer, dit Ace, la respiration sifflante. S’il te plaît. S’il te plaît, demande à King de te rembourser tes sandales Gucci. Il faut que je voie ça.

Lucky lui fit un doigt d’honneur.

— Peu importe.

— Je suis désolé, Lucky. Je serai plus qu’heureux de les remplacer. Viens, assieds-toi. Déjeune avec nous.

— Merci, Colton, mais elles faisaient partie d’une édition limitée. Très difficile à trouver.

Lucky s’assit à côté d’Ace, grommelant tout bas en espagnol. Colton ne comprit pas tout, mais certains mots dans le lot n’avaient certainement pas besoin de traduction. Red lui servit un bol, et Lucky marmonna un « merci ». Pauvre homme. Colton pourrait peut-être discuter avec l’une de ses connaissances du monde de la mode pour voir si quelqu’un pouvait retrouver une paire de ces sandales. Sinon, peut-être pourrait-il le surprendre avec un petit quelque chose de spécial pour rattraper le coup et se faire pardonner.

Une fois qu’ils eurent déjeuné et aidé Red à nettoyer, Ace indiqua à Colton de le suivre dans la salle de jeu, qui disposait de beaucoup d’espace et où la moquette fournirait un meilleur coussin pour toutes les fois où Colton était certain d’atterrir sur le cul. Ace portait à nouveau son pantalon cargo noir, son tee-shirt noir et ses bottes de combat. Il s’arrêta au centre de la pièce et se tourna pour faire face à Colton.

— Est-ce que j’aurai une arme ? demanda Colton.

— As-tu déjà tiré avec une arme à feu ?

— Non. Je ne suis pas vraiment fan.

— C’est incroyable le nombre de clients qui pensent que nous allons les armer. Même si tu étais un tireur d’élite chevronné, tu n’aurais pas d’arme. Non, tu auras un stylo.

Minute…

— Un stylo ?

— Oui. En titane.

Ace tendit un stylo argenté à Colton, qui le prit avec hésitation. Il le tint à hauteur d’yeux et l’examina.

— Je suis censé repousser un attaquant avec un stylo ?

Était-ce un stylo digne de James Bond ? S’il cliquait sur l’extrémité ou la faisait tourner, cela libérerait-il un gaz toxique ? Déclencherait un explosif ? Il cliqua et la pointe encrée apparut. Non. C’était juste un stylo.

— C’est une arme tactique, lui assura Ace. Avec la bonne quantité de force au bon endroit, cela peut causer de sérieux dégâts.

Colton le regarda avec scepticisme.

— Tu te moques de moi.

— Non.

— Et si eux ont une arme ?

— Ce sera pour une prochaine leçon.

Colton soupira.

— OK, montre-moi.

— Pas si tu me prends de haut.

— Je ne te prends pas de haut.

Ace tendit la main.

— Donne-moi le stylo.

— Non. C’est mon stylo.

Colton le serra contre sa poitrine.

— Tu me l’as donné.

— Tu es sérieux ?

— Oui. C’est la seule défense que j’ai. Tu ne me le prendras pas.

— Colton, tu réalises que je pourrais te le prendre sans même que tu t’en rendes compte.

— Oh oui, M. Béret-Vert-Surdoué ? Alors, fais-le.

— Colton, le prévint Ace.

— Allez. Je veux voir tes mouvements super-secrets.

— Je ne sais même pas quoi te dire à l’instant, si ce n’est que tu es ridicule. Et j’ai ton stylo.

Ace leva un stylo argenté.

— Mais qu’est-ce que… ?

Colton regarda ses mains vides, bouche bée, avant de relever la tête brusquement.

— Comment as-tu fait ça ?

— Avec des années de pratique. Maintenant, ai-je ton attention ?

— Oui.

— Bien.

— Est-ce que je peux récupérer mon stylo ?

Ace serra les lèvres comme s’il essayait de ne pas rire. Bon Dieu, il était si sexy. Colton voulait lui sauter dessus et faire des choses folles à son corps. À la place, il prit le stylo qu’Ace lui tendit.

— Merci.

— D’accord, mets-le dans ta poche. Je vais d’abord te faire une démonstration.

Ace sortit son propre stylo de sa poche.

— Ooh, le tien est noir. Ça fait très sérieux.

— C’est le même que le tien, mais en noir.

— Il se camoufle avec tes vêtements.

— Oui.

— Est-ce qu’il est disponible en différentes couleurs ?

— Il faut que tu saches que je suis à deux secondes de te faire une prise d’étranglement.

Colton rejeta la tête en arrière et éclata de rire.

— Connard.

Ace frappa Colton à l’épaule, ce qui le fit rire plus fort.

— Tu essaies de me provoquer à dessein.

— C’est tellement facile. Tu es si accommodant.

— Pas avant le second rendez-vous.

Colton ricana.

— J’en suis certain.

Les yeux vert doré d’Ace pétillèrent d’amusement.

— Hé, j’attends qu’on m’invite au restaurant et que l’on me serve du bon vin avant d’écarter les jambes.

— Un homme qui a de la classe.

— Et comment !

Ace recula et leva son stylo.

— D’accord, alors je veux que tu l’aies bien en main.

Les mots sortirent de la bouche de Colton avant qu’il ne puisse les retenir.

— C’est toi qui l’as demandé.

— Oh, Seigneur, veux-tu bien être attentif ? J’essaie de te montrer des techniques qui peuvent te sauver la vie, là.

— Je suis désolé. Tu as raison.

Colton n’était pas désolé le moins du monde.

— OK, maintenant, tiens-le fermement et je jure devant Dieu que si tu dis « c’est toi qui l’as demandé » à n’importe quel moment durant cette démonstration, je te mets au tapis.

— Je suis désolé, dit Colton en riant.

Il inspira profondément, puis relâcha lentement son souffle par la bouche et contrôla son expression.

— D’accord, visage sérieux. C’est moi sérieux, là.

— Je ne peux pas travailler avec toi maintenant.

Ace se dirigea vers la porte et Colton le rattrapa en courant, lui saisissant la main.

— Attends, je vais bien me tenir. C’est promis.

Ace croisa les bras.

— Je ne te crois pas.

— Pourquoi ?

— D’un, tu ne peux pas t’arrêter de rire.

— C’est vrai.

C’était comme s’il était ivre, mais il ne l’était pas. Non, effacez ça, il l’était. Il était ivre d’Ace et du fait qu’il ne s’était jamais autant amusé avec qui que ce soit dans sa vie. Personne ne le faisait rire ainsi sans même essayer. Il voyait qu’Ace n’était pas fâché, et il irait même jusqu’à dire que ce dernier s’amusait, malgré son incroyable visage de marbre. Colton tendit son stylo à Ace.

— Je suis prêt. Montre-moi où l’enfoncer. Mais sois gentil, hein. Ça fait longtemps.

Ace gémit et se passa la main sur le visage. Colton était plié de rire.

— Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ?

— Je pense que Red a peut-être mis quelque chose dans son délicieux bœuf brocoli.

— Red ? Tu veux dire le beau Red ?

Colton sourit malicieusement.

— Quoi ? Il est beau. Je pense que ce sont les taches de rousseur. J’ai un faible pour les taches de rousseur.

Ace haussa un sourcil.

— J’ai des taches de rousseur.

Colton s’approcha de lui et fit mine d’inspecter son visage.

— Hum, eh bien, qui l’eût cru. Tu en as, en effet. Elles sont très légères, mais elles sont là.

— J’en ai aussi ailleurs.

— Vraiment ? murmura-t-il, songeur.

Colton leva un doigt, prêt à tapoter le nez d’Ace, quand il se retrouva soudain le dos appuyé contre son torse, le bras d’Ace autour de son cou et sa main libre autour de sa taille.

— Et maintenant, si nous commencions.

Quelque chose lui disait qu’il allait aimer cette démonstration.

Chapitre 8

— Colt !

Laz courut se jeter dans les bras ouverts de Colton, le faisant gémir. Il était courbaturé de la démonstration de la veille, et pas de façon agréable. Ce qu’il avait espéré voir déboucher sur des instants coquins s’était transformé en une intense leçon de légitime défense. Même si avoir réussi à faire basculer Ace par-dessus son épaule avait été étrangement satisfaisant.

— J’ai l’impression de ne pas t’avoir vu depuis une éternité, s’exclama Laz avec un sourire lumineux.

Il était peut-être adulte du haut de ses vingt-huit ans et un photographe reconnu qui parcourait le monde avec son infâme petit ami mannequin, mais pour Colton, il restait ce gosse maigrichon qui se montrait dans leur dortoir pour jouer à des jeux vidéo et agacer son grand frère.

— C’est si bon de te voir, Laz.

Colton le tint à bout de bras, souriant à la coupe de cheveux ultra branchée qui ne devait absolument pas être une idée de Laz. Colton passa ses doigts dans la longue frange noire bouclée. Les côtés étaient coiffés dans un style très dégradé.

— Sympa.

— Merci.

Laz haussa les épaules.

— C’était l’idée de Bryan.

Bien entendu. Colton essaya de ne pas froncer les sourcils devant le corps trop mince de Laz. Le jeune homme avait toujours été fin, mais avec son mètre quatre-vingts, il semblait en sous-poids. Bryan – les jambes longues, blond et avec des pommettes assez saillantes pour blesser quelqu’un – s’approcha lentement d’eux en détaillant Colton de ses yeux bleus.

— Salut, bel homme.

Il passa négligemment un bras sur l’épaule de Laz, qui se mit à se gratter la nuque, obligeant Bryan à retirer son bras. Qu’est-ce que ça veut dire, ça ? Quelque chose avait-il changé depuis que Colton les avait vus tous les deux ?

— Bonjour, Bryan.

Colton fit un geste vers le maillot de bain blanc à peine existant de Bryan – si on pouvait appeler cela un maillot de bain – et le large vêtement couvrant blanc et chatoyant qui échouait lamentablement à atteindre son seul objectif.

— Prêt pour la piscine, je vois. Où sont tes amis ?

— Dehors, en train de se changer. Je ne vois pas pourquoi on doit s’embêter avec des vêtements, de toute façon. Tu n’autorises pas les photos et c’est une fête privée.

— C’est toujours chez moi, expliqua poliment Colton. Et je préférerais éviter d’avoir les fesses de qui que ce soit sur mes meubles.

Il lui faudrait remercier Ace d’avoir placé le personnel de sécurité de manière stratégique autour de la maison, y compris à l’étage près des chambres. Les amis de Bryan avaient l’habitude de se soûler et de chercher l’endroit le plus proche pour tirer un coup, et cela n’arriverait certainement pas dans l’appartement privé de Colton.

Bryan se moqua comme un enfant pétulant avant que quelque chose de brillant n’attire son attention ailleurs.

— Ooh, qui est-ce ? demanda-t-il en se mordant la lèvre inférieure.

Colton leva les yeux au ciel et secoua la tête avant de se retourner pour savoir qui Bryan essayait de baiser des yeux, malgré la présence de son petit ami juste à côté de lui, avant de serrer les dents. Il fit à nouveau face à Bryan, les yeux plissés.

— C’est Ace. Mon garde du corps.

Alors que l’expression de Laz se transforma en inquiétude, celle de Bryan devint intéressée. Le petit merdeux.

Laz posa sa main sur le bras de Colton, le pressant doucement.

— Colt ? Est-ce que tout va bien ? Depuis quand as-tu besoin d’un garde du corps ?

— C’est une histoire longue et ennuyeuse. Crois-moi, répondit Colton avec un geste désinvolte de la main.

Laz n’eut pas l’air convaincu.

— Vraiment, Laz, ce n’est rien. Papa dramatise et je le laisse user de ses tendances paternelles. Après sa crise cardiaque, il est censé y aller doucement, alors je laisse couler.

— Pouvons-nous rencontrer monsieur… ?

— Bien sûr.

Ace se retourna, comme s’il sentait les yeux de Colton sur lui, et s’avança dans sa direction. Colton ne pouvait reprocher son intérêt à Bryan. Ace était encore plus beau et imposant que d’habitude dans son costume entièrement noir et sa chemise assortie, ce que Colton devinait être son intention. Personne ne pouvait se méprendre sur son rôle à la fête. Le costume soulignait la largeur de son torse et de ses épaules. Il marchait avec confiance, exsudant la puissance et une aura de danger.

— Ace, voici Laz, un bon ami, et son petit ami, Bryan.

Ace prit la main tendue de Laz et la serra, un grand sourire aux lèvres.

— C’est un plaisir de vous rencontrer, Laz.

Bryan tendit sa main de façon théâtrale, comme s’il s’attendait à ce qu’Ace l’embrasse. Colton dut le reconnaître : Ace était un expert dans l’art de contrôler son expression. Son sourire ne faiblit pas, mais il n’atteignit pas ses yeux. Il prit la main de Bryan et la serra avant de la relâcher.

— Enchanté, Bryan.

— Comme ça, vous êtes ici pour protéger personnellement Colton ? Cela veut-il dire que vous allez partout où il va ?

— Exact.

— Ça doit être tellement ennuyeux, commenta Bryan en faisant la moue.

Colton s’abstint à peine de lever les yeux au ciel. Ce n’était pas la première fois que Bryan le proclamait guindé et ennuyeux.

— Pas vraiment, répliqua Ace, les mains jointes devant lui.

Bryan s’avança jusqu’à Ace et se cramponna à son biceps en gloussant.

— Mon Dieu, vous êtes si costaud.

Laz écarquilla légèrement les yeux et pinça les lèvres, mais il ne dit pas un mot. Colton avait déjà observé ce comportement auparavant et, alors qu’habituellement son petit numéro apportait à Bryan l’attention qu’il recherchait, Ace ne s’en laissa pas compter. Il écarta poliment Bryan de sa personne.

— Je vais devoir vous demander de garder vos distances, Bryan.

Il sourit alors, et l’intéressé fondit sous son regard.

— Je suis en train de travailler et je ne peux me permettre d’être distrait.

La caresse à l’ego de Bryan fonctionna, et il ravala un petit cri.

— Oh bien sûr. Je suis vraiment désolé.

Il recula d’un pas et battit des cils.

— Je sais que vous êtes personnellement chargé de protéger Colton, mais supposons que quelqu’un d’autre ait besoin de vos… services. Interviendriez-vous pour donner un coup de main ?

— Cela dépend de la situation, mais ne vous inquiétez pas, mon équipe est là pour fournir le soutien nécessaire.

Bryan acquiesça avant que quelqu’un ne l’interpelle et il s’excusa. Laz resta en arrière.

— Tout va bien ? lui demanda Colton.

Laz avait l’air incertain, et Colton fit un geste vers le bar à l’extérieur, vu que tout le monde était occupé à s’amuser dans la piscine ou à bavarder autour de celle-ci dans des chaises longues.

— Allons boire un verre.

C’était une belle journée frôlant les vingt-sept degrés avec une brise marine suffisante pour lutter contre la chaleur et l’humidité. La société événementielle embauchée par Nadine avait fait un travail de décoration fantastique, avec un thème tropical subtil dans ses couleurs, que l’on retrouvait principalement dans les magnifiques arrangements floraux disposés de façon experte. Bryan et ses amis se pavanaient, flirtaient et s’exhibaient devant la foule, comme si tout le monde était venu dans le but de les voir. Le groupe comprenait une douzaine de mannequins – de jeunes hommes et femmes qui étaient beaux à l’extérieur, mais pas vraiment à l’intérieur. Le reste des invités se composaient de professionnels de l’industrie de la mode. Colton s’assura de les saluer en rejoignant le bar, engageant une conversation polie, mais brève. Beaucoup étaient des gens bien, et Colton aimait discuter avec eux, mais pour le moment, il était davantage préoccupé par Laz.

Lorsqu’ils atteignirent le bar, ils s’installèrent sur des tabourets et passèrent leur commande. Ace se tenait près de Colton, qui fut surpris de constater combien cela le réconfortait. Il ne s’était jamais senti mal à l’aise chez lui et – si l’on omettait le fait d’avoir à supporter Bryan et la horde de mannequins quelques heures – il ne se sentait pas mal à l’aise à l’instant, mais avoir Ace à ses côtés était apaisant.

Les amis de Bryan étaient rassemblés autour de la piscine, sirotant des cocktails et caquetant bruyamment, nombre d’entre eux gloussant devant les divers membres de l’équipe de sécurité qui surveillaient la propriété, car plusieurs avaient été affectés à la zone de la piscine. Comme on pouvait s’y attendre avec tant d’hommes et de femmes musclés et en uniforme, les vautours excités leur tournaient autour en battant des cils et en faisant la moue.

— Vous croyez que ça ira pour eux ? demanda Laz avec inquiétude.

Ace sourit chaleureusement.

— Ne vous inquiétez pas, vos amis sont entre de bonnes mains.

— Non, je parlais de votre équipe, corrigea Laz, les sourcils froncés. Ces gens-là ne comprennent pas le concept d’espace personnel.

Ace cligna des yeux avec surprise, puis sourit.

— Tout ira bien. Ils sont formés à affronter toutes sortes de menaces, sous toutes leurs formes.

Laz hocha la tête et remercia le barman pour son cocktail avant de se tourner vers Colton, affichant une expression à la fois triste et énervée. Il jeta un coup d’œil autour de lui pour vérifier que Bryan n’était pas à portée de voix avant de murmurer à Colton :

— Il m’a trompé.

— Quoi ?

La colère de Colton s’embrasa. Ce connard de bon à rien !

— Pourquoi ne l’as-tu pas fichu à la porte ?

Laz poussa un profond soupir et se pencha vers lui, parlant à voix basse.

— Il a menacé de se tuer si je le quittais.

— Seigneur Jésus.

Colton prit un moment pour penser à Bryan et à tout ce qu’il avait vu, et entendu, de ses associés dans l’industrie de la mode. Bien qu’il ne soit pas homme à écouter les commérages et les rumeurs, certainement pas assez pour se forger une opinion sur quelqu’un, il avait suffisamment côtoyé Bryan pour le connaître.

— Puis-je me permettre un conseil ?

— Bien sûr.

— Bryan est un homme manipulateur et égoïste. Il aime sa vie et son mode de vie, il jouit de l’attention que les gens lui portent. Il sait que tu es un homme bien et que tu ne ferais jamais rien pour blesser qui que ce soit, lui, encore moins. Il utilise ce savoir contre toi. La prochaine fois qu’il menacera de s’en prendre à lui-même, dis-lui que tu t’inquiètes pour lui et que tu vas t’assurer de lui obtenir l’aide dont il a besoin. Sa réaction te dira tout ce que tu dois savoir.

— Merci, Colton.

— Ace ?

Ils levèrent les yeux en entendant Red, à qui Colton sourit chaleureusement.

— Hé, Red.

— Salut, Colton.

Red sourit, une fossette se creusant sur ses joues qui confirma ce qu’Ace avait dit à propos du charme de cet homme. Il était difficile de ne pas baisser sa garde à son contact. Red était plus grand qu’Ace d’au moins cinq centimètres et avait certainement plus de muscles, mais il possédait ce visage de garçon d’à côté et, malgré sa taille, il dégageait une impression amicale et abordable. Il était le genre d’homme qui vous aidait à changer un pneu crevé et à porter les courses des vieilles dames jusqu’à leur voiture.

— Red, dit Ace en lui tapotant l’épaule, je te présente Laz, un bon ami de Colton. Laz, voici Red. Il est l’un des Kings et, pour faire court, comme un frère pour moi.

— Bonjour, dit Laz d’une voix douce, prenant la main tendue de Red.

Ses joues prirent une teinte écarlate, et Colton y regarda à deux fois. Il retint un sourire alors que Red couvrait la main de Laz de la sienne.

— C’est vraiment un plaisir de vous rencontrer, Laz, répondit Red, un sourire chaleureux aux lèvres.

Colton et Ace échangèrent un regard avant de reporter leur attention sur les deux hommes qui se tenaient toujours les mains. Comme s’il avait senti qu’il s’était accroché un peu plus longtemps que nécessaire, Red s’écarta avec une excuse timide.

— Ce n’est rien, commenta Laz avant de se mordiller la lèvre, ce qui était adorable et informait Colton que son ami se sentait un peu troublé par le roi de cœur à la beauté sauvage.

— Tout va bien ? demanda Ace à Red, qui ramena son attention sur lui.

— Oui, euh...

Il secoua la tête comme pour s’éclaircir les idées.

— Je voulais t’informer que King a organisé une réunion avec Frank jeudi.

Ace hocha la tête.

— Merci, mon pote.

— Frank ? demanda Colton, curieux.

Il avait parlé à Frank peu après l’incident au club pour s’excuser de son comportement dans son établissement et pour ne pas l’avoir tenu informé de ce qui se passait. Frank avait été contrarié qu’il ne se confie pas à lui, mais ils avaient éclairci et réglé les choses. Colton avait alors réalisé que même s’il avait considéré les menaces qui pesaient sur lui comme quelque chose dont il ne fallait pas s’alarmer, il avait eu tort de croire que ceux qui l’aimaient ne s’inquièteraient pas pour lui.

— Nous avons une réunion avec son équipe et lui pour discuter de la sécurité pendant le bal masqué, expliqua Ace. Toutes les personnes figurant sur la liste des invités sont actuellement contrôlées par King. Et Jack est en train de faire une évaluation des risques sur le club. Ne t’inquiète pas, tout sera couvert et sous contrôle lorsque tu franchiras les portes.

Laz s’étouffa presque avec son cocktail. Il s’essuya la bouche et se tourna vers lui avec inquiétude.

— Colton, ça ne me semble pas être « rien ». La soirée de bienfaisance du Sapphire Sands dispose déjà d’un dispositif de sécurité assez démentiel, et pourtant, des mesures complètes doivent être mises en place parce que tu y participes ?

Colton soupira.

— Laz, un dingue m’a envoyé un courrier de menaces. Ce n’est pas nouveau. Il est possible que les Kings aient fait peur à ce type ; je n’ai reçu aucune lettre depuis que mon père a signé le contrat avec eux. C’est une précaution. Bon, on fait la fête, ce soir. Laz, est-ce que tu as faim ?

— Oh, mon Dieu, je meurs de faim.

Colton fit signe à l’un des serveurs et lui demanda de remplir deux assiettes de la table du buffet ainsi qu’une troisième de canapés afin qu’Ace et Red puissent se servir, s’ils le désiraient, pendant qu’ils assuraient leur surveillance. Le serveur revint promptement et tous piochèrent avec avidité. Ace prit un petit four et n’en fit qu’une bouchée, poussant un gémissement de plaisir qui fit rire Colton. Cet homme aimait vraiment manger.

— Bon sang, Ace. Tu pourrais au moins faire semblant d’avoir des manières, le taquina Red.

— Si tu veux, répliqua Ace avec un sourire, prenant un canapé dans chaque main. Ces bruschettas prosciutto sont délicieuses.

— As-tu essayé les tartelettes au saumon ? demanda Colton.

Ace secoua la tête et Colton en prit une dans son assiette. Il la tint pour Ace, qui se pencha et enroula une main autour de son poignet pour l’immobiliser avant d’en mordre la moitié, ses yeux roulant pratiquement dans leurs orbites tandis qu’il laissait échapper un gémissement décadent.

— Oh mon Dieu.

— Je sais, n’est-ce pas ?

Colton enfourna l’autre moitié avant de se tourner vers Laz, qui le regardait d’une drôle de façon.

— Quoi ?

Laz haussa les épaules, et Colton vit que son ami s’efforçait de ne pas rire.

— Quoi ? Est-ce que j’ai quelque chose sur le visage ?

Colton s’essuya la bouche avec sa serviette, juste au cas où. Il ne savait vraiment pas pourquoi Laz l’avait regardé de façon si étrange.

— Quoi ? répéta Ace, en écho et Colton leva les yeux pour voir l’expression perplexe de Red.

Colton s’apprêtait à interroger Red, quand Bryan apparut.

— Ouah, vraiment, Laz ? Tu t’empiffres ? Tu es censé perdre du poids pour Paris.

Laz déglutit et posa l’autre moitié de son mini-sandwich, les joues rougies d’un embarras évident.

— Colton, je n’arrive pas à croire à la quantité de glucides et de sucre que tu as ici, souffla Bryan, les mains sur les hanches.

Son minuscule maillot de bain blanc était pratiquement transparent, et Colton fit de son mieux pour ne pas faire de commentaires.

Ne sois pas vache. Ne sois pas vache. Rien à foutre.

— Il y a des invités qui mangent ici, Bryan.

Bryan agita une main avec désinvolture.

— Peu importe. Laz, arrête d’engloutir toutes ces calories. Personne ne veut d’un photographe bouffi à la Fashion Week et tu as encore tout ce gras à perdre.

— Du gras ?

Red se hérissa visiblement. Oh, il n’avait pas l’air heureux.

— Il n’a pratiquement que la peau sur les os.

Ace toussa dans sa main.

— Red.

— Quoi ? C’est vrai. C’est un homme magnifique, mais il est trop maigre pour sa taille et sa constitution. Il devrait prendre un poids adapté au contraire, et non en perdre.

Laz rougit et un petit sourire se dessina au coin de ses lèvres. Il regarda Red timidement.

— Vous pensez que je suis magnifique ?

Bryan se moqua.

— Il a clairement le soleil dans les yeux et il ne voit pas bien. Avec ces cernes et tous ces glucides dont tu t’es goinfré, tu ressembles à un gros raton laveur.

Laz lui jeta un regard noir.

— Et à qui la faute ? Tu me gardes éveillé toutes les nuits pour te plaindre de ton emploi du temps et du fait qu’ils te font faire toutes ces séances photo consécutives, mais s’ils donnent le boulot à quelqu’un d’autre, tu t’indignes en pensant qu’ils cherchent à te remplacer. Bon Dieu, Bryan. Est-ce qu’il t’arrive de penser à qui que ce soit d’autre que toi-même ? Il faut que je m’éloigne, tout de suite.

Laz se leva, mais son chemin étant encombré de fêtards, il les contourna, se rapprochant de la piscine alors qu’il se dirigeait vers la maison.

— Pour qui tu te prends ? Tu ne me laisses pas en plan comme ça !

Bryan s’élança derrière Laz et lui saisit le bras. Tout arriva à la vitesse de l’éclair. Colton eut à peine le temps d’enregistrer ce qui se passait quand Ace et Red décollèrent. Laz arracha son bras de la poigne de Bryan qui, alors, le poussa avec force, le faisant trébucher sur le sol humide. Colton cria le nom de son ami, horrifié quand celui-ci se cogna la tête sur les carreaux avant de sombrer dans les profondeurs de la piscine. Des cris commencèrent à s’élever et avant que quiconque puisse faire le moindre geste, Red plongea à la suite de Laz.

— Laz !

Colton poussait les gens de sa route pour atteindre la piscine quand une paire de bras forts s’enroula autour de lui et l’arrêta dans son élan.

— Colton, attends, cria Ace à son oreille. Red s’occupe de lui. Le sol est glissant. Je ne veux pas que tu tombes aussi. Viens.

Il mena prudemment Colton jusqu’à la piscine alors que Red remontait à la surface avec Laz dans les bras. Ace et Colton atteignirent le bord en même temps que Red et, ensemble, ils soulevèrent Laz hors de la piscine et l’allongèrent sur le sol pendant que Red sortait de l’eau. Ace fit rouler Laz sur le côté et Colton poussa un soupir de soulagement quand son ami cracha immédiatement de l’eau.

— Oh mon Dieu.

Bryan essaya d’avancer vers Laz, mais Ace l’arrêta.

— Je vais vous demander de reculer et de le laisser respirer.

Ace fit signe à l’un des membres de son équipe d’approcher. Un échange tacite eut lieu entre lui et la grande femme hispanique élégante aux yeux noirs, qui portait une queue de cheval haute et une expression impassible. Elle hocha la tête et éloigna Bryan avec douceur, tout en lui murmurant quelque chose à l’oreille. Il n’avait pas l’air heureux, mais il obtempéra. Il était plus malin que d’essayer de se dérober. Cette femme aurait pu le soulever à bout de bras sans même transpirer.

Laz frissonna et quand Red s’agenouilla à côté de lui, il s’accrocha à son poignet et ne le lâcha pas.

— Est-ce que ça va ? demanda doucement Colton tandis que Red inspectait la coupure sur la tempe de Laz de sa main libre.

Laz opina, et Red se tourna pour attraper la grande serviette épaisse que Lucky lui tendait. Il la donna à Ace, qui l’enveloppa autour de Laz pendant que Lucky drapait une autre serviette autour des épaules de Red.

— Nous devrions l’emmener à l’intérieur, dit Red.

— Ne partez pas, s’exclama Laz, au bord de la panique.

Red passa tendrement une main sur sa tête.

— Je ne vais nulle part, répondit-il doucement. C’est promis.

Laz acquiesça, et Red l’aida à se relever avant de passer un bras autour de lui. Soutenant Laz contre lui et utilisant sa propre serviette pour lui couvrir la tête, Red le protégea des spectateurs qui s’étaient rassemblés. Tous les cinq se dirigeaient vers l’intérieur de la maison lorsque Bryan courut vers eux.

— Laz, bébé, attends. Je viens avec toi.

Colton pivota sur ses talons et leva une main pour arrêter Bryan.

— Tu ne vas nulle part.

Les yeux bleu glacier de Bryan transpercèrent Colton et ses lèvres se retroussèrent avec hargne jusqu’à ce qu’il se souvienne qu’ils n’étaient pas seuls. Colton, cependant, s’en moquait bien. Il était chez lui, et Laz était sous sa responsabilité. Avec une performance digne d’une nomination aux Oscars, la lèvre inférieure de Bryan trembla et ses yeux s’emplirent de larmes. Il posa une main sur sa poitrine et parla d’une voix suffisamment forte pour être entendu de tous.

— S’il te plaît, Colton. C’était un accident. Tu sais combien je l’aime. Il a besoin de moi.

Colton se pencha.

— Tu es la dernière chose dont il a besoin maintenant, déclara-t-il d’une voix menaçante. Reste ici ou tu seras escorté hors de la propriété avec tes amis.

Les amis de Bryan se rassemblèrent autour de lui ; ils lui tapotèrent l’épaule, le prirent dans leurs bras, s’affairèrent autour de lui et jetèrent des regards noirs à Colton. L’un d’eux le traita de salaud, mais Colton s’en fichait éperdument. Il se retourna et se dépêcha de rentrer à l’intérieur de la maison où tout le monde l’attendait.

— À l’étage.

Colton grimpa rapidement l’escalier et emprunta le couloir jusqu’à une chambre vide.

— Il y a une trousse de premiers soins dans la salle de bain, les informa-t-il.

— D’accord. Je vais m’occuper de lui, dit Red, qui soutenait toujours Laz, lequel s’accrochait à lui en tremblant.

Ace tapota le bras de Red.

— Toi, tu fais ça. Et moi, je vais te chercher des vêtements secs.

— Merci.

Red accompagna Laz dans la salle de bain et Ace se tourna vers Lucky.

— Peux-tu aller voir les invités ? Leur faire savoir que tout va bien. Je veux que Grace et toi gardiez un œil sur Bryan en particulier. Je n’ai pas confiance en ce type-là.

Lucky acquiesça.

— Compris.

— Je vais chercher des vêtements secs pour Laz, déclara Colton

Il alla dans sa chambre, récupéra un pantalon de survêtement, un tee-shirt, un sweat à capuche et des chaussettes chaudes. Vu le poids actuel de Laz, les habits de Colton allaient donner l’impression qu’il portait un déguisement, mais il enverrait quelqu’un lui acheter des vêtements dans la matinée. Il savait que Bryan avait une mauvaise influence sur Laz, mais il n’avait eu aucune idée de la gravité de la situation. Il était hors de question qu’il perde son ami de vue, surtout avec Gio en voyage d’affaires à Tokyo. C’était déjà assez terrible comme ça que Laz ait été blessé sous son toit.

Quand Colton revint dans la chambre, Ace arrivait avec des vêtements pour Red tandis que celui-ci aidait Laz dans la salle de bain.

Red lui tendit les vêtements que Colton lui avait passés avant d’inspecter son front avec douceur.

— Ce n’est pas profond. Appelle-moi quand tu auras terminé et je nettoierai et banderai la plaie, d’accord ?

Laz hocha la tête et ferma la porte pour se changer. Lorsque Red commença à se déshabiller, Colton lui tourna le dos afin de lui donner un peu d’intimité. L’homme fut sacrément rapide. Quand Laz ouvrit la porte de la salle de bain, Red lui prit les vêtements mouillés des mains et les remit à Ace avec ses propres vêtements détrempés. Il suivit Laz dans la salle de bain, puis chercha la trousse de premiers soins sous le lavabo. Une fois celle-ci ouverte sur le comptoir, il se mit au travail.

 — Je vais aller déposer ça dans la buanderie.

Ace indiqua les vêtements dans ses mains.

— Merci, dit Colton qui se tourna pour regarder Red et Laz.

— Pas de problème.

Ace quitta rapidement la pièce et, le temps qu’il revienne, Red avait nettoyé la plaie de Laz et appliqué un petit pansement. Il aida le jeune homme à s’allonger avant de s’asseoir sur le matelas à côté de lui. Laz était-il conscient de s’être rapproché de Red pour se blottir contre lui ? Le grand homme n’y réfléchit pas à deux fois. Il passa un bras autour de Laz et le serra contre lui. Ace revint et s’assit sur le bord du lit pour étudier Laz. Colton n’avait jamais été plus reconnaissant de la présence d’Ace et de ses frères d’armes. Ils dégageaient un sentiment de calme et de confiance. Comme si rien ne pouvait atteindre Colton ou Laz parce qu’ils étaient là, et Colton était certain que c’était exactement le cas. Savoir que les Kings étaient entraînés à toutes sortes de scénarios aidait Colton à se détendre.

— Pas besoin de sutures ? demanda Ace, qui étudia attentivement Laz.

— Ce n’était pas aussi grave que ça en avait l’air, répondit Red. J’ai nettoyé et pansé la plaie. Elle devrait guérir avec une cicatrice minime.

— Merci, les gars, souffla Laz.

Il semblait épuisé.

— Laz, l’appela doucement Colton. Quand as-tu passé une bonne nuit de sommeil pour la dernière fois ?

— Euh...

Le fait qu’il faille si longtemps à Laz pour fournir une réponse n’était pas de bon augure.

— D’accord, eh bien, tu vas rester ici ce soir et te reposer. Je…

— Merde, marmonna Ace en baissant les yeux sur son téléphone. Lucky vient juste de m’envoyer un message. Il dit que Bryan est en train de piquer une grosse crise en bas pour voir Laz.

— Demande à Lucky de l’escorter hors de la propriété, décréta Colton, mais Laz secoua la tête.

— Attends, s’il te plaît. Laisse-moi juste lui parler.

Colton combattit son envie de discuter avec Laz et opina à l’intention d’Ace, qui tapa sur son téléphone, envoyant probablement un message à Lucky. Quelques secondes plus tard, une agitation à l’extérieur attira leur attention, mais avant que l’un d’eux puisse chercher à savoir de quoi il retournait, Bryan entra en trombe dans la chambre.

— Oh, je vois ce que c’est.

Il jeta un regard assassin à Red.

Laz gémit et ferma les yeux.

— Bryan, s’il te plaît, pas maintenant.

— À la seconde où j’ai le dos tourné, tu couches avec un autre mec ?

— Quoi ? Est-ce que tu es fou ? J’ai failli me noyer !

— Seigneur, c’est juste une égratignure. Quand es-tu devenu une salope pleurnicheuse ?

— Ça suffit, grogna Red. Vous devriez partir.

— Non. Je suis son petit ami. C’est vous qui devriez partir.

Bryan se tourna vers Laz et pointa Red du doigt.

— Débarrasse-toi de lui.

Le regard de Laz devint glacial.

— Non. Red reste. C’est toi qui t’en vas.

— Quoi ?

— Tu as un sacré culot de m’accuser d’infidélité alors que tu ne cesses de me tromper.

Bryan se moqua et croisa les bras.

— Je te l’ai déjà dit, ce sont des rumeurs. Quelqu’un essaie de s’en prendre à moi pour souiller ma réputation.

— Le seul qui souille ta réputation, c’est toi. Et ce n’est pas une rumeur quand j’en suis témoin.

Bryan pâlit et il laissa retomber ses bras. Pas vraiment l’expression d’un homme innocent.

— Quoi ?

— Je t’ai vu dans la backroom avec ces deux hommes ! Ils te faisaient prendre un pied d’enfer ! J’ai espéré que tu avouerais, que tu me parlerais, mais au lieu de ça, tu as continué. J’entendais toutes ces rumeurs qui affirmaient que tu coucherais avec n’importe qui pouvant t’obtenir ce que tu voulais, alors il fallait que je le voie par moi-même et c’est ce que j’ai fait. Ce n’étaient pas des rumeurs. Tu m’as regardé droit dans les yeux et tu m’as menti. Tu me mens depuis des années et j’en ai assez. J’en ai fini. C’est fini. Nous deux, c’est terminé.

Bryan éclata de rire.

— Tu n’es pas sérieux.

— Je suis très sérieux.

Bryan fit un pas en avant, une moue boudeuse aux lèvres, mais il s’arrêta net quand Ace prit position au pied du lit, arborant un air renfrogné menaçant.

— Bébé, s’il te plaît. Je suis vraiment désolé. Je ne sais pas ce qui m’a pris. J’ai fait une erreur. Une grosse erreur. Cela ne se reproduira plus jamais. Je te le jure.

Les grandes eaux se remirent à couler, mais Laz ne voulut rien savoir. Colton était tellement fier de lui. Il semblait que Laz n’avait pas été aussi aveugle que tout le monde le croyait quant au comportement de Bryan.

— Épargne-toi ça.

Les larmes se tarirent rapidement.

— Penses-tu vraiment que tu arriveras à quoi que ce soit sans moi ? gronda Bryan avec malveillance. Tu n’étais personne quand je t’ai rencontré ! Tu ne pouvais même pas te payer le matériel nécessaire sans ton grand frère et ses riches amis pour t’aider. J’ai fait de toi ce que tu es et je peux facilement te briser. Quand j’en aurai fini avec toi, tu auras de la chance de pouvoir encore faire des photos de mariage !

— Peut-être. Ou je pourrais divulguer les images à la presse.

Toute couleur disparut du visage de Bryan.

— Quelles images ?

La prise de conscience sembla s’imposer à lui, et il tressaillit comme s’il avait reçu un coup.

— Tu n’as pas fait ça.

Le regard de Laz devint dur.

— Tu pensais vraiment que je partirais sans garantie ? Je te connais, Bryan. Tu es mesquin, vindicatif et malveillant. Je t’ai vu ruiner la carrière de gens sur un coup de tête. Je me demande ce qu’Elena Vicente ferait si elle voyait les photos de son mari prétendument hétéro avec sa queue enfoncée dans ton cul, dans la chambre de l’appartement qu’il t’a acheté avec l’argent de sa femme. Je parie qu’après avoir fichu ce connard à la porte, elle s’assurerait qu’aucun designer ne travaille plus jamais avec toi. Cette ligne de vêtements dont tu rêves ? Tu peux faire une croix dessus.

— Tu ne ferais pas ça.

— J’ai travaillé d’arrache-pied pour arriver là où j’en suis, et si je suis arrivé aussi loin, c’est à moi que je le dois, pas à toi. Si tu essaies de m’enlever ça, je te jure que je te fais tomber avec moi.

— Bien.

L’expression cruelle qui se dessina sur le visage de Bryan incita Colton à se préparer physiquement à la suite.

— On verra si ton homme grand et fort voudra encore de toi quand il découvrira quelle petite salope tu es. Au moins, je l’ai fait à mes conditions. Toi, tu l’as laissé t’utiliser comme une pute au rabais !

— Fils de pute ! Je me suis confié à toi !

Laz bondit hors du lit et plaqua Bryan au sol, tous deux se battant comme des chiffonniers. Bryan réussit à lui asséner un coup léger à la tête avant que Laz ne le frappe au visage. Il allait avoir un sacré cocard. Red attrapa finalement Laz et le tint fermement contre lui tandis qu’Ace écartait un Bryan toute griffe dehors de son ex-petit ami.

— Fais-le sortir de ma maison, lâcha Colton d’un ton sec. Je ne veux plus les voir, ses amis et lui.

Ace acquiesça et parla rapidement et calmement dans son micro. En quelques secondes, Bryan fut traîné hors de la pièce.

— Tu vas le regretter, Lazare ! Je jure que tu vas payer pour ça !

— Connard, marmonna Laz en remontant dans le lit, sous les couvertures que Red soulevait pour lui.

— Est-ce que ça va ? demanda Red doucement en repoussant les cheveux du jeune homme de son visage.

Laz hocha la tête, les bras serrés autour de lui. Il semblait incapable de croiser leurs regards, en particulier celui de Red.

Quand ils ne furent plus que tous les quatre, Colton ferma la porte et Laz fondit en larmes. Il se couvrit le visage à deux mains, ses épaules tremblant violemment sous les sanglots. Red le prit dans ses bras, et même si Laz hésita au début, il céda très vite et nicha son visage contre le torse de Red.

— Tout ira bien, le cajola Red, murmurant des mots calmes que Colton ne pouvait entendre, mais qu’il savait destinés à apaiser son ami.

Red, avec sa carrure imposante, enveloppa purement et simplement la silhouette plus petite de Laz, qui se pelotonna aussi près que possible de lui, ses genoux ramenés contre son corps.

Colton se passa la main dans les cheveux. Quel foutoir ! Il envisageait de laisser les deux hommes seuls étant donné que Laz était manifestement bouleversé et qu’il se sentait à l’aise avec Red, mais lorsqu’il se tourna vers la porte, Laz s’écarta de Red.

— Il a dit la vérité. J’ai laissé quelqu’un me baiser pour garder mon travail.

Les mots transpercèrent le cœur de Colton.

— Laz, tu ne…

Laz secoua la tête.

— C’était mon premier voyage en Europe. Bryan m’avait demandé de l’accompagner pour un shooting à Londres. Il m’avait dit qu’il me présenterait à un grand photographe de mode qui pourrait me montrer les ficelles du métier. L’homme était gentil et il semblait sincèrement vouloir m’aider. Il m’a laissé le suivre dans son travail et m’a même permis à plusieurs reprises de prendre des photos. Le deuxième jour de plateau, il m’a invité à retourner à son studio. Je pensais que c’était pour une autre séance photo, mais nous n’étions que tous les deux.

Une larme coula sur la joue de Laz. Il l’essuya.

— Il m’a fait des avances et je lui ai poliment dit que je préférais que les choses restent professionnelles entre nous. Il a affirmé qu’il pourrait me présenter des personnes importantes qui pourraient m’aider dans ma carrière. Je l’ai remercié et j’allais partir quand il m’a attrapé. Il a dit que tout le monde devait commencer quelque part et que cela voulait généralement dire à genoux. Quand j’ai refusé, il a répondu que si je ne le faisais pas, je n’y arriverais jamais. Que ma carrière serait terminée avant d’avoir commencé. Je n’avais jamais eu aussi peur ; n’avais jamais été aussi seul. Je ne savais pas quoi faire. Quand il s’est mis à m’embrasser… Je l’ai laissé faire. Je… Je l’ai laissé… me baiser. Je me suis confié à Bryan parce que je pensais qu’il m’aimait et qu’il pourrait m’aider à comprendre ce que je ressentais, mais il a agi comme si ce n’était rien d’important. Comme s’il fallait s’y attendre si je voulais faire avancer ma carrière. Pendant un moment, je l’ai cru, mais au fond de moi, je savais la vérité. Bryan a raison. Je ne vaux pas mieux que lui. En fait, je suis pire. Bryan voulait coucher avec ces types. J’ai été lâche. J’ai laissé quelqu’un me baiser pour pouvoir garder mon travail.

— Hé, tu n’es pas à blâmer dans cette histoire, rectifia Red d’une voix douce. Ce connard a profité de toi, il t’a menacé. Ce n’est pas parce que tu n’as pas lutté que tu as consenti. Tu étais jeune, vulnérable, et il a abusé de sa position pour abuser de toi. Je déteste avoir à le dire, Laz, mais tu n’es probablement pas le premier… ni le dernier.

— Oh, mon Dieu.

Laz sanglotait contre le torse de Red. Colton se sentait impuissant.

— Cet homme devrait moisir en prison, affirma Red, sa main frottant le dos de Laz en cercles apaisants. Tu n’as rien fait de mal.

Laz s’écarta et regarda Red avec des yeux pleins de larmes. Il avait l’air tellement jeune et vulnérable, que cela tuait Colton. Laz avait toujours été fort et plus désabusé quant au monde qui l’entourait que n’importe quel gamin de son âge n’aurait dû l’être. Il n’avait pas toujours eu aussi confiance en lui, mais c’était un survivant, un combattant, et maintenant, il semblait si… brisé.

— Tu le penses vraiment ?

— Absolument.

Colton était dans tous ses états. Il ne pouvait pas rester là à ne rien faire.

— Laz, repose-toi. Si tu as besoin de quoi que ce soit, fais-le-moi savoir. Nous parlerons demain, d’accord ?

Colton se tourna vers Ace et parla à voix basse.

— Serait-il possible que Red tienne compagnie à Laz ? Je ne veux pas le laisser seul et il se sent clairement en sécurité avec lui.

Ace acquiesça.

— Oui, bien sûr, déclara-t-il avant de se tourner vers Red. Hé, mon pote, pourquoi ne prendrais-tu pas le canapé ce soir ?

Il désigna le canapé-lit de l’autre côté de la pièce.

— Si cela vous convient, Laz.

— Oui. S’il vous plaît renifla Laz. J’aimerais beaucoup qu’il reste.

Colton pointa la plus petite des portes de la pièce.

— Il y a des oreillers et des draps supplémentaires là-dedans. Si l’un ou l’autre d’entre vous a besoin de quoi que ce soit, n’hésitez pas à demander.

Il quitta la pièce avec Ace, qui ferma la porte derrière eux. Colton prit rapidement le couloir jusqu’à sa chambre, puis s’arrêta près de sa porte. Il s’appuya contre le mur en expirant lourdement.

— Colton ? Est-ce que ça va ?

Colton secoua la tête alors que les mots de Laz se répétaient dans sa tête.

— Je savais que quelque chose n’allait pas.

Il se passa une main sur le visage et plaqua son dos au mur.

— Putain. J’étais là. J’étais à Londres et… Oh, mon Dieu.

Il se passa les doigts dans les cheveux et se mit à arpenter le couloir jusqu’à ce qu’Ace lui bloque la route et prenne son visage entre ses mains.

— Hé, ça va. Respire. Allez, respire.

Colton secoua la tête, les larmes aux yeux.

— J’étais là, Ace. Nous étions dans la même ville et j’ignorais complètement qu’il…

Il ferma les yeux, la poitrine comprimée.

— Exactement. Tu l’ignorais. Comment aurais-tu pu le savoir ? Tu ne peux pas t’en vouloir de ne pas savoir, Colton. Regarde-moi.

Colton s’obligea à ouvrir les yeux et s’accrocha aux bras d’Ace. Il avait besoin de sentir sa force tranquille et inébranlable.

— Je savais que quelque chose n’allait pas. Je le savais. Je n’arrivais pas à cerner ce que c’était. Nous avons déjeuné un après-midi et il était si… distant.

Il se mit à trembler involontairement, et Ace l’attira dans ses bras. Colton s’accrocha à lui, le visage pressé contre son épaule, permettant à la chaleur que dégageait Ace de s’infiltrer en lui et de se répandre dans son corps, repoussant le froid qui menaçait de le paralyser. Un connard avait abusé de Laz, et il ne pouvait rien y faire. Putain, Gio serait effondré. Il avait pris soin de son petit frère depuis la mort de leur père. Il avait tant sacrifié afin que Laz ait la meilleure vie possible et ensemble, ils avaient essuyé tempête après tempête, mais ils avaient tenu bon et s’en étaient sortis. Colton les admirait, et il détesterait que son ami s’en veuille. Une pensée lui traversa l’esprit, et il recula dans les bras d’Ace.

— Les Kings peuvent-ils découvrir qui est ce photographe ?

— Colton, tu dois en parler à Laz. Il est le seul à pouvoir porter plainte contre cet homme. D’après ce que j’ai vu, tu dois comprendre que Laz pourrait ne pas le vouloir. Ça pourrait changer, mais pour le moment, il souffre.

— Cet homme a profité de lui, gronda Colton. Il devrait être arrêté. Il est probablement en train de continuer à s’en prendre à d’autres !

— Je sais et je suis d’accord, mais ce n’est pas à toi de décider. Tout ce que tu peux faire, c’est offrir de l’aide à Laz. Il a honte de ce qui s’est passé et il s’en veut. Ta priorité actuelle est de l’aider à guérir. Jusqu’à ce qu’il comprenne qu’il n’est pas à blâmer et que son comportement ne signifie pas qu’il a consenti ni n’excuse ce qui lui est arrivé, il ne voudra pas chercher justice. C’est frustrant et déchirant, mais parfois, tout ce que nous pouvons faire, c’est offrir notre soutien.

— Tu as déjà vécu ça avant.

Ace acquiesça, ses yeux vert doré s’assombrissant.

— Dans notre métier, nous sommes généralement invisibles pour la plupart des gens, et c’est souvent le but recherché, mais il arrive parfois que les gens oublient que nous pouvons tout voir et tout entendre. Tous ceux qui font ce que nous faisons ne partagent pas notre code moral. Il existe des sociétés où les employés sont payés pour détourner les yeux, pour se ranger du côté de leurs clients, quoi qu’il arrive. Nos clients passent avant tout, mais nous ne traiterons pas avec des clients qui s’attendent à ce que nous enfreignions la loi, l’ignorions ou restions passifs devant des activités illicites. Nous ne sommes pas comme ça. Nous ne laisserons jamais un client s’en prendre à quelqu’un d’une quelconque manière que ce soit sans intervenir. Nous ne sommes pas des saints, mais nous n’endosserons pas les péchés de quelqu’un d’autre.

Colton poussa un profond soupir. Ace avait raison. C’était Laz qui importait le plus, et Colton ferait tout ce qu’il faudrait pour aider son ami. Quand il serait prêt à demander justice contre ce prédateur, s’il l’était un jour, Colton serait prêt. Malgré tout, il se sentait toujours mal.

— Qu’est-ce que je fais maintenant ?

Ace réfléchit un instant.

— Laisse-moi parler à King pour voir ce qu’il dit de tout ça. Je ne mentionnerai pas Laz. C’est entre nous. S’il y a une façon d’agir qui n’implique pas Laz, peut-être que nous pourrons faire quelque chose. Pour l’instant, dis-moi si tu veux que nous renvoyions les gens chez eux. Nous pouvons aplanir les choses avec les invités. Ensuite, nous irons marcher sur la plage.

— Comment as-tu su ?

Pour Colton, la plage avait toujours représenté plus qu’une source d’amusement sous le soleil. L’océan l’apaisait, le réconfortait, lui apportait la paix.

— Nous ne sommes pas si différents à cet égard, déclara doucement Ace.

Colton se souvint alors de ce qu’il lui avait avoué ; qu’il descendait jusqu’à la plage quand il faisait des cauchemars.

— Qu’en penses-tu ?

Colton sourit, touché par l’intuition d’Ace.

— Ça me plairait beaucoup.

— Je te retrouverai là-bas dans dix minutes, d’accord ?

— D’accord.

Ace se retourna pour partir, mais Colton l’attrapa par le bras. Ace lui adressa un sourire interrogateur.

— Merci, Ace. Pour tout. Cela signifie beaucoup pour moi.

— Je t’en prie.

Le sourire d’Ace lui serra le cœur. C’était un si bel homme, et, alors qu’ils se tenaient là, les secondes s’écoulant tandis qu’ils se dévisageaient, il devint clair que cet homme était bien plus que séduisant. Colton baissa les yeux sur ses lèvres, incapable de s’empêcher de se demander quel goût elles avaient. Seraient-elles douces et chaudes contre les siennes ? Quand il releva la tête, il inspira vivement en découvrant l’intensité qui brûlait dans le regard magnifique de son garde du corps.

— Ace…

— Je ferais mieux d’y aller, dit ce dernier en s’extirpant tendrement de l’étreinte de Colton. Dix minutes.

Colton ne répondit pas, il le regarda simplement s’éloigner dans le couloir jusqu’à ce qu’il disparaisse. Il sortit de sa rêverie et se passa une main dans les cheveux. Merde. Une fois dans sa chambre, il ferma la porte et s’adossa contre elle. Son cœur battait si vite qu’il craignait de le voir s’échapper de sa poitrine. C’était impossible. Il n’était pas en train de tomber amoureux. C’était ridicule. La présence d’Ace à ses côtés, jour après jour et à toute heure lui embrouillait l’esprit et lui donnait le sentiment qu’ils étaient plus impliqués qu’ils ne l’étaient en réalité.

— Tu t’emballes.

Ce n’était pas surprenant étant donné que cela semblait être de famille. Il mit tout ça sur le compte des événements de la journée qui l’avaient épuisé et rendu vulnérable. Lorsqu’il avait eu besoin de quelqu’un, Ace avait été là pour lui, ce qu’il appréciait plus qu’il n’aurait su le dire, mais cela ne voulait pas dire qu’il était en train de tomber amoureux de cet homme. Ils s’amusaient simplement, n’est-ce pas ? À tout le moins, ils étaient amis. Si seulement Colton pouvait parvenir à y croire, maintenant.

Chapitre 9

Une fois les invités partis et après avoir fait le point avec l’équipe, Ace alla retrouver Colton devant la porte de sa chambre. Ils s’étaient tous deux changés pour revêtir des vêtements plus confortables. Comme toujours, Colton était beau, vêtu d’une chemise à manches courtes bleu marine et d’un short en lin blanc. Il portait des tongs assorties à sa chemise, et bien qu’il ait l’air fatigué, son sourire quand il vit Ace fit accélérer le pouls de ce dernier.

Ace avait opté pour un de ses tee-shirts gris anthracite et un short de sport noir. Il avait mis ses baskets, juste au cas où.

— Prêt ?

Colton acquiesça, mais s’arrêta pour jeter un coup d’œil à la chambre dans laquelle se trouvait Laz, l’inquiétude gravée sur son beau visage.

— Il est entre de bonnes mains, promit Ace en posant une main au creux de ses reins. Red était notre sergent médical, tu te souviens ? Il n’y a personne de mieux placé que lui pour rester aux côtés de Laz pour le moment. C’est l’homme le plus gentil qui soit.

— À moins que quelqu’un essaie de s’en prendre à une personne à qui il tient, je suppose.

— Oh, dans ce cas, il est foutrement terrifiant, lui assura Ace en le menant vers l’escalier. C’est le truc avec les mecs bien. Tu ne veux surtout pas avoir d’ennuis avec eux. Red est un gros nounours jusqu’à ce qu’il y ait une menace.

Une fois en bas, ils traversèrent le salon jusqu’à la grande baie vitrée à l’arrière de la maison.

— J’ai l’impression qu’on pourrait en dire autant de tous les Kings.

Ace lui fit un clin d’œil.

— Tu n’as pas tort. Sauf pour la partie « mec bien ».

Dehors, l’air était étouffant, mais la brise venant de l’océan était agréable. Le ciel était dégagé et la plage déserte, avec quelques torches alignées dans le sable sur la propriété de Colton.

— Tu ne penses pas être un mec bien ?

La question de Colton le prit au dépourvu, et Ace sourit d’un air narquois.

— Peut-être que tu ne te souviens pas des premiers jours de notre rencontre.

— Tu réagissais à mon comportement, qui était celui d’un connard.

— OK, nous étions des connards tous les deux, alors.

Colton éclata de rire, et Ace remarqua à nouveau combien il aimait ce son. Il reporta son attention sur les environs et salua les membres de son équipe qu’ils croisèrent alors qu’ils se dirigeaient vers le chemin privé qui accédait à la plage. L’obscurité donnait l’impression qu’il était plus tard qu’en réalité.

Ensemble, ils rejoignirent un sable plus ferme et marchèrent le long de la plage dans un silence agréable, Ace assez loin de l’eau pour ne pas mouiller ses baskets et Colton les pieds enfoncés jusqu’aux chevilles dans les vagues, un sourire heureux aux lèvres. Il s’arrêta et contempla l’eau, les mains dans ses poches. Avec un sourire presque timide, il releva les yeux et regarda Ace.

— Tu me rejoins ?

Pourquoi pas ? Ace enleva ses baskets et les jeta dans le sable afin que la marée montante ne les atteigne pas, puis il rejoignit Colton dans l’eau peu profonde. L’eau tiède était agréable sur sa peau. Comme il aimait l’océan. Il aimait l’impression d’infini qu’il dégageait, à quel point il le faisait se sentir petit dans le grand schéma des choses quand il regardait l’horizon, toute cette eau s’étirant sur des kilomètres à la ronde. Pendant la journée, l’océan scintillait sous le soleil et la nuit, le reflet de la lune dansait sur la surface.

— Je suis heureux que tu sois là, Ace.

Ace renvoya son sourire à Colton.

— Je suis heureux que nous puissions être utiles.

— Les menaces semblent avoir cessé. Peut-être qu’ils ont eu peur.

— Peut-être.

Colton s’arrêta de marcher et se tourna pour lui faire face.

— Tu ne sembles pas certain.

— La personne qui t’a envoyé ces lettres et ce colis inquiétant s’est donnée beaucoup de mal pour te faire peur. Notre présence ici est une épée à double tranchant. Nous sommes là pour te protéger contre une menace très réelle, mais cela montre également que l’intimidation a fonctionné. Il ou elle n’abandonnera pas. Ce qui me préoccupe, c’est que notre présence ici a forcé cette personne à changer ses plans. Jusqu’à présent, les recherches de King n’ont déclenché aucune alerte. Nous devons garder les yeux ouverts jusqu’à sa prochaine action.

Colton soupira lourdement, mais acquiesça.

— D’accord.

Il sursauta brusquement et se retourna.

— C’était quoi ça ?

— Quoi donc ? demanda Ace en regardant autour de Colton, qui sursauta à nouveau.

— Il y a quelque chose dans l’eau. Quelque chose de gros. Ça m’a effleuré.

— Je suis certain que ce n’est...

Ace n’eut pas le temps de finir sa phrase avant que Colton ne jure comme un charretier et saute sur Ace.

— Colton !

Ace se précipita pour l’attraper, enroulant ses bras autour de lui, mais Colton était si grand et son poids tellement inattendu que leurs jambes s’emmêlèrent. Ils dégringolèrent sur le sable mouillé, une vague venant s’écraser sur eux et les trempant de la tête aux pieds. Ace toussa et essuya l’eau de son visage. Il rit de Colton qui était allongé sur lui, les cheveux plaqués à sa figure.

— Je pense que c’était un requin, bredouilla Colton.

Les vagues s’écrasèrent sur le rivage et une énorme masse d’algues s’échoua à côté d’eux. Ils la contemplèrent tous les deux avant de se regarder. Ace contrôla son expression.

— C’est ton requin ?

Colton plissa les yeux.

— Tu m’es vraiment d’un grand secours, là… N’es-tu pas censé me protéger ?

— Veux-tu que je tire dans le tas ?

— Oui, Ace. Je veux que tu tires sur les algues.

— Je pourrais, mais alors quelqu’un entendrait les coups de feu et appellerait la police, et je devrais leur expliquer – et à King aussi – pourquoi j’ai vidé mon arme sur un tas d’algues, et je ne sais pas, ça me semble être beaucoup de paperasserie. Je n’aime pas la paperasserie. Je peux appeler pour les faire arrêter, si tu veux. Ou appeler Lucky pour qu’il vienne s’en occuper. Ou demander aux algues de sortir avec moi.

Colton partit d’un grand éclat de rire, son corps entier tremblant sous la force de son hilarité. Il était si beau.

— Quel crétin !

— Et cela te surprend ?

Ace ne put s’empêcher de passer ses doigts dans les cheveux de Colton, les écartant de son front.

— Tu es un très bel homme, tu le sais ?

Le sourire de Colton lui coupa le souffle et il sut qu’il avançait sur un terrain très dangereux. Il devait mettre un terme à tout ça avant que la situation ne lui échappe davantage. Il ouvrit la bouche pour lui demander de se relever quand Colton l’embrassa. Le désir embrasa le corps d’Ace, qui écarta les lèvres, s’ouvrant pour la langue qui l’assaillait alors que Colton approfondissait leur baiser. Sa réaction déclencha quelque chose chez Colton qui se mit à l’embrasser comme s’il voulait absorber tout l’air de ses poumons.

Ace avait passé plusieurs nuits à essayer de ne pas penser au goût que Colton pouvait avoir et, maintenant qu’il le savait, il en voulait davantage. Il voulait davantage de ses lèvres, de sa langue, de la chaleur de sa bouche. Il voulait sentir davantage son corps ferme et mince contre lui, sa peau lisse. Ace écarta les jambes, relevant les genoux pour que Colton puisse s’allonger confortablement sur lui tandis que chacun explorait la bouche de l’autre, leurs mains errant, leurs doigts caressant.

Lorsqu’ils furent forcés de s’arrêter pour respirer, Colton s’écarta suffisamment pour croiser le regard d’Ace. Comme s’il réalisait ce qu’il venait de faire, les beaux yeux bleu-gris de Colton s’écarquillèrent.

— Je suis désolé, je n’aurais pas dû...

— Non, le coupa Ace en l’embrassant.       

Il bougea vite, alors, les retournant et roulant sur Colton, inversant leurs positions. Ils ignorèrent les vagues qui s’écrasaient sur eux et le sable qui pénétrait dans des endroits où il n’aurait jamais dû se trouver. Plus Ace goûtait à Colton, plus il devenait avide. Les alarmes se mirent à résonner dans sa tête, mais il ne put se résoudre à s’arrêter. Il ne le voulait pas. Son corps était en feu malgré l’eau fraîche, et il était surpris que de la vapeur ne s’élève pas de l’eau qui entourait leurs corps.

Colton se tortillait sous Ace, sa langue et ses lèvres aussi avides que celles d’Ace tandis qu’ils bataillaient pour en obtenir davantage. Un désir comme il n’en avait jamais connu se propagea dans son corps et son sexe douloureusement dur frotta contre l’érection de Colton, le tissu léger de leur short leur donnant l’impression d’être presque nus, la friction faisant délicieusement frissonner Ace. Colton souleva ses hanches à sa rencontre, et Ace gémit.

— Oh mon Dieu, Ace.

Colton enroula ses jambes autour de ses fesses, les doigts enfoncés dans son dos alors qu’il se frottait contre lui.

— C’est tellement bon.

Ace poussa le bassin en avant, un gémissement profond et guttural lui échappant lorsque Colton agrippa ses fesses et le supplia de continuer. Les lèvres de Colton, gonflées de leurs baisers, s’entrouvrirent de la plus érotique des manières, le clair de lune permettant à Ace de voir son beau visage et ses joues rougies, ses yeux remplis de chaleur et de désir.

— Ace, s’il te plaît. J’ai besoin que tu me fasses jouir. S’il te plaît.

Putain. Comment diable était-il censé refuser quoi que ce soit à Colton ? Leur rut devint frénétique et ils s’accrochèrent l’un à l’autre comme s’ils pouvaient tomber s’ils ne le faisaient pas, leurs lèvres scellées en un baiser vorace qui donna à Ace l’impression qu’il allait perdre la tête à tout moment. Il fallait qu’il sente la peau de Colton sous ses mains. Fébrilement, il travailla à repousser suffisamment leurs shorts pour empoigner leurs deux sexes.

— Oh, oui. Oui. Fais-moi jouir, s’il te plaît.

— Putain. Colton. Oh putain.

Ils se déhanchèrent avec frénésie dans la poigne d’Ace, leurs mouvements perdant tout rythme alors qu’ils se pinçaient, se mordaient et se suçaient mutuellement les lèvres, la langue et la peau, leurs respirations haletantes se mêlant dans l’air humide.

— Ace, je vais jouir, cria Colton alors que les muscles d’Ace se raidissaient, son orgasme le rattrapant violemment.

Il ferma les yeux, son propre cri enroué noyé par l’océan, les vagues emportant toute trace de leur moment intime. Colton trembla sous lui et passa ses bras autour du cou d’Ace, le gardant contre son corps.

Ace posa son front contre celui de Colton le temps que leur respiration se stabilise. Il sourit au contact des lèvres de Colton contre les siennes. Puis, la réalité de ce qu’ils venaient de faire le rattrapa. Merde.

— Qu’est-ce qu’on a fait ? murmura Ace.

— Pouvons-nous ne pas trop y réfléchir tout de suite ? supplia Colton. Je ne regrette pas ce moment. S’il te plaît, Ace.

Ace acquiesça. Il sourit et l’embrassa à nouveau, lentement cette fois, avec tendresse. Il lui mordilla les lèvres et le fit gémir d’approbation. La façon dont Colton lui répondait était différente de tout ce qu’il avait connu auparavant. Leurs corps s’accordaient comme deux pièces d’un puzzle.

— Tu as meilleur goût encore que je l’imaginais, confessa doucement Colton.

— Tu as pensé à ça, hein ?

Colton acquiesça.

— Pas moi, répliqua Ace, le visage impassible. Pas du tout. Pas une seconde.

— Quel menteur, s’exclama Colton en riant.

— D’accord, peut-être un peu. Genre une fois, mais je m’étais laissé distraire par une pâtisserie.

Colton rit et secoua la tête.

— Tu sais, pour un joueur de cartes professionnel, tu es nul quand il s’agit de garder un visage de marbre.

Il lui vola un autre baiser, et Ace répliqua, embrassant Colton profondément jusqu’au moment où il fut temps de mettre un terme à cette soirée, même s’il n’en avait absolument aucune envie.

— Nous devrions rentrer avant que Lucky se lance à notre recherche.

— Est-ce qu’il le faut vraiment ?

Ace rit doucement.

— Oui, il le faut.

— D’accord. Tu as raison.

Colton grimaça.

— Et puis, j’ai du sable entre les fesses. Peut-on prendre note que les séances de pelotage sur la plage vous laissent du sable dans des endroits malheureux ?

Ace explosa de rire.

— Dûment noté.

Il allait se lever quand Colton lui saisit le visage, son regard intense soutenant le sien.

— S’il te plaît, dis-moi que ce n’est pas la dernière fois que tu m’embrasses.

— Colton, je...

— S’il te plaît. Nous pouvons en parler autant que tu le voudras plus tard, et nous partirons de là, mais ne me dis pas que c’est la dernière fois.

Ace aurait pu mentir. Il aurait pu dire oui, mais il avait royalement merdé. Le fait était qu’il voulait encore embrasser Colton. Il voulait l’embrasser toute la nuit, et plus encore. Il voulait sentir son corps nu sous lui, se tordant d’un désir qu’Ace seul pouvait assouvir. Pour le moment, il fallait qu’il se ressaisisse, et il ne pouvait le faire avec le corps de Colton sous lui et ces magnifiques yeux bleus qui le suppliaient.

— Je ne peux rien te promettre.

— Je vais faire avec.

Ace acquiesça et se leva avant d’aider Colton à se remettre debout.

— Viens.

Ils reprirent la direction d’où ils étaient venus afin qu’Ace puisse récupérer ses baskets. Ils ne ressemblaient à rien – leurs cheveux et leurs vêtements leur collaient à la peau et ils avaient du sable partout. Heureusement, le short blanc de Colton était doublé, car en l’état, il ne laissait rien à l’imagination, et Ace s’assura de mater à loisir ce beau cul rebondi avant qu’ils atteignent la propriété. Cet homme avait un corps exquis.

Ils se rincèrent sous la douche extérieure, près de la piscine, réussissant à se débarrasser de la plus grande partie du sable. L’eau était gelée et ils frissonnaient tous les deux quand ils eurent terminé. Colton leur prit chacun une grande serviette chaude et épaisse sur le rack qui les dispensait, et ils se séchèrent autant qu’ils le purent avant de jeter les serviettes dans le panier sous les étagères et d’en prendre deux autres pour s’en envelopper. La climatisation à l’intérieur de la maison les fit frissonner à nouveau, et Ace pria de pouvoir rejoindre sa chambre sans incident, mais bien sûr, Lucky émergea de la cuisine. Il les dévisagea bouche bée.

— Qu’est-ce qui vous est arrivé à tous les deux ?

— Colton a été attaqué par un requin, déclara Ace sombrement. Je lui ai sauvé la vie. Encore une ligne que je peux ajouter à mon CV.

— Qu’est-il arrivé à la nécessité « d’opérer en toute discrétion », monsieur Sharpe ? demanda Colton qui entra dans la cuisine et prit deux bouteilles d’eau dans le frigo.

— Oh, désolé. Étais-je censé garder mes exploits pour moi ? Ça ne me ressemble pas.

Lucky était confus au plus haut point.

— Un requin ? ¿ Qué ?

Ace ne put s’empêcher d’éclater de rire. L’expression tout à fait ordinaire de Colton n’aida pas non plus.

— Il faisait noir, d’accord ? Quelque chose de grand bougeait sous l’eau et quand ça m’a touché la jambe, j’ai peut-être réagi de façon un peu excessive.

Lucky haussa un sourcil interrogateur en regardant Ace qui joua des sourcils.

— C’étaient des algues.

Lucky secoua la tête et lâcha un gros rire.

Ace rejoignit Colton dans la cuisine et prit la bouteille d’eau que celui-ci lui tendit.

— Petit malin, grommela Colton qui poussa Ace amicalement, ce qui le fit rire.

— Ouille, pourquoi me frappes-tu ? Je t’ai sauvé la vie.

— Oui, cette algue était mortelle au plus haut point.

Colton prit une gorgée d’eau avant de quitter la cuisine.

— Je vais prendre une douche et me changer.

— Méfie-toi des requins, le taquina Ace, qui ricana quand Colton le gratifia d’un doigt d’honneur.

Dès que Colton eut disparu, Lucky fut sur lui, envahissant son espace, ses grands yeux bruns emplis d’inquiétude.

— Qu’est-ce que tu fais, Ace ?

— Quoi ?

Lucky posa ses mains sur ses hanches et détourna le regard. Ce n’était pas le genre de son cousin de mâcher ses mots. Il disait généralement ce qu’il avait à dire et tant pis pour les conséquences. C’était l’une des choses qu’Ace admirait le plus chez lui. Bien entendu, cela signifiait parfois qu’il était grossier ou insensible, mais Lucky ne voyait pas l’intérêt de tourner autour du pot.

— Dis ce que tu as à dire, Lucky.

Semblant parvenir à une sorte de conclusion, l’intéressé hocha la tête, puis croisa son regard. Quand il parla, sa voix était posée.

— J’ai peur que tu te rapproches trop de lui, tu vois ?

— Quoi ? Parce que nous nous amusons un peu ?

Le problème avec le fait de travailler avec sa famille, c’était qu’elle vous connaissait parfois mieux que vous-même et qu’elle pouvait vous ouvrir les yeux sur vos conneries.

Lucky le scruta avec attention.

— N’essaie pas de duper un joueur.

— Je ne joue pas.

— Ce qui est encore plus dangereux. Sais-tu les emmerdes qui te retomberont dessus si tu t’impliques avec lui ? Et je ne parle pas de King, qui, en passant, te bottera le cul.

— Je ne m’implique pas.

Lucky ignora son affirmation.

— Qu’est-ce que tu me répètes toujours ?

Bon Dieu, parfois, il détestait que son cousin l’écoute vraiment quand il lui faisait la morale.

— Garde la tête dans la partie et ne te laisse pas distraire. Tu penses que je suis distrait ?

Lucky pensait-il vraiment qu’il ne serait pas capable de faire son travail s’il était émotionnellement investi avec Colton ?

— Je pense que tu l’aimes bien.

— C’est un type bien.

— ¡ Ay carajo !

Lucky leva les bras au ciel de frustration.

— Tu sais que ce n’est pas ce que je veux dire ! Lorsqu’on vous voit ensemble tous les deux ? Il y a quelque chose, là, Ace. Tout le monde peut le voir. À la fête ? C’était inscrit sur ton visage et sur le sien. La façon dont tu te tiens si près de lui ? Comme il te sourit ? Enfin, allez.

Ace savait exactement à quoi se référait son cousin, mais il joua l’idiot et haussa les épaules.

— Sois prudent, mon pote, s’il te plaît.

Lucky porta une main à son cœur.

— Tú eres como mi hermano⁹. Je t’aime. Je ne veux pas te voir la tête à l’envers. Tu as beaucoup travaillé pour arriver où tu en es. S’il te plaît, penses-y.

Ace acquiesça.

— D’accord.

Lucky s’approcha pour l’étreindre, puis réalisa qu’il était encore mouillé. Il plissa le nez et recula.

— Tu as besoin d’une douche. Apestas¹⁰.

— Quoi, tu ne veux pas me faire un câlin ?

Ace tendit les bras et fit un pas vers son cousin, et rit lorsque Lucky fit un bond en arrière.

— Putain, non. Tu es plein de sable et de je ne sais quoi. Cette chemise est une Armani.

— Aïe, tu me fais de la peine.

Ace courut vers lui, les bras grands ouverts, et Lucky contourna le comptoir à toute vitesse.

— Non, Ace. Va te faire foutre. Ne me touche pas, gronda-t-il en restant aussi loin que possible.

— Laisse-moi te faire un câlin !

Ace lui courut après et Lucky détala à l’extérieur. Il s’arrêta de l’autre côté du mur de verre et fit un doigt d’honneur à Ace, ce qui le fit rire. Ayant suffisamment agacé son cousin pour une nuit, Ace monta rejoindre sa chambre. Il s’arrêta devant la porte fermée de Colton et la fixa. S’il savait ce qui était bon pour lui, il prétendrait que cette soirée n’était jamais arrivée. Ce serait la meilleure solution pour tous les deux. Il soupira et entra dans sa chambre, refermant la porte derrière lui. Il s’arrêta net lorsqu’il entendit du bruit dans la salle de bain. Sa douche coulait. C’est quoi ce bordel ?

Se précipitant dans la salle de bain, il se figea à la vue d’un Colton complètement nu qui se lavait. Oh merde. Ace se trouva fasciné par la vision qui s’offrait à lui. L’eau ruisselait sur chaque courbe et dénivelé de ce corps magnifique, sur les muscles sculptés et la peau lisse. De longs doigts massaient son cuir chevelu alors qu’il se rinçait les cheveux. S’écartant de sous le pommeau de douche, Colton essuya l’eau de son visage et sourit à Ace par-dessus son épaule, l’air contrit.

— J’espère que cela ne te dérange pas que j’utilise ta douche. J’ai eu un problème avec la mienne.

Ace s’efforça de retenir un sourire.

— Vraiment ?

— Oui.

Le désir sans fard se lisait clairement sur le visage de Colton lorsqu’il se tourna pour faire face à Ace.

— Tu n’étais pas là.

Ace gémit et se déshabilla en un temps record. Il rejoignit Colton dans l’immense douche et le poussa contre le mur carrelé pour festoyer de sa bouche. Ses doigts glissèrent le long de son corps et empoignèrent son membre, lui arrachant un gémissement décadent.

Tombant à genoux, Ace avala cette verge délicieuse, Colton ruant des hanches, ses doigts venant se poser sur la tête d’Ace.

— Oh, mon Dieu, Ace. Ta bouche, c’est si bon.

Ace usa de sa langue sur Colton, se donnant pour mission de le rendre fou. Il suça, lécha et mordilla le sexe dur et engorgé. Il pressa sa langue dans la fente avant de l’avaler à nouveau, adorant la façon dont Colton bougeait le bassin et s’accrochait à lui comme si sa vie en dépendait. La vitre se couvrit de buée, donnant l’illusion qu’ils étaient cachés du monde. Cela ne durerait pas longtemps, mais Ace en profiterait tant qu’il le pourrait. Il fit glisser ses mains sur les fesses de Colton, le nez plongé dans les boucles blondes de son aine. Il creusa les joues et aspira avec force, poussé par les suppliques murmurées de Colton.

Il glissa un doigt entre ses fesses à la recherche de son intimité, grognant quand Colton trembla. Ace poussa son doigt à l’intérieur et redoubla d’efforts. Colton s’accrochait à sa tête, s’enfonçant dans sa gorge et, parce qu’il n’avait pas de réflexes nauséeux, Ace s’immobilisa et laissa Colton lui baiser la bouche.

— Oh, oui. Seigneur, Ace. Ta bouche est si chaude.

Les mouvements de Colton devinrent frénétiques, et il laissa échapper un son étranglé alors qu’il se penchait sur Ace, qui sentit du sperme chaud inonder sa bouche.

Ace avala la décharge épaisse et salée. Une fois l’orgasme de Colton apaisé, Ace le libéra et se leva, puis prit Colton dans ses bras pour l’embrasser afin de pouvoir se goûter lui-même. Colton gémit et leurs langues se mêlèrent, partageant la saveur de sa libération.

Colton tira Ace sous le jet de la douche, acceptant de se laisser dorloter, savonner et rincer, aucun centimètre de son corps n’étant oublié. Après s’être mis à genoux, Colton fit remonter ses mains avec révérence le long du corps d’Ace, s’arrêtant pour tracer les lignes de son tatouage.

— Je mourais d’envie d’y jeter un œil de plus près.

— Ne pouvais-tu le voir de ton balcon ?

Colton éclata de rire et lui asséna une claque sur la fesse.

— Ooh, coquin. Ouais, refais-le. J’ai été un très mauvais garçon.

— J’en suis certain.

Colton continua de suivre le tracé du lion par-dessus son épaule jusqu’à son pectoral.

— Pourquoi un lion ?

— Tous les Kings ont un lion tatoué quelque part. De style et de design différents. Notre commandant avait l’habitude de dire que nous nous battions comme des lions au combat et, que, peu importait la merde, dans laquelle nous étions, nous pouvions compter les uns sur les autres pour nous assurer de ne jamais perdre notre honneur ni notre courage. Quand le moment est venu de choisir un nom et un logo pour la société, nous avons pensé à lui. Le lion est devenu une partie de notre emblème et les mots de notre commandant sont devenus notre devise. Nous nous sommes tous fait tatouer un lion afin de ne jamais oublier ce que nous étions les uns pour les autres ainsi que pour l’homme qui a cru en nous.

Colton posa sa main sur le cœur d’Ace.

— Je ne peux imaginer personne qui ne croit pas en toi.

Ace était heureux de se trouver sous le jet d’eau, car ses larmes furent lavées avant qu’on puisse remarquer leur présence. Il cligna des yeux et laissa Colton l’entraîner hors de la douche. Il ferma le robinet, et ils sortirent sur le tapis de bain moelleux. Colton mordilla la lèvre inférieure d’Ace avant de se pencher pour lui murmurer à l’oreille.

— J’aimerais vraiment que tu me baises maintenant.

Le sexe d’Ace tressauta, et ils ne perdirent pas de temps à se sécher avant que leurs lèvres ne se scellent à nouveau, les serviettes oubliées sur le sol. Ils trébuchèrent jusque dans la chambre, Ace s’éloignant juste assez longtemps pour fermer la porte à clé avant de rejoindre rapidement Colton. Il le fit pivoter et le mena à reculons jusqu’au lit, jusqu’à ce que ses jambes heurtent le matelas et qu’il tombe dessus à la renverse. Avec un sourire malicieux, Colton remonta vers le haut du lit, un bras derrière la tête, sa main libre empaumant son sexe entre ses genoux écartés. Ace grimpa sur le lit et s’avança, tel un prédateur prêt à bondir sur la chair alléchante offerte devant lui.

Colton secoua la tête, affichant une expression émerveillée.

— Tu es vraiment quelqu’un d’exceptionnel à regarder, Ace.

— Dommage que tu ne puisses voir ce que je vois, répliqua l’intéressé en laissant courir son regard sur Colton.

— Qu’est-ce que…

La question de Colton se transforma en gémissement quand Ace passa ses bras autour de ses cuisses et enfonça sa langue dans son intimité.

— Nom de Dieu, haleta Colton, qui lança vivement ses mains de part et d’autre du lit pour saisir les draps dans ses poings tandis qu’Ace le baisait de sa langue.

Déguster Colton était en train de devenir rapidement sa nouvelle drogue.

— S’il te plaît, dis-moi que tu as ce qu’il faut, parvint à dire Colton, le souffle court quand Ace mordilla la peau sensible autour de son orifice.

— Je vais chercher ça.

Ace abandonna Colton, se délectant du gémissement plaintif qu’il laissa échapper quand Ace s’écarta de lui. Il rampa au-dessus de Colton et tendit la main pour ouvrir le tiroir de la table de nuit, riant lorsque Colton passa les bras autour de son cou, l’embrassant et mordillant toutes les parties du corps d’Ace à sa portée pendant que ce dernier fouillait aveuglément dans le tiroir. Finalement, après avoir attrapé le lubrifiant et un préservatif, il se redressa pour s’asseoir sur ses talons.

— Comment veux-tu que je te prenne ? demanda Ace.

Colton empoigna sa verge qui suintait, les genoux écartés en grand et le corps exposé au regard d’Ace.

— Sans douceur. Je veux te sentir pendant des jours.

— Merde, Colton...

— Tu as posé la question, alors voilà ma réponse. Je veux que tu me baises sauvagement, Ace. Je veux me réveiller demain et avoir l’impression que tu es toujours enfoui en moi jusqu’à la garde. Fais-moi-le sentir passer.

Nul besoin de le lui dire deux fois. Ace alla plonger la langue dans la bouche de Colton, l’embrassant négligemment tandis qu’il ouvrait le capuchon du lubrifiant. Après en avoir versé une petite quantité sur ses doigts, il prit le relais de Colton pour le masturber, enfonçant deux doigts en lui tout à la fois. Le halètement que poussa Colton en réaction à l’intrusion déclencha un délicieux frisson dans le corps d’Ace. Colton voulait peut-être se faire baiser sans ménagement, mais Ace ne lui ferait pas mal. Il commença lentement et gentiment, bougeant ses doigts à l’intérieur de son corps et l’étirant jusqu’à ce que Colton soit totalement prêt à se désagréger sous lui.

— Ace, s’il te plaît.

Ace retira ses doigts pour dérouler le préservatif et se lubrifier. Il s’aligna ensuite contre l’intimité de Colton et s’enfonça avec précaution, grognant sous la pression qui l’enserrait. Colton siffla, capturant son attention. Ace empoigna à nouveau son sexe et effleura le gland d’un coup d’ongle, faisant se cambrer son amant qui resserra ses poings dans les draps. Colton se redressa et posa la main sur la nuque d’Ace, le tirant vers lui pour joindre leur bouche. Il suça la lèvre inférieure d’Ace avant de mordiller son menton. Puis il lui mordit l’épaule et Ace plongea en lui jusqu’à la garde. Colton étouffa son cri dans son cou avant de se laisser retomber sur le dos, et Ace se mit à bouger, grimaçant de l’étroitesse de Colton.

— Ça fait longtemps, admit Colton, et pour une raison quelconque, cela excita Ace davantage, si c’était possible.

Il continua de se mouvoir, et il devint rapidement évident que Colton aimait s’exprimer bruyamment. Ace s’arrêta et posa une main sur sa bouche.

— Même si j’adore te faire crier, Colt, il va falloir que tu restes discret.

Colton acquiesça, et Ace écarta sa main, découvrant un sourire malicieux.

— Ça ressemble à un défi pour moi.

— Oh, d’accord, rit Ace. Tu es partant. Tu ferais bien d’être prêt pour ça, parce que je vais te baiser à te faire perdre la tête.

Ace se remit à jouer des hanches, et Colton se mordit la lèvre pour s’empêcher de crier. Se penchant en avant, Ace posa un bras de chaque côté de ses épaules, ses yeux croisant l’immensité gris-bleu de ceux de son amant. Il pilonna Colton, ses testicules venant claquer contre ses fesses.

— C’est ça que tu voulais ? Ça te fait quoi ?

— C’est tellement bon, Ace. Putain, oui, comme ça. Baise-moi le cul.

— Bon Dieu, j’adore quand tu es grossier. Tous ces mots crus qui sortent de cette jolie bouche.

— Oh, oui ?

Colton suça le lobe de l’oreille d’Ace avant de tirer dessus, ses doigts agrippant des poignées de ses cheveux.

— Tu aimes quand c’est direct, pas vrai, Ace ? Tu aimes enfoncer cette queue monstrueuse dans mon cul avide et serré. J’aime la façon dont tu m’étires, me baises, fais brûler mes entrailles.

Ace le fit rouler sur le ventre, un bras passé autour de ses épaules pour le maintenir en place tandis qu’il le martelait avec ardeur et sans relâche, se retirant et retournant en lui le plus profondément possible à chaque fois. Une frénésie s’empara d’Ace alors qu’il pourchassait l’orgasme qui tourbillonnait et grondait en lui comme le tonnerre, la chambre envahie des bruits de leurs halètements.

— C’est ça, le pressa Colton. Baise-moi, Ace. Oh, mon Dieu, oh putain, oui.

Ace se souleva, les mains sur les épaules de Colton, son poids l’enfonçant dans le matelas. Il lui écarta les jambes plus largement avec ses genoux et plongea très loin, faisant crier son amant dans l’oreiller. Le lit tremblait sous les à-coups sauvages et déchaînés. Le corps de Colton se figea juste avant qu’il ne se mettre à tressauter, et bordel de merde, Colton jouit sans même avoir été touché. Ace en perdit la tête, s’enfonçant jusqu’à la garde une fois, deux fois, puis jouissant si fort la troisième fois que sa vision devint blanche pendant qu’il se déversait dans le préservatif alors qu’il continuait de baiser Colton jusqu’à ce que ce soit trop douloureux. Ses bras tremblèrent et il grimaça en se retirant du corps qui l’avait accueilli. Il se laissa rouler à côté de Colton.

— Putain, haleta Colton, à bout de souffle.

— Ça va ?

Colton acquiesça.

— C’était... incroyable.

— Je dois dire que tu m’as surpris, déclara Ace qui retira le préservatif, le noua et le jeta dans la petite corbeille à papier près du lit. Tu as révélé un côté inconnu de moi-même.

— Est-ce que c’est une bonne chose ?

— Que tu me rendes tellement fou de désir que je me surprends moi-même ? Oui. C’est une bonne chose.

Ace ne put retenir son sourire idiot. Ils restèrent allongés l’un à côté de l’autre dans un silence rassasié pendant qu’ils reprenaient leur souffle. Alors que son corps refroidissait, ses inquiétudes pointèrent, mais avant qu’elles puissent le tarauder, Colton se serra contre lui, un bras passé autour de lui, sa tête posée sur son torse et une jambe en travers des siennes, ce qui le fit sourire. Cet homme aimait assurément les câlins. Colton n’avait clairement aucune intention d’aller où que ce soit pour l’instant. Non, à la place, il se mit à lui caresser la peau le plus légèrement du monde. Ace ferma les yeux et passa distraitement les doigts dans les cheveux de son amant. Lorsque la respiration de Colton devint régulière et que sa paume s’immobilisa sur sa poitrine, Ace sut qu’il s’était endormi. Il lui prit la main et la porta à ses lèvres pour y déposer un baiser léger avant de la reposer sur son torse. Merde. Il était tellement dans la merde qu’il ne savait même pas par où s’en sortir.

Colton poussa un soupir de contentement dans son sommeil, et Ace sut alors qu’il s’agissait de plus que d’un coup d’un soir. Quelque part, il l’avait su à la minute où il retournait le baiser de Colton. Il ne pouvait se contenter d’une seule nuit avec lui. Alors qu’il passait ses doigts dans les doux cheveux de cet homme, il accepta le fait qu’il était bel et bien fichu. Il tenait à Colton, voulait plus, mais la chance ne jouait pas en sa faveur. C’est maintenant qu’il fallait qu’il se couche, mais comment le pouvait-il ? Comment pouvait-il s’éloigner de Colton maintenant ? C’était simple.

Il ne le pouvait pas.

Chapitre 10

Colton se réveilla courbaturé, de la plus délicieuse des façons. Il sourit en avisant la silhouette endormie d’Ace. Bon sang, cet homme était magnifique. Ses longs cils reposaient sur ses joues et de minuscules taches de rousseur saupoudraient son nez. Ses sourcils sombres étaient épais, sa lèvre supérieure aussi charnue que sa lèvre inférieure, et sa mâchoire carrée couverte de chaume. Ses muscles étaient bien définis, ses mains fortes et, même s’il mesurait quelques centimètres de moins que Colton, il avait une carrure plus large. L’os de sa hanche dépassant de la couverture attira son regard plus au sud. Délicatement, Colton se saisit de cette verge délicieusement longue et épaisse. Elle était engorgée et pointait vers le ventre plat de son propriétaire. Ace gémit, et Colton effleura des lèvres son mamelon droit avant de tirer la langue pour le lécher.

— Mm, c’est presque meilleur que le café, grommela Ace d’une voix endormie, le grondement sourd faisant frissonner Colton.

Colton poussa un petit cri indigné et enfonça son doigt dans ses côtes, adorant entendre son rire.

— Presque ? Je ne dois pas m’y prendre assez bien, alors.

Il utilisa le fluide qui suintait de son gland pour aider les frictions et se mit à lentement caresser son érection. Ace roula sur le dos, les yeux toujours fermés, et Colton rejeta la couverture pour déposer des baisers sur son ventre offert tout en continuant à lui procurer du plaisir. Ace cambra le dos, et ses doigts se mêlèrent aux cheveux de Colton. Avec un petit sourire, ce dernier avala la verge entièrement, obligeant son amant à mettre une main sur sa bouche pour étouffer son cri. Ravi de son effet sur cet homme superbe, il redoubla d’efforts, aspirant fortement, sa tête oscillant de haut en bas tandis qu’il suçait, léchait, et lapait afin de lui faire perdre la tête. Il mit un doigt dans sa bouche sans lâcher le sexe d’Ace, le mouillant bien avant de l’en ressortir. Devinant son intention, Ace écarta les jambes plus largement, et Colton gémit la bouche pleine avant de poser son doigt sur l’intimité découverte et d’en forcer doucement l’entrée.

Ace tressaillit sous lui et se répandit dans sa bouche, Colton avalant chaque goutte avant de s’essuyer les lèvres et de remonter sur le corps désormais alangui de son amant pour pouvoir l’embrasser. Ace émit un son appréciateur, ses doigts caressant distraitement les cheveux de Colton. Ayant besoin de respirer, ce dernier s’écarta et posa la tête sur le torse d’Ace. Ils restèrent ainsi étendus, à reprendre leur respiration. Colton pourrait facilement s’habituer à ça ; à se réveiller dans les bras forts d’Ace, à faire l’amour au son de l’océan au-delà de la fenêtre pendant que les rayons du soleil filtraient à travers les rideaux arachnéens.

— Lucky soupçonne quelque chose.

Colton se redressa d’un coup.

— Quoi ? Comment ?

— C’est peut-être un emmerdeur, mais peu de choses lui échappent. Il nous a vus quand tu m’as nourri.

— C’était une tartelette.

Ace soupira et s’assit. Il se passa une main dans les cheveux.

— C’était un geste intime.

— Vraiment ?

Colton n’y avait pas pensé. S’il y réfléchissait, il comprenait pourquoi Lucky avait pu voir dans ce geste plus qu’il ne signifiait en réalité ; ce n’était pas comme si des amis ne partageaient pas la nourriture de leur assiette. Mais bon, Ace n’était pas non plus censé être un ami, supposait-il.

— Si ça avait été quelqu’un d’autre, je n’aurais pas laissé cette personne me la donner de cette manière, ajouta Ace, qui passa un bras autour de Colton et l’attira plus près de lui.

Il tira la couverture sur ses genoux et Colton se retourna, s’allongeant sur le dos et posant la tête sur la cuisse d’Ace. Il sourit alors que celui-ci passait distraitement les doigts dans ses cheveux.

— Mais c’est une si petite chose.

Ace rougit et détourna le regard.

— Pas pour moi. Je… euh… n’aime pas que les gens me nourrissent. C’est un fait.

Colton cligna des yeux, perplexe.

— Oh. Je suis désolé. Je l’ignorais. J’espère que je ne t’ai pas mis mal à l’aise.

— Tu ne comprends pas, Colton.

Ace baissa les yeux pour croiser les siens, son expression trahissant un mélange d’incertitude et de nervosité.

— Je t’ai laissé faire parce que je t’aime beaucoup. Je te veux. Je pourrais te toucher et me rapprocher de toi d’une façon qui n’a rien à voir avec mon travail.

— Oh.

Colton lui adressa un grand sourire, et son cœur rata un battement devant cette admission. L’inquiétude visible dans les yeux pétillants d’Ace fit cependant disparaître son sourire. Il posa une main sur la mâchoire d’Ace, son pouce allant et venant sur le chaume rugueux.

— Je t’ai placé dans une position difficile, n’est-ce pas ?

Ace secoua la tête avant de poser une main sur celle de Colton et de savourer son contact.

— Ça aurait fini par arriver. Je te veux, Colton. Je ne devrais pas, mais je pense que nous avons une opportunité de développer quelque chose.

Colton se redressa en position assise, et Ace passa un bras autour de lui.

— Que se passera-t-il si King le découvre ?

Il se prépara à la réponse, sachant que quoi qu’il s’apprête à entendre, ce ne serait pas agréable.

— Si King l’apprend, il me retirera l’affaire et quelqu’un d’autre sera chargé de te protéger. Il me remontera les bretelles comme jamais auparavant et me mettra en arrêt de travail. Le pire sera la culpabilité que je ressentirai à l’idée de l’avoir déçu, lui et les autres, mais lui surtout. Si ton père le découvre, je ne sais pas, mais ce ne sera pas bon non plus. Nous perdrons probablement le contrat entre la Four Kings Sécurité et la Connolly Maritime.

— Non, vous ne le perdrez pas. Je ne laisserai pas cela se produire. Cette entreprise sera bientôt la mienne. Les Kings sont notre meilleure solution. Quoiqu’il se passe entre nous, Ace, je te promets que tu auras ce contrat.

Ace sourit tristement et embrassa Colton avec passion.

— C’est vraiment gentil, Colt, mais si la rumeur s’ébruite que l’un des Kings a couché avec un client, nous sommes finis. Notre société a été entièrement fondée sur la confiance, et si cela se sait...

— Je n’avais pas pensé à ça.

Colton avait un nœud dans la gorge. Quand il avait embrassé Ace, il n’avait pensé qu’à lui-même et à ce qu’il voulait. La réalité de ce qui était en jeu lui comprimait la poitrine. Il n’avait pas seulement mis la réputation d’Ace en péril, mais également celle de tous les Kings. Il pouvait potentiellement ruiner la carrière d’hommes bien. Mettant sa peine de côté, Colton descendit du lit.

— Je devrais y aller.

Ace se leva promptement à son tour et saisit Colton par le bras, l’empêchant de s’éloigner.

— Attends, qu’est-ce qui t’arrive, là ?

— Je sais que tu as dit que ce n’était pas ma faute, mais c’est moi qui ai initié tout ça, et même si je te désire, Ace, il serait incroyablement égoïste de ma part de te mettre dans une position où tes frères et toi pourriez perdre autant. Je ne serai pas responsable de ce genre de chagrin.

— Hé, attends une minute.

Ace prit son visage en coupe et l’embrassa tendrement.

— Nous devons rester prudents et vigilants jusqu’à ce que la menace soit écartée et que l’affaire soit close. Ensuite, nous pourrons parler à King. Il nous aidera à partir de là. Si c’est ce que tu veux. Suis-je le seul à avoir l’impression que ceci pourrait être le début de quelque chose de spécial ?

Ace laissa retomber ses mains, et Colton ressentit aussitôt un sentiment de perte.

Colton ravala le nœud qui s’était formé dans sa gorge et noua ses doigts à ceux d’Ace.

— Tu n’es pas le seul à ressentir ça.

Le sourire d’Ace lui coupa le souffle. Il se penchait pour l’embrasser lorsqu’on frappa à la porte.

— Ace ? Tu vas courir, mon frère, ou pas ?

Merde. C’était Lucky.

Colton embrassa Ace avant de courir vers les portes du balcon pendant qu’Ace cherchait des vêtements à la hâte tout en criant vers la porte.

— J’arrive. Je cherche ma deuxième paire de baskets, vu que les autres sont encore mouillées.

— Je vais t’aider, déclara Lucky, et Colton se faufila à l’extérieur, fermant la porte à l’instant même où Lucky ouvrait celle de la chambre d’Ace.

Colton s’accroupit et fila à sa chambre, s’assurant de ne pas se faire repérer par qui que ce soit patrouillant sur la propriété. Il posa son doigt sur la serrure de la porte de son balcon, puis se faufila à l’intérieur. Un coup frappé à sa porte le fit se précipiter vers son lit pour retourner les draps et donner l’impression d’avoir dormi dedans avant de courir dans la salle de bain pour attraper son peignoir. Nouant la ceinture autour de sa taille, il marcha jusqu’à la porte et l’entrouvrit légèrement avec un gros bâillement.

— Bonjour, Lucky. Que puis-je faire pour toi ?

Lucky le dévisagea avec attention.

— Bonjour, Colton. Aurais-tu une paire de vieilles baskets à prêter à Ace ? Vous faites la même pointure.

— Oh, euh, bien sûr. Attends.

Il allait fermer la porte, mais Lucky l’en empêcha.

— Tout va bien ?

Colton cligna des yeux, l’air interrogateur.

— Bien entendu. Pourquoi ?

Il posa une main sur sa poitrine et fit de son mieux pour paraître inquiet.

— Il s’est passé quelque chose ? Devrais-je m’inquiéter ?

Semblant réaliser qu’il avait peut-être alarmé Colton sans le vouloir, Lucky agita une main avec désinvolture, son visage virant au rouge.

— Non, non. Tout va bien. Je suis désolé. Je ne voulais pas te faire peur.

Colton poussa un soupir de soulagement.

— Oh, bien. Une seconde, laisse-moi aller chercher les baskets que tu m’as demandées.

Il entra dans son dressing, conscient que Lucky ouvrait grand sa porte, même s’il n’en franchit pas le seuil.

— Panne d’oreiller ? demanda Lucky, assez fort pour que Colton l’entende de l’intérieur de son dressing.

Il attrapa une paire de chaussures de course et revint dans la chambre, souriant à Lucky.

— Oui. Je suppose que j’étais épuisé.

— Ace aussi.

Lucky sourit en prenant les chaussures que Colton lui tendait.

— Merci. C’est bizarre, tu sais ? Il en faut généralement beaucoup pour l’épuiser.

— Eh bien, la journée d’hier était assez mouvementée.

Lucky opina.

— Oui, en effet, elle l’était. Oh, euh, Red a préparé le petit-déjeuner, si tu as faim.

— Merveilleux. Je meurs de faim.

— Claro que sí, commenta Lucky avec un autre sourire, même si son regard faisait clairement comprendre à Colton qu’il avait des soupçons sur ce qui l’avait affamé. Merci encore, je vais m’assurer qu’il te les rapporte. À tout de suite.

Colton leva la main.

— Je ne suis pas pressé.

Il attendit que Lucky ait disparu dans la chambre d’Ace avant de fermer la porte et de s’y adosser. Nom de Dieu, ça avait été intense. Il n’aurait jamais imaginé que des années d’expérience à maîtriser ses expressions pour affronter les conseils d’administration s’avèreraient utiles face à un Béret Vert. Si Lucky soupçonnait déjà quelque chose, alors taire ce qui se passait entre Ace et lui serait un défi plus difficile encore qu’il s’y était attendu. Mais quand il pensait à Ace, à son sourire et à la façon dont il l’embrassait… Cela en valait la peine. Il n’avait jamais été aussi enthousiaste envers un homme… de toute sa vie.

Dès l’instant où Colton avait posé les yeux sur Ace, il avait été attiré par lui, et après avoir découvert qui il était, ou plutôt pour qui il travaillait, Colton avait tout fait pour lutter contre cette attirance. Cela s’était avéré plus difficile qu’il l’avait cru. Ace était drôle, intelligent, gentil et incroyablement loyal. Il disait ce qu’il pensait tout en écoutant ce que les autres avaient à dire. Son interaction avec Lily lui avait également montré un tout autre pan de lui-même, un côté doux.

Se réveiller avec lui aujourd’hui avait semblé si juste, et partager cette intimité avec quelqu’un qui tenait à lui lui manquait. À cause de Mick, Colton s’était fermé aux relations, vivant dans la peur qu’on profite de lui et d’avoir le cœur brisé. Mais avec Ace, il était prêt à mettre ces craintes de côté.

Repoussant ces pensées pour le moment, il retourna dans son dressing et choisit un polo gris anthracite et un short cargo. Habillé de façon décontractée, il descendit au rez-de-chaussée où un délicieux arôme de bacon l’assaillit. Son estomac gronda de l’envie de se régaler de ce mets salé et croustillant. Quand il s’approcha de la cuisine, il s’arrêta assez longtemps pour remarquer que Laz contemplait Red d’un air rêveur. Ace n’était pas le seul King à avoir réussi à faire sensation, apparemment. Red était aux fourneaux, portant son tablier et s’occupant de faire frire le bacon, le dos tourné à la pièce pendant qu’il parlait de protéines. Laz, lui, portait le tee-shirt et le pantalon de pyjama que Colton lui avait prêtés la veille, et était assis au comptoir, les coudes posés sur celui-ci, le visage entre les mains et un sourire béat aux lèvres, complètement perdu dans sa rêverie. Il était complètement inconscient de ce qui l’entourait à l’exception de Red.

— Bonjour, lança gaiement Colton, tirant Laz de sa transe.

Laz se redressa rapidement sur son tabouret, les joues rouges, et grommela un rapide bonjour avant de prendre son verre de jus d’orange.

— Bonjour, répondit Red avec un grand sourire. Assieds-toi. Je vais te préparer une assiette.

— Merci.

Colton alla se préparer son latte du matin, reconnaissant que les Kings prennent le café aussi au sérieux que lui. Chaque matin, un pot de café fraîchement passé et bien chaud l’attendait. Dès qu’il eut fini, il porta sa tasse au comptoir et s’installa à côté de Laz.

— As-tu bien dormi ?

— Je ne me souviens pas de la dernière fois où j’ai dormi d’une traite, comme ça.

— Je suis heureux de l’entendre.

Red posa une assiette d’œufs brouillés, de pommes de terre, de bacon et de pain grillé devant Laz.

— Voilà.

Laz lui sourit, le visage rayonnant.

— Merci, Red.

— Il n’y a pas de quoi. Maintenant, mange. Tu as promis de prendre mieux soin de toi.

Red se retourna vers la cuisinière, et le sourire de Laz n’aurait pu être plus large.

— Je sais. Et c’est ce que je vais faire.

Colton était heureux que quelqu’un ait finalement réussi à atteindre Laz. Amusant que ce quelqu’un s’avère être Red. Il fallait dire qu’il avait du charisme. C’était un très bel homme, hyper musclé, qui malgré sa taille et sa force évidente possédait un visage qui inspirait la confiance. C’était le plus calme des Kings, mais en aucun cas le moins féroce. Il avait fait partie de l’unité d’Ace. En tant que sergent médical, Colton ne pouvait qu’imaginer le sang et les horreurs auxquels il avait été confronté. Avait-il déjà dû s’occuper d’Ace, ou de l’un de ses frères d’armes ? Colton avait remarqué plusieurs cicatrices sur le corps d’Ace, mais il ne pensait pas être autorisé à poser des questions.

Red posa une assiette devant Colton, qui lui renvoya un sourire lumineux.

— Ne le dis pas à Ace, mais tu es mon nouveau King préféré.

— J’ai entendu.

Ace entra dans la cuisine, un sourcil haussé à l’intention de Colton, ce qui fit rire Red.

— C’est ce qui arrive quand on espionne aux portes, déclara Colton en reportant son regard sur son café et non sur Ace, qui s’était douché et changé pour enfiler un short de course et un tee-shirt.

Il sentait probablement divinement bon. Colton se trouva à réprimer un gémissement à la pensée d’Ace, nu sous la douche, l’eau ruisselant sur chaque courbe de son corps. Vraiment ? Au petit-déjeuner ? Parce que c’était vraiment un moment propice pour avoir une érection.

— Qui espionne ? Je n’étais pas en train d’espionner. Il s’avère que j’ai un timing impeccable.

— Oh, pardon, tu as raison. C’est Lucky qui espionne.

Lucky apparut sur le seuil de la cuisine et regarda Colton.

— Comment as-tu su que j’étais là ?

— La maison était trop silencieuse, le taquina Colton.

Lucky le dévisagea, et ses frères Kings éclatèrent de rire.

— Allez tous au diable, les mecs, grommela Lucky avant d’étudier Colton.

— Non, vraiment. Comment as-tu su ?

— Un coup de chance.

Lucky leva les yeux au ciel et alla se verser une tasse de café, ignorant les ricanements d’Ace et de Red. Ace s’installa au comptoir, à côté de Colton et, alors que tout le monde se concentrait sur Lucky et ses grommèlements, Ace glissa sa main sur la cuisse de Colton et la serra. Colton s’étouffa presque avec son café.

— Ça va, Colton ? demanda Ace en lui tapotant le dos.

Colton toussa dans son poing, son regard noir braqué sur Ace.

— Oui.

Alors qu’Ace, Lucky et Red se taquinaient les uns les autres, Colton prit son petit-déjeuner. Depuis que les Kings étaient arrivés, sa maison était remplie de rires. Ils étaient très sérieux dans leur travail, mais ils abordaient chaque contrat en fonction des besoins du client. Comme le contrat de Colton requérait une protection permanente nécessitant la présence de plusieurs membres de la Four Kings Sécurité sur sa propriété, cela permettait aux Kings de se conduire de manière plus décontractée lorsqu’ils se trouvaient dans la demeure de Colton. De ce fait, le sentiment initial de voir son espace personnel envahi par des inconnus s’était transformé en un sentiment de bien-être. Les Kings étaient abordables et il était facile de leur parler. C’étaient des hommes charismatiques, charmants et sincèrement bons, dotés d’une connaissance et d’une expérience colossales ; il était donc facile pour Colton d’avoir confiance en eux.

Le bruyant éclat de rire de Lucky résonnait dans la cuisine tandis qu’Ace racontait une histoire à propos de Joker, qui avait accidentellement mis le feu à la casquette de baseball de King alors même que celui-ci la portait. Red joignit son rire à celui de Lucky, Laz était en larmes. Colton fut frappé de s’apercevoir comme cela lui manquerait. Il ne s’était pas attendu à tenir à ces hommes, et aujourd’hui, il ne pensait plus qu’au calme qui régnerait dans sa maison une fois qu’ils seraient partis.

Les rires cessèrent quand Ace commença à manger, et Lucky se tourna pour taquiner son cousin sur la quantité de nourriture qu’il ingurgitait. Ace haussa les épaules et déclara, la bouche pleine de bacon et d’œufs brouillés, qu’il aimait manger. Red informa Lucky qu’il avait besoin de manger plus de fibres, et la conversation s’orienta sur un sujet dont Colton ne voulait rien savoir. Il se tourna vers Laz.

— Quels sont tes projets ?

Laz haussa les épaules et tordit sa serviette dans ses mains.

— Je ne sais pas. J’étais censé prendre l’avion pour Milan avec Bryan et le regarder dire du mal des gens parce qu’ils ne le traitent pas comme le dieu qu’il croit être.

Il grimaça, puis soupira lourdement.

— Mon prochain contrat ne démarre pas avant le mois prochain, et Gio ne rentrera pas de son voyage avant la semaine suivante encore.

— Pourquoi ne restes-tu pas un peu ici ?

Laz cligna des yeux sous le coup de la surprise.

— Vraiment ?

Colton acquiesça. Il adorait avoir Laz dans les parages. Cela faisait trop longtemps qu’ils n’avaient pas passé du temps ensemble.

— Hé, la fête en l’honneur du départ en retraite de mon père aura lieu demain soir à South Beach. Ça va être énorme et dans un endroit magnifique. Nous avons engagé un photographe pour documenter l’événement, mais nous voulons imprimer des clichés artistiques pour les salles de réunion. Cela t’intéresserait-il de travailler sur l’événement et de l’aborder d’un point de vue plus design ? La lumière sera spectaculaire.

Les yeux de Laz semblaient sur le point de lui sortir de la tête et il bondit de sa chaise.

— Oh mon Dieu, pour de vrai ?

— Bien sûr. Envoie la facture à Nadine. Elle va s’en occuper.

Laz secoua la tête.

— Oh, je ne pourrai pas te faire payer, Colton.

— Je ne te demande pas une faveur, Laz. Je t’engage pour un travail.

Le sourire de Laz n’aurait pu être plus énorme.

— Merci.

— Nous resterons jusqu’à dimanche matin, alors je vais demander à Nadine de te réserver une suite.

Colton leva la main pour couper court à la protestation de Laz et sortit son téléphone de sa poche.

— Ce sont des frais professionnels, alors c’est pris en charge. Tu peux faire le trajet jusqu’à l’hôtel avec nous.

Laz hocha la tête.

— Je vais devoir passer à la maison pour faire mes bagages.

— Red va t’accompagner.

Les yeux d’Ace se tournèrent brusquement vers Colton, convoyant quelque chose que ce dernier n’arriva pas à définir, avant de se poser sur Red, qui acquiesça.

— Je ne veux déranger personne, intervint Laz avec empressement.

— Ce n’est pas le cas.

Ace passa devant Colton, ses doigts effleurant discrètement son cou et le faisant frissonner. Ace pensait-il vraiment pouvoir le torturer sans en subir les conséquences ?

— Je devrais probablement aller faire mes bagages, déclara Colton. Comment allons-nous à l’hôtel ? Et s’il te plaît, ne me parle pas d’engins volants.

— Nous avons une limousine spécialement équipée qui a également été conçue avec le luxe à l’esprit pour des clients qui souhaitent se rendre à un événement dans un véhicule un peu plus stylé qu’un SUV. Jack nous conduira. Ton père a demandé à King de fournir une sécurité supplémentaire, vu que la société engagée pour le faire lors de l’événement l’avait été avant que nous soyons impliqués. Red suivra Laz de près, à titre officieux. Je serai avec toi et Lucky supervisera l’équipe que nous emmenons. King sera là en guise de soutien.

Ace devint songeur un moment, et Colton vit qu’il hésitait à poursuivre.

— Qu’y a-t-il ?

— King fait toujours sa propre évaluation des risques. Il se fiche de savoir qui a déjà été embauché. Si son client et son équipe doivent se trouver sur place, il fait son évaluation. Il n’était pas satisfait du résultat. Maintenant, il faut savoir que les résultats répondent aux critères de la plupart des entreprises, mais la Four Kings n’est pas la plupart des entreprises.

— Penses-tu que Colton court un danger ? demanda Laz avec inquiétude.

— Je pense que King prévoit de couvrir certaines zones et que nous pourrions avoir à limiter l’accès de celles où tu te rends, répondit Ace à Colton.

— Fais ce que tu juges nécessaire et au mieux.

— Ace, je te retrouve près de la piscine. Je vais aller faire le point avec Jack avant que nous partions courir, déclara Lucky. Je crois qu’il a dit que Joker serait dans les parages. S’il n’est pas au milieu de quelque chose, il devrait nous rejoindre.

— Je te vois là-bas.

Laz glissa de sa chaise et rejoignit Red près de l’évier.

— Je vais t’aider à nettoyer avant que nous partions.

Red acquiesça, et tous deux se mirent au travail.

Colton se dirigea vers sa chambre, Ace, silencieux, sur les talons. Pensait-il à la fête ou à autre chose ? Colton osa jeter un coup d’œil par-dessus son épaule et se retint de rire devant son manque de subtilité affiché. Son garde du corps était concentré sur son cul, sa lèvre inférieure coincée entre ses dents.

— Tu profites de la vue ? demanda Colton, qui éclata de rire lorsqu’Ace releva vivement les yeux, les joues rouges de s’être fait surprendre.

Il regarda autour de lui et, remarquant la voie dégagée, réduisit la distance qui les séparait, enroula un bras autour de la poitrine de Colton, sa main libre descendant sur ses fesses pour les serrer.

— Bébé, je fais plus que regarder. Je pense à toutes les façons dont je peux te prendre.

Colton gémit, son érection poussant contre la toile de son pantalon. Il se retourna et repoussa Ace loin de lui.

— Tu as une influence horrible, le taquina Colton.

Ace joua malicieusement des sourcils et Colton s’élança vers sa chambre, sachant qu’Ace serait juste derrière lui. Une fois à l’intérieur, Colton ferma la porte et la verrouilla. Quand il se retourna, il fut poussé contre elle et les lèvres d’Ace se retrouvèrent instantanément partout sur lui, son genou coincé entre ses jambes, sa cuisse pressée sur son érection douloureuse et leurs doigts enlacés. Colton gémit, poussant son bassin à la rencontre de celui d’Ace qui immobilisait Colton avec son corps dur. À bout de souffle, Colton laissa sa tête retomber contre la porte, se frottant sans honte contre Ace, ayant besoin de plus de frictions.

Lui saisissant les cuisses, Ace le souleva de terre.

— Oh, putain !

Colton enroula ses jambes autour de sa taille, étouffant le rire d’Ace de sa bouche. Il aimait l’embrasser, il aimait la douceur de ses lèvres et son goût. Chaque contact et chaque caresse lui donnaient envie de plus.

Ace le porta jusqu’au lit et le laissa tomber sur le matelas. Puis, il le chevaucha, ses lèvres trouvant à nouveau les siennes.

— Putain, j’ai tellement envie d’être en toi, Colton.

L’intéressé gémit, le corps tremblant de désir. Il passa les mains entre eux pour frotter le renflement dans le pantalon d’Ace.

— Oui, s’il te plaît. S’il te plaît, baise-moi.

Un coup frappé à la porte le fit sursauter.

— Colton, est-ce qu’Ace est là ?

Bien qu’il sache que Lucky n’entrerait jamais sans permission à moins qu’il le croie en danger, Colton paniqua et poussa Ace plus fort qu’il en avait eu l’intention. Il grimaça quand celui-ci battit des bras et tomba du lit avec un bruit sourd, qui fut suivi d’une flopée de jurons en plusieurs langues. Colton se précipita hors du lit, lissa la couette et courut dans son dressing, entendant Ace derrière lui.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— Pourquoi est-ce que tu me grognes dessus, mon frère ? Je t’ai envoyé un message, mais tu n’as pas répondu. Tu étais censé me retrouver à la piscine, tu te souviens ?

— Merde, désolé. J’étais, euh, en train d’aider Colton à trouver ses bagages et je ne l’ai pas entendu. J’ai oublié.

Silence.

Colton ajusta rapidement ses vêtements et ses cheveux avant de prendre sa valise sur la plus haute étagère.

— Je l’ai trouvée, dit-il en pénétrant dans la chambre avec la valise à la main.

Il sourit à Lucky.

— Oh, salut. Tout va bien ?

Lucky plissa les yeux en regardant Ace avant de sourire gentiment à Colton.

— Buenisimo. Super. Je dois te l’emprunter une minute. Informations de King. Pas d’inquiétude à avoir.

Colton acquiesça.

— Bien sûr. Je vais commencer à préparer mes affaires.

Il posa la valise sur son lit, conscient des cousins qui se mesuraient du regard avant que Lucky ne soupire lourdement et fasse un geste vers la porte. Ace sortit de la pièce, et Lucky le suivit avant de fermer la porte derrière lui, mais pas complètement. Colton envisagea de ne pas espionner leur conversation, mais cela dura à peu près le temps qu’il lui fallut pour atteindre la porte. Il se glissa silencieusement derrière elle, se demandant si Lucky était conscient de l’avoir laissée entrouverte.

— ¿Crees que soy un idiota?

— Non, je ne pense pas que tu sois un idiot. Lucky…

— Non. Quand King t’a dit de te rapprocher de lui, de l’amener à te faire confiance pour découvrir ce qui s’était passé entre son grand-père et lui, ce n’est pas ce qu’il voulait dire.

Colton se raidit. De quoi diable Lucky parlait-il ? Ace avait reçu pour instruction de se rapprocher de lui ? De gagner sa confiance ? Qu’est-ce que son grand-père venait faire là-dedans ? Non. Colton recula loin de la porte, la dispute silencieuse n’étant plus à portée de voix. Ace l’avait-il utilisé ? Son cœur se serra dans sa poitrine et il secoua la tête. Il avait l’impression de manquer d’air. Non, cela ne pouvait pas lui arriver, pas encore.

La porte s’ouvrit, et Colton pivota sur lui-même, ayant besoin de se reprendre.

— Colton ?

L’inquiétude d’Ace déclencha sa colère et il se retourna, marcha jusqu’à lui et grogna d’un ton acerbe.

— Dégage de ma chambre !

— Quoi ?

Ace le dévisagea un instant. Il reprit ses esprits et leva les mains.

— Colton, mon cœur…

— Comment oses-tu ! siffla Colton, furieux. Tu n’as pas le droit de m’appeler comme ça. Comment as-tu pu ?

— Comment j’ai pu quoi ? Bon Dieu, Colton, parle-moi. Pourquoi es-tu aussi en colère ?

Les larmes lui montèrent aux yeux. Il n’arrivait pas à croire quel pigeon il avait été, se faire avoir, pour la deuxième fois maintenant. Il ne supportait pas de regarder Ace. Il se retourna et courut vers l’escalier, puis monta jusqu’à l’étage supérieur.

— Pars, Ace, ordonna Colton d’un ton sec en ouvrant brusquement la porte de son balcon et en se précipitant dehors, dans la brise fraîche.

Il inspira profondément et ferma les yeux pour empêcher les larmes de couler. Quand il parla, sa voix semblait éteinte, brisée.

— Va-t’en, s’il te plaît.

— Je ne vais nulle part tant que tu ne m’auras pas dit ce qui ne va pas. Qu’est-ce qui a changé ?

Colton se tourna brusquement vers lui, plus furieux que jamais.

— Je te faisais confiance. C’est ça qui ne va pas.

— Je ne…

La prise de conscience s’imposa à lui, et il jura tout bas.

— Tu nous as entendus.

— Oui. J’ai entendu. J’ai entendu Lucky te dire que tu étais censé gagner ma confiance, te rapprocher de moi. Est-ce que cela incluait le fait de me baiser, Ace ? De prétendre en avoir quelque chose à foutre de moi ?

Il laissa échapper un rire sans humour.

— Seigneur, je suis tellement stupide.

— Tu es stupide, oui.

Colton se retourna pour faire face à Ace, prêt à lui dire d’aller au diable, quand il surprit la douleur et la colère dans son regard. Avant qu’il puisse prononcer le moindre mot, Ace prit la parole.

— As-tu pris la peine d’écouter le reste ? Ou étais-tu trop occupé à sauter aux conclusions et à penser le pire de moi ?

Colton ouvrit la bouche, mais comme aucun mot n’en sortit, il la referma rapidement.

— C’est ce que je pensais. Oui, King m’a demandé de me rapprocher de toi, de gagner ta confiance dans l’espoir que tu coopérerais avec nous. C’est la même chose avec chaque client. Sans confiance, comment pouvons-nous faire ce qui doit être fait ? À ce moment-là, j’ignorais tout de ce que ton grand-père avait fait, seulement, qu’il semblait être la raison pour laquelle tu étais si opposé à travailler avec nous. Lorsque King m’a demandé de découvrir de quoi il retournait, je lui ai dit que je ferais ce que je pouvais, mais que je ne ferais rien pour compromettre la confiance que tu avais en moi.

Ace se rapprocha et Colton s’obligea à ne pas bouger, surtout quand Ace prit son visage en coupe.

— Tout ce que King voulait, c’était un moyen de t’aider. Lorsque tu t’es confié à moi en me racontant ce qui s’était passé, j’ai tout gardé pour moi. C’est pour cette raison que Lucky était irrité. King a fait venir Mick pour un interrogatoire, et il a tout balancé. Quand King m’a demandé si j’étais au courant, je n’allais pas lui mentir. Je lui ai dit que je savais, mais que soumettre cette information aurait été un abus de confiance, et je ne te ferais pas ça. King a compris. Lucky est venu me confronter. Il a peur que je sois trop impliqué. Ce qu’il ne sait pas, c’est qu’il est trop tard.

Colton baissa les yeux, mortifié et honteux d’avoir jugé Ace si rapidement et si durement. Au lieu de lui accorder le bénéfice du doute, il avait laissé sa peur prendre le dessus. Qu’est-ce qui lui avait pris ? Il n’était pas si impulsif, habituellement. Impétueux par moments, peut-être, mais pas irréfléchi, certainement pas avec ses sentiments.

— Je suis vraiment désolé.

La réalité de ce qu’il avait fait le frappa avec force, et il inspira brusquement.

— Oh, mon Dieu, Ace. Je suis désolé. J’ai été stupide, irréfléchi et…

— Du calme. Respire. Je sais que Mick t’a vraiment blessé, Colt. Mais je ne suis pas lui. Si jamais tu doutes de l’attachement que j’ai pour toi, s’il te plaît, parle-moi. Je serai toujours honnête avec toi.

— Tu as raison.

Colton s’accrocha aux poignets d’Ace, soupirant de soulagement quand celui-ci posa son front sur le sien.

— J’aimais Mick, et quand il m’a trahi, ça m’a brisé le cœur, mais la pensée que tu me trahisses… Je ne peux pas, Ace. Je ne pense pas pouvoir y survivre.

— Tu es si mélodramatique, le taquina doucement Ace, ses lèvres effleurant celles de Colton. C’est ce que j’aime le plus chez toi. Ta passion. Ce feu qui couve en toi.

Il lui caressa la joue de son pouce.

— Je suis tellement désolé de t’avoir blessé, Ace.

— Je comprends pourquoi tu as tout de suite pensé au pire, mais pour que ça fonctionne entre nous, il faut qu’il y ait de la confiance.

Colton acquiesça, se sentant idiot.

— Je te fais confiance, vraiment. S’il te plaît, pardonne-moi.

Il sourit quand Ace lui embrassa le bout du nez.

— Tu es pardonné. Maintenant, viens. Nous devrions rentrer avant que quelqu’un nous voie.

Ace prit la main de Colton et le ramena à l’intérieur, puis s’arrêta près de la rampe, en haut de l’escalier, pour l’embrasser. Colton se laissa aller dans son étreinte.

— Qu’y a-t-il chez toi qui me déboussole tant que j’ai l’impression d’être perdu ?

— Je pourrais dire la même chose à ton sujet, répliqua Ace d’une voix basse et rauque, alors qu’il glissait ses doigts sous la chemise de Colton pour caresser sa peau.

— N’oublie pas, je me suis arrangé pour avoir les clés des chambres d’hôtel plus tôt demain et je n’ai nulle part où me rendre avant le dîner.

Colton lui mordilla la mâchoire, se délectant du gémissement qui échappa à Ace.

— Assure-toi de préparer tes bagages en conséquence.

— Bonne idée. Je devrais y aller. Maintenant.

— Ah oui ?

— Parce que si je ne pars pas, tu vas te retrouver penché sur cette rampe d’escalier, et la mention « a cassé au cours d’une bonne grosse baise » n’est pas un motif de dépense que King appréciera.

— Compris.

Colton laissa Ace à contrecœur et descendit dans sa chambre, son cœur gonflant de joie quand Ace courut vers lui pour planter un énorme baiser sur ses lèvres. Il rit alors de l’attitude ridicule et amusante de cet homme.

— Languis-toi de moi, ordonna Ace en le pointant du doigt tandis qu’il marchait à reculons vers la porte.

Colton fit un salut militaire.

— Oui, monsieur.

Des papillons s’envolèrent dans son estomac quand Ace lui fit un clin d’œil. Puis l’homme disparut. Seigneur, qu’est-ce qui n’allait pas chez lui ? Comme s’il n’avait jamais côtoyé un homme séduisant auparavant. Pourtant, lorsqu’il pensait au lendemain, où il se retrouverait seul avec Ace pendant quelques heures dans une chambre d’hôtel de luxe dans laquelle ils pourraient passer du temps ensemble, sans interruption, à s’exciter mutuellement, à coucher ensemble, à commander un service de chambre et à se baigner dans la piscine privée, Colton était presque étourdi d’excitation. Il était dans de beaux draps !

Chapitre 11

L’hôtel de luxe situé près de Collins Avenue à South Beach était incroyable, et la vue sur l’océan depuis la suite-terrasse de Colton était stupéfiante. Ce n’était pas la première fois qu’Ace était entouré d’un tel luxe. Il avait affaire à de grands directeurs, à des célébrités de premier plan, à des musiciens primés et à des patrons d’entreprises multimilliardaires tout le temps, mais les richesses ne le déconcertaient jamais. Un jour, une actrice lui avait demandé s’il n’enviait jamais ses clients et il lui avait répondu honnêtement que, dans son métier, il avait appris qu’avoir autant de richesse que la plupart de ses clients signifiait vivre avec une cible peinte sur le dos. Malgré toute la liberté qu’offrait cette richesse, elle les rendait également prisonniers. Ace ne pouvait imaginer avoir à vivre sa vie constamment escorté par une sécurité armée, obligé de regarder par-dessus son épaule partout où il allait, craignant pour sa sécurité ou celle de sa famille. Non, il ne les enviait pas. Il avait une famille qu’il aimait, une entreprise à succès qu’il avait aidé à bâtir et une carrière dont il était fier. De quoi d’autres aurait-il pu avoir besoin ?

— Là-bas, s’il vous plaît.

Ace sourit en entendant la voix de Colton. D’accord, peut-être qu’il avait besoin d’une autre chose. L’ironie ne lui échappait pas. Colton n’avait peut-être pas un profil aussi important que certains de ses clients précédents, mais il en était venu à représenter beaucoup pour lui, ce qui voulait dire que sa sécurité serait toujours au cœur de ses préoccupations. Le chasseur remercia Colton et, bientôt, ils ne furent plus que tous les deux.

La suite comprenait quatre chambres, mais Colton était une personne privée. Il ne partageait ses appartements avec personne, ni avec ses amis ni avec sa famille. Il avait cependant insisté pour les partager avec Ace. Aucun des Kings n’avait remis cette demande en question, car ce ne serait pas la première fois que l’un d’eux resterait avec un client dans une suite-terrasse. Sinon, il fallait qu’ils logent à un étage différent – vu que certaines suites occupaient l’étage entier d’un hôtel – où ils seraient trop loin à leur goût. Cette pièce disposait d’un grand canapé-lit dans lequel il avait supposé qu’il dormirait, avant que Colton ne demande au chasseur de laisser tous les sacs dans la chambre, affirmant qu’il s’en occuperait plus tard.

Tout était prévu pour la fête du lendemain. Le dîner serait servi dans la grande salle de réception et serait suivi d’un cocktail en extérieur près des cabanons, et d’une soirée de divertissement autour de la piscine au centre de laquelle se trouvait une scène éclairée de couleurs vives, où un groupe de cabaret célèbre était invité à se produire pour les nombreux invités. La priorité d’Ace n’était pas la fête. C’était Colton. Des bras puissants l’enveloppèrent par-derrière et Ace sourit, posant sa main sur celle de Colton.

— Magnifique, dit Colton, et il acquiesça.

— Oui, c’est quelque chose.

— Je parlais de toi.

Ace se tourna dans ses bras et haussa un sourcil.

— C’est comme ça, hum ? Vous essayez de me séduire, monsieur Connolly ?

— Peut-être.

Colton fit descendre ses mains sur le torse d’Ace, puis sur ses flancs, et ses doigts l’agrippèrent fermement.

— J’ai entendu dire que ces murs étaient plutôt épais.

— Ce n’est pas le seul truc qui soit épais ici, grogna Ace en poussant ses hanches en avant.

Colton éclata de rire, ses beaux yeux bleu-gris illuminés d’amusement.

— Oh mon Dieu. Tu n’as pas dit ça.

— Quoi ? C’est vrai.

Ace guida la main de Colton jusqu’à son aine et l’imposante érection qui tendait son pantalon. Cet homme n’avait encore rien fait, pourtant, Ace brûlait déjà de désir pour lui.

Colton gémit et le massa à travers son pantalon.

— Hmm, que faut-il que je fasse pour sentir cette énorme queue dans mon petit cul serré ?

— Tu plaisantes ? J’envisage sérieusement d’investir dans ces vêtements qui s’arrachent d’un coup, tu sais. Comme ça, je pourrai juste me débarrasser de mon pantalon façon Magic Mike.

Comme il aimait le rire de Colton. Quand celui-ci riait, son visage s’illuminait d’une joie pure. Il était à couper le souffle.

— En attendant, reprit Colton d’une voix basse et sensuelle en tendant la main vers la ceinture de son pantalon, pourquoi est-ce que je ne t’aiderais pas à en sortir ?

Ace l’attira plus près de lui et mordilla la ligne soyeuse de sa mâchoire lisse pendant que Colton débouclait sa ceinture.

— J’aime ce plan. Et ensuite, que dirais-tu de me chevaucher jusqu’à ce que nous soyons tous les deux collants, à bout de souffle et délicieusement courbaturés.

— À ce propos...

Colton sortit son téléphone de sa poche, réveilla l’écran et fit défiler quelque chose avant de le tendre à Ace.

— Qu’est-ce que c’est ?

Cela ressemblait aux résultats d’un test et – oh. Ace releva brusquement la tête, un énorme sourire aux lèvres.

— C’est vrai ?

Colton acquiesça et Ace attrapa son propre portable. Cela faisait partie de la politique de l’entreprise de se faire tester tous les quatre mois. Il le prouva à Colton, qui jeta un coup d’œil au téléphone, puis le lui prit des mains et l’envoya sur le fauteuil près de la fenêtre avant d’enfoncer ses doigts dans la poitrine d’Ace et de le pousser. C’était une façon de donner un ordre à Ace qui frémit à l’idée que Colton prenne les commandes. Comme il faisait confiance à son amant, il fit un pas en arrière, puis un autre jusqu’à ce que ses jambes heurtent la causeuse. Il se laissa tomber sur les coussins, les mains posées à ses côtés, et resta immobile. Il régula sa respiration, son pouls ralentit et son rythme cardiaque diminua tandis qu’il s’obligeait à se calmer. S’il ne le faisait pas, ce serait terminé bien trop vite, et il ne pouvait le permettre.

Ace était hypnotisé par Colton qui se dirigeait vers la table de chevet. Il le vit manipuler quelque chose et le rythme sensuel de Black Velvet d’Alannah Myles envahit la chambre. Ace remua sur le petit canapé, ajustant son entrejambe. Putain, Colton était incroyable. Quand il revint avec le tube de lubrifiant, il le jeta sur la causeuse à côté d’Ace, puis déboutonna nonchalamment sa chemise, son regard intense rivé sur Ace alors qu’il le torturait en exposant toujours un peu plus de peau à chaque bouton qu’il défaisait. Quand les pans de sa chemise furent entièrement ouverts, Ace gémit et appuya sa paume sur son membre douloureux.

— Tsss, lança Colton avec un claquement de langue. Les mains sur le canapé, champion.

Ace obtempéra et posa ses poings serrés sur la causeuse, à ses côtés. Il craignait d’ouvrir la bouche, alors il resta silencieux, sans jamais quitter Colton des yeux. Son corps brûlait de toucher, son pantalon était trop serré et entravait son sexe. Colton ôta sa chemise et la laissa tomber sur le fauteuil le plus proche avant de se débarrasser de ses chaussures. Il retira ses chaussettes et les jeta sur la chaise, puis il défit sa ceinture et le souffle d’Ace se coinça dans sa gorge. Colton laissa son pantalon de ville glisser jusqu’au tapis avant d’en sortir un pied après l’autre, son caleçon moulant de marque ne faisant rien pour cacher la verge très engorgée qui suintait.

Colton approcha et Ace écarta les genoux, étouffant un gémissement quand son amant s’agenouilla au sol entre ses jambes ouvertes. Ace se perdit dans les yeux assombris de désir qui l’observaient alors que Colton défaisait les lacets de ses bottes. Il en enleva une, puis l’autre, et enfin ses chaussettes, sans jamais cesser de le fixer du regard. Cette lente torture nécessitait bien plus de patience qu’Ace n’en possédait pour ne pas céder, saisir Colton, le jeter sur le canapé et le baiser. Patience.

— Enlève ta chemise, ordonna Colton.

Ace se pencha en avant, tendit la main derrière lui, puis retira sa chemise et la laissa tomber au sol.

Colton gémit, sa main disparaissant devant lui pour se caresser.

— As-tu idée de l’homme magnifique que tu es ?

Ace haussa les épaules, un petit sourire étirant ses lèvres. Il devait remercier la génétique de sa famille pour son apparence. Il avait hérité de son père ses yeux verts, sa mâchoire carrée et sa taille, et de sa mère son teint hâlé et ses cheveux sombres et épais. Son corps était le résultat d’années d’entraînement physique dans l’armée, à être poussé au-delà de ses limites. Il travaillait dur pour se maintenir en forme, mais il le faisait parce qu’il avait besoin d’être au meilleur de sa forme pour faire son métier. Le fait que Colton ne semblait pas pouvoir garder ses mains pour lui faisait des choses dingues à son ego et à son cœur.

Colton passa ses mains sur l’intérieur des cuisses d’Ace, qui élargit sa posture, son souffle s’emballant lorsque les doigts de Colton trouvèrent sa peau. Il traça du doigt les muscles de son abdomen, ses yeux obscurcis de convoitise.

— Ne bouge pas.

Ace acquiesça, le corps entier vibrant d’anticipation. Il avait appris une chose sur Colton ; il possédait un côté dragueur, mais aussi un côté canaille imprévisible. Ace adorait ça. Il adorait que Colton le maintienne sur ses gardes, le fasse rire, et ne tolère pas ses conneries. Ace resta parfaitement immobile, sa respiration contrôlée jusqu’à ce que Colton se relève et dépose un baiser brûlant sur son abdomen. Ace tressaillit, ferma les yeux et replia les doigts, le membre douloureusement dur et la peau en feu comme si elle cuisait sous le soleil de Floride à son zénith. Colton alternait les baisers le long de son torse et les coups de langue.

— Ouvre les yeux.

Ace déglutit et s’exécuta, retenant son souffle quand Colton passa sa langue sur son mamelon.

— Putain, souffla Ace, le corps secoué d’un frisson.

— Tu trembles.

Colton aspira le mamelon durci, puis le mordilla avant d’utiliser le bout de sa langue pour réduire Ace à sa merci, Ace qui se tordait, désirant plus.

— Regarde ce que tu me fais, souffla Ace, la voix enrouée. Colton, s’il te plaît.

— Pas encore.

Colton se déplaça pour prodiguer de l’attention à son autre mamelon, et Ace releva brusquement les hanches, les ongles enfoncés dans les coussins du canapé. S’il ne touchait pas Colton très vite, il allait devenir fou. Le sang-froid et la patience étaient enracinés en lui, des qualités qu’il avait maîtrisées des années auparavant, et pourtant, de la sueur perlait sur son front, ses muscles étaient tendus et il lui fallut toute la volonté qu’il possédait pour obéir à Colton. Il avait passé la plus grande partie de sa vie d’adulte à obéir aux ordres et, même s’il aimait l’idée de se soumettre à Colton, son corps combattait son esprit à chaque nouvelle étape. Il voulait Colton de toutes les façons : il voulait s’enfoncer au plus profond de lui, le revendiquer, laisser sa marque. Il n’avait jamais connu ça auparavant. N’avait jamais ressenti le désir sauvage s’accrocher à ce point à ses entrailles.

Colton lui mordilla la mâchoire et Ace grogna, ce qui le fit rire. Un son rauque et sourd.

— J’aime le fait de t’avoir réduit à ma merci, que tu ne puisses plus que grogner et gémir.

Ace grommela, faisant rire Colton. Il s’éloigna, mais pas avant d’effleurer les lèvres d’Ace, sans hésiter à le taquiner de la langue. Avec un léger soupir, Colton s’écarta. Il recula et se retourna, puis se pencha en avant pour baisser son sous-vêtement, révélant son délectable fessier. Ace n’avait qu’à s’avancer pour pouvoir serrer ces globes parfaitement arrondis entre ses mains. Avec un regard brûlant par-dessus son épaule, Colton repoussa son caleçon jusqu’à ses chevilles. Il se redressa, s’en défit, puis se tourna à nouveau vers Ace, sa longue verge rebondissant contre son ventre.

— Colt, gronda Ace entre ses dents.

— Je suis désolé. Pourquoi ne te mettrais-je pas plus à l’aise ?

Colton se laissa tomber entre les genoux d’Ace et attrapa sa ceinture, ses yeux emplis de luxure rivés à ceux d’Ace alors qu’il défaisait la boucle et baissait lentement la fermeture à glissière.

— Soulève-toi.

Ace s’exécuta, et Colton lui retira son pantalon et son sous-vêtement, son sexe dur comme la pierre suintant largement sur son ventre. Une fois qu’il fut complètement nu, Colton le tortura davantage en lui embrassant l’intérieur de la jambe, puis en mordillant la peau de l’intérieur de sa cuisse, le faisant prendre une vive inspiration. Oh, putain. Rien à foutre !

Ace attrapa Colton et le fit se relever, l’amenant sur ses genoux. Colton le chevauchait, ses bras enroulés autour de son cou.

— Si impatient, le taquina Colton.

— Tu me rends complètement fou.

Ace empoigna ses fesses, ses doigts s’enfonçant dans la chair alors qu’il soulevait ses hanches à la rencontre de Colton, la friction de leurs verges se frôlant envoyant le plus délicieux des frissons lui parcourir le corps. Leurs yeux se croisèrent, et ils se ruèrent l’un sur l’autre dans une frénésie renversante de lèvres, de langues et de dents.

— J’ai besoin de te prendre.

Colton hocha la tête, s’éloignant assez longtemps pour attraper le lubrifiant et le tendre à Ace, ses lèvres revenant aussitôt s’emparer des siennes, suçant, léchant, sa langue explorant chaque centimètre de sa bouche. Ace ouvrit le capuchon et s’en versa un peu sur les doigts. Il en pressa un sur l’intimité de Colton, poussant doucement et se délectant du gémissement profond et sensuel que son amant laissa échapper. Ace le prépara et ajouta rapidement un deuxième doigt, s’enfonçant plus loin, baisant Colton avec sa main. Ace adorait voir le jeune homme se déhancher ainsi au-dessus de lui.

— Oui, oh, mon Dieu, Ace. S’il te plaît.

— Oh, maintenant tu veux que je me dépêche ? le taquina Ace en lui tendant le lubrifiant. Prépare ma queue pour ce petit trou avide.

Colton gémit, lui arracha le tube et versa une quantité généreuse dans sa main avant d’empoigner l’érection d’Ace, le faisant siffler. Colton appliqua une torsion à son poignet, faisant coulisser sa main le long de son membre.

— Prends-moi en toi.

La voix d’Ace était enrouée. Il avait besoin de sentir la chaleur de Colton autour de lui autant qu’il avait besoin d’air dans ses poumons. Heureusement, Colton ne perdit pas de temps. Il avait dépassé le stade des préliminaires. Il se souleva et aligna le membre d’Ace avec son intimité. Ce dernier ferma les yeux tandis que son gland pénétrait lentement son amant.

— Oh putain, ouais, Colton. C’est ça, bébé. Putain. Tu es si beau. J’aimerais pouvoir voir comment ton cul avale ma queue.

Colton poussait des bruits décadents et, aussitôt qu’il fut assis contre lui, Ace se saisit de ses hanches.

— Bébé, il va falloir que tu gères le rythme, là, sinon je vais m’en donner à cœur joie sur ton arrière-train.

Colton lui pinça les mamelons, vigoureusement.

— Ne fais pas de promesses que tu n’as pas l’intention de tenir.

Il se souleva puis s’empala à nouveau, les faisant crier tous les deux. De la sueur perlait sur le front d’Ace, qui enfonça ses doigts dans la peau rougie de Colton. Il sourit malicieusement.

— Défi accepté.

Ace joignit leurs lèvres en un baiser brûlant alors qu’il plongeait sans relâche dans la moiteur du corps de Colton, poussant aussi profondément qu’il le pouvait, savourant le son de son nom sortant de la bouche de son amant en criant. Plus Colton perdait le contrôle dans ses bras, plus Ace le pilonnait vite et fort. Il lui écarta les fesses pour pouvoir pistonner l’intérieur de cet étroit conduit, le son de la peau claquant contre la peau accompagnant la musique qui emplissait la chambre.

— Dis-moi que nous pouvons faire fonctionner cette relation, souffla Colton. S’il te plaît, quand tout sera fini, dis-moi que tu me reviendras.

— Je te reviendrai. Je te le promets, Colt. J’ai besoin de toi. Plus que tu le penses.

L’orage de désir et de besoin qui grondait en lui ne ressemblait à rien de ce qu’il avait pu connaître. Ace avait passé tellement de temps à éviter les relations amoureuses, craignant d’être à nouveau blessé, craignant de perdre quelqu’un qui comptait pour lui, qu’il avait oublié à quel point cela pouvait être bon. Quand il s’était impliqué avec Mason, il avait eu de l’espoir, mais quand il avait échoué à maintes reprises à franchir les murs qu’avait dressés cet homme, Ace s’était mis à retenir des parties de lui-même. Tomber amoureux de Mason aurait été facile, mais ils avaient emprunté le chemin du chagrin d’amour dès le départ, alors Ace était parti. Colton était différent. Oui, il y avait des risques en jeu, mais sa vie entière avait été pleine de risques. Contrairement à Mason, Colton lui confiait sa vie et son cœur.

— Ne fais ça avec personne d’autre, gronda Colton, et Ace ne put retenir son immense sourire.

Colton le désirait, tout entier, exactement comme il était. C’était visible à ses yeux, à ses sourcils froncés, aux plis d’inquiétude marquant son beau visage et à la façon dont il s’accrochait à lui comme s’il ne voulait jamais lâcher prise.

Ace l’embrassa.

— Seulement avec toi.

— Oh, mon Dieu, oui. Baise-moi. Ace, je ne peux pas… Je vais jouir.

— Oui, lâche-toi, mon cœur. Je veux que tu jouisses partout sur moi.

La main de Colton se mouvait frénétiquement, suivant le rythme des poussées sans pitié d’Ace, le tirant contre lui avec force à chaque coup de reins. Dieu merci pour l’épaisseur des murs, parce qu’Ace s’était donné pour mission de faire hurler Colton, et Dieu sait que celui-ci hurla quand son orgasme explosa, le sperme venant se répandre sur le ventre d’Ace et atteignant son menton. Colton tremblait, mais il se pencha pour passer ses doigts dans le sperme collant étalé sur son torse avant de les porter aux lèvres d’Ace, qui les lui suça. Et quand Colton passa un autre doigt sur la poitrine collante d’Ace puis le porta à sa bouche, l’orgasme d’Ace l’assaillit et il jouit avec un rugissement, ses hanches perdant le contrôle alors qu’il courait après sa délivrance jusqu’à finir tremblant.

Ace laissa sa tête retomber en avant contre la poitrine de Colton et sourit doucement quand celui-ci enroula ses bras de façon protectrice autour de sa tête, glissant ses doigts dans les cheveux d’Ace qu’il caressa si tendrement. Ace glissa hors de lui et prit le corps tremblant de Colton dans ses bras, se demandant quand cela était arrivé. Quand avait-il exposé son cœur et permis à Colton d’entrer ? Qu’y avait-il chez Colton qui le faisait tout ressentir ? Ils ne se connaissaient pas depuis longtemps, mais il avait l’impression du contraire. Ace avait passé des jours et des nuits à le côtoyer, il l’avait vu dans ses meilleurs moments et dans les plus frustrants. Durant ce temps, Colton était devenu beaucoup plus qu’un client. Ace était conscient de chaque détail. De la façon dont ses cheveux tombaient souvent sur son front, du fait qu’il semble toujours soigné, qu’il porte un pyjama ou un costume de créateur ; qu’il possède plus de chaussures qu’un homme n’en avait besoin ; qu’il préfère la vodka au whisky, son thé sucré avec du citron et qu’il ait un faible pour le pain fraîchement cuit.

— Je ne sens plus mes jambes, murmura Colton.

Ace éclata de rire et passa une main apaisante sur le dos de Colton jusqu’à la naissance de ses fesses. Il s’écarta suffisamment pour croiser le regard de son amant.

— Est-ce que je t’ai fait mal ?

— Tu ne m’as rien fait que je ne puisse gérer. C’est comme si tu étais fait pour moi.

Seigneur, c’était exactement ce qu’il espérait.

— Je pense que tu vas avoir des bleus.

Ace lui caressa les flancs avec douceur, le corps lourd et rassasié.

Colton haussa les épaules.

— Je veux te sentir toute la journée demain.

Ils s’embrassèrent langoureusement, se caressant distraitement et mémorisant chaque courbe et dénivelé du corps de l’autre.

— Nous devrions sans doute nous lever et prendre une douche, murmura Ace, sans bouger d’un pouce.

— Ou...

Colton se leva et se dirigea vers le salon, lui faisant un clin d’œil par-dessus son épaule.

— Je pourrais aller nager dans la piscine. Ça te dit de me rejoindre ?

— N’as-tu pas besoin de ton maillot de bain ?

Le sourire que Colton lui adressa, mélange de luxure et de promesse, aurait fait trembler ses genoux s’il n’avait pas déjà été sans force.

— Tu viens ?

Ace se leva d’un bond, courut jusqu’au salon et sauta par-dessus le dossier du canapé pour atterrir dessus en rebondissant. Colton éclata de rire et Ace se leva, se délectant de la vue du corps tonique de son amant, qui se faufila sur le balcon où se trouvait la piscine privée, laissant Ace figé sur place, fasciné, alors que Colton l’invitait à le rejoindre du doigt.

Il courut pour rattraper Colton, qui lui échappa joyeusement.

— Où penses-tu aller comme ça ?

Ace se mit à avancer, toute son attention focalisée sur Colton. Il admira la façon dont son corps racé se mouvait. Chaque flexion de muscle, chaque centimètre de peau exposée l’attirait. Son désir de faire courir ses mains et sa langue sur ces courbes alléchantes le fit à nouveau durcir. Colton entra dans la piscine comme une créature mythique et sensuelle, et Ace le suivit, comme envoûté. L’eau était fraîche sur sa peau, mais tellement agréable en considérant la chaleur et l’humidité de ce début d’après-midi. Les murs pleins de chaque côté du balcon les protégeaient des regards indiscrets de toutes les propriétés environnantes. Devant eux, il n’y avait rien que des kilomètres sans fin d’océan d’un bleu étincelant.

Colton nagea en arrière, vers les profondeurs de la piscine, ses yeux bleu-gris assombris par un désir qui menaça d’enflammer Ace malgré la température de l’eau dans laquelle il était plongé. Colton passa sa langue sur sa lèvre inférieure avec, sur le visage, l’expression la plus érotique qu’Ace ait eu le plaisir de se voir adresser de toute sa vie. Il s’approcha tranquillement, puis s’arrêta devant Colton, un bras posé sur le rebord de la piscine de chaque côté des épaules de son amant.

— Hé.

Le sourire de Colton lui coupa le souffle.

— Hé.

— Tu sais, j’ai vécu en Floride toute ma vie et je n’ai jamais eu de rapports sexuels dans une piscine.

Colton passa ses bras autour du cou d’Ace, qui le plaqua contre le bord de la piscine. Il fit glisser ses mains sur le torse du jeune homme, puis empoigna ses hanches.

— Nous devrions y remédier, ronronna Colton avant de presser ses lèvres contre les siennes, alimentant le feu qui brûlait déjà en lui comme un enfer déchaîné.

Ace attaqua alors la bouche de Colton, comme s’il avait besoin que ce dernier lui fournisse l’air nécessaire à son corps. Colton enroula ses jambes autour d’Ace et se fit un devoir de lui montrer ce qu’il avait manqué. Ace soupçonnait que le sexe avec Colton serait spectaculaire quoi qu’il en soit, peu importe l’endroit où ils se trouvaient. Colton semblait ne pas pouvoir s’empêcher de le toucher, et Ace en adorait chaque instant. L’inverse n’était pas plus facile. Si Colton était dans la même pièce que lui, Ace voulait l’effleurer, l’embrasser, s’enfoncer en lui.

 Quand ils eurent fini de folâtrer dans la piscine, ils prirent une douche ensemble, se donnant du plaisir en se faisant des fellations à tour de rôle. Et la seule raison pour laquelle ils ne remirent pas le couvert une fois au lit fut parce qu’ils étaient tous les deux trop courbaturés et épuisés.

— J’ai besoin d’une sieste, déclara Colton en bâillant alors qu’il se blottissait contre Ace.

— Nous avons le temps. Nous ne devons retrouver Laz pour le dîner qu’à dix-neuf heures.

La température dans la pièce était parfaite, leur permettant de supporter une fine couverture. Le lit était immense avec de gros oreillers garnis de plumes et un matelas en mousse à mémoire de forme. Face à lui, la baie vitrée offrait une vue spectaculaire sur la plage. Les palmiers se balançaient dans la brise, le soleil brillait dans le ciel sans nuage. Colton passa distraitement ses doigts sur l’abdomen d’Ace.

— Parle-moi de ta famille. Je sais que Lucky et toi êtes cousins, mais tu t’appelles Anston et tu n’as pas le même accent que lui.

— C’est parce que je suis né et j’ai grandi ici. Ma mère est cubaine, mais mon père était américain. Anston était son deuxième prénom. Bien que la mère de Lucky et ma mère soient sœurs et viennent du même petit village de pêcheurs situé à l’est de La Havane, ma mère a été envoyée ici de Cuba dans les années soixante lors de l’Opération Peter Pan¹¹. Comme des milliers de parents, mes grands-parents avaient peur de ce qui pourrait arriver à leurs enfants sous le nouveau régime. Elle n’était qu’une petite fille.

 » Leurs parents auraient voulu envoyer la mère de Lucky aussi, mais elle avait des problèmes de santé et elle était trop malade pour voyager. Ma mère a eu de la chance. Au lieu d’être envoyée dans un foyer d’accueil ou un orphelinat à son arrivée aux États-Unis, elle a été envoyée chez sa tante, qui vivait à Miami à l’époque, et ma mère a donc été élevée par elle. Le temps que ses parents la rejoignent, la mère de Lucky était mariée et avait eu Lucky. La menace de se faire prendre en train de quitter le pays terrifiait le père de Lucky. Au fil des années, la majorité de la famille de ma mère a émigré, beaucoup d’entre eux en 1980 au cours de l’exode de Mariel. Quand j’étais au lycée, mes parents ont ramené Lucky et ses parents ici.

— Et ton père ?

Ace déglutit péniblement.

— Il est décédé quand j’étais au lycée. Crise cardiaque.

— Je suis vraiment désolé, murmura Colton, déposant un baiser sur sa mâchoire.

— Il me manque. C’était un homme bien. Sa famille lui a un peu tourné le dos quand il a épousé ma mère.

— Pourquoi ?

Ace haussa les épaules.

— C’était une époque différente. La famille de mon père est une vieille fortune. Ils voulaient qu’il épouse la fille d’un de leurs amis, un mondain. Il était leur fils unique, alors sa vie entière avait été planifiée dès le moment où il avait commencé l’université. Quand ses parents ont découvert qu’il était tombé amoureux de « la fille cubaine qui faisait les lits », ils ont pété les plombs. Ils lui ont donné un ultimatum : quitter ma mère ou se voir couper les vivres. Mon père a tourné les talons et n’a jamais regardé en arrière. Sa famille a essayé d’acheter ma mère pour qu’elle le quitte et a menacé de la faire déporter quand elle a refusé, puis ils ont absolument tout fait pour rendre sa vie misérable.

— C’est horrible ! Quelle bande de connards, s’emporta Colton, et Ace sourit de son indignation vertueuse envers sa famille.

— Oui, mais ne t’inquiète pas. Ma mère est peut-être petite, mais elle a un sacré mordant. Entre mon père et elle, ils ont très vite mis un terme à ces absurdités parce qu’à ce moment-là, ils s’étaient mariés et m’avaient eu. Si les parents de papa voulaient voir leur unique petit-fils, ils allaient devoir arrêter leurs conneries. Ma mère leur a peut-être pardonné, mais elle n’a jamais oublié. Quand mon père est mort, ses parents ont essayé d’intervenir et de me récupérer ; ils voulaient que j’emménage dans le Massachusetts pour aller étudier à Harvard et apprendre le droit.

Ace renifla avec dérision.

— Moi ? Un avocat ? Ils étaient complètement à côté de la plaque.

Il soupira, pensant au bazar qu’avait été sa vie à l’époque.

— Ensuite, j’ai fait mon coming out et les disputes ont empiré. Ils ont blâmé ma mère en disant que c’était à cause de sa mauvaise façon de m’éduquer que j’étais devenu gay. C’était ridicule. Je ne supportais pas toutes ces querelles, la façon dont ils faisaient du mal à ma mère. Je devais m’en aller, comprendre qui j’étais et ce que moi, je voulais. Alors j’ai rejoint l’armée.

Colton bâilla, et Ace rit doucement. Il lui embrassa le haut du crâne et ferma les yeux.

— Dors maintenant.

— Mais je veux en savoir plus sur ta famille et ton passage dans l’armée, souffla Colton avec indignation.

Il était adorable.

— Nous avons le temps, promit Ace. Repose-toi, car à notre retour ici ce soir, tu ne dormiras pas beaucoup.

— Mm, fredonna Colton en s’installant contre Ace. Eh bien, présenté comme ça.

Il respira bientôt plus régulièrement, et Ace l’imita rapidement, un sourire aux lèvres.

C’était une bonne chose qu’Ace ait réglé son réveil plus tôt que nécessaire, sinon, au lieu d’avoir quelques minutes de retard, ils auraient été très en retard, tout cela à cause de Colton et de sa nouvelle façon de réveiller Ace. Non que celui-ci s’en plaigne. Bien sûr, quand ils devaient être quelque part, c’était un vrai défi d’arriver au lieu de rendez-vous à temps. Ajoutez à cela le fait que Colton voyage avec une quantité non négligeable de vêtements et de chaussures.

— Désolé, nous sommes en retard, s’excusa Colton en s’asseyant à table en face de Laz. J’avais des problèmes de garde-robe.

Ace s’assit à côté de lui, en face de Red.

— C’est ce qui se passe quand tu emportes une garde-robe d’un mois pour un séjour de deux nuits.

— J’aime être préparé, répliqua l’intéressé avec un reniflement, prenant la carte des vins. Ils ont ta bière préférée.

Ace lui vola la carte.

— Préparé pour quoi ? Un défilé de mode impromptu ? Qui a besoin d’autant de chaussures ?

Ils avaient effectivement sa bière importée préférée. Excellent.

Colton leva les yeux au ciel et récupéra la carte.

— Peu importe. Rien que pour ça, tu peux attendre jusqu’à ce que j’en aie terminé avec la carte.

Ace jeta un coup d’œil au restaurant chic appartenant à un chef renommé. L’endroit était élégant avec son décor blanc et noir, une bande de moquette bleu électrique courant sous l’allée centrale des tables et un immense lustre en cristal et or suspendu au plafond.

— Quoi ? Cet endroit ne peut se permettre d’avoir plus d’une carte ?

Laz éclata de rire, et ils se tournèrent vers lui pour le dévisager.

— Eh bien, quoi ? demanda Ace.

— Oh mon Dieu, dit Laz, qui avait ri si fort qu’il avait des difficultés à respirer. Vous êtes hilarants tous les deux ! On pourrait croire que vous êtes mariés.

Il essuya ses larmes, son grand sourire dirigé vers Colton alors qu’il pointait Ace.

— Ne le laisse pas filer, c’est le bon.

— Qu’il est drôle, marmonna Ace en secouant la tête.

Il croisa le regard de Red et ignora la lueur préoccupée qu’il vit dans les yeux noisette de son ami. Se raclant la gorge, il remercia le serveur qui remplissait son verre d’eau.

Colton et Laz se mirent à discuter, incluant toujours Ace et Red dans la conversation. Ace remarqua que Laz ne manquait jamais une occasion de se pencher et de toucher Red. Le gamin était totalement sous le charme et, à en juger le sourire stupidement adorable de Red, Ace supposa que son ami n’était pas totalement immunisé contre le charme du jeune homme non plus.

Le restaurant était bondé et les boissons délicieuses, mais après une bière, Red et lui s’en tinrent à l’eau. Ils étaient toujours au travail, malgré le dîner intime qu’ils avaient été invités à partager. Parfois, leurs frais de repas étaient scandaleux, mais si leur client voulait qu’ils se joignent à eux, cela facilitait leur travail. Dans de telles situations, il était important de se fondre dans la masse plutôt que de monter la garde aux abords de la zone de restauration et mettre les gens mal à l’aise. Généralement, ils s’asseyaient à une table proche de celle de leur client, mais cela n’avait pas été nécessaire avec Colton, même avant qu’ils commencent à se fréquenter en secret.

Leurs plats arrivèrent et Ace se sentit soudain affamé. Il avait commandé le porc avec les patates douces et Colton avait pris le canard accompagné de pancakes cuits à la vapeur et d’une sauce aux prunes. C’était magnifiquement présenté, et Ace dut reconnaître que c’était délicieux. Ils discutèrent alors que de la musique salsa jouait en fond sonore. Ace passait un bon moment et il dut se souvenir plus d’une fois qu’il ne s’agissait pas d’un rendez-vous au restaurant avec Colton. Il était là pour un travail, ce qui voulait dire qu’il devait se maîtriser. Colton essayait, mais tous les deux avaient déjà dérapé à deux reprises. Une première fois quand Colton s’était penché avec une fourchette de canard avec de la sauce aux prunes pour qu’Ace puisse goûter.

Le réalisant rapidement, il avait souri à Ace.

— Cela n’a-t-il pas l’air délicieux ?

Ace avait acquiescé, enfournant une grosse bouchée de porc, puis Colton avait mangé le canard destiné à Ace. La seconde fois, c’était la faute d’Ace qui avait essuyé de la sauce aux prunes du coin de la bouche de Colton. Heureusement, il avait utilisé sa serviette et non son pouce comme il avait eu l’intention de le faire. Red continuait de lui lancer des regards furtifs et, même s’il ne lui passait pas un savon comme Lucky le ferait, Ace détestait le fait de ne pas être honnête avec son ami. Ils ne s’étaient jamais rien cachés. Dès que tout ceci serait terminé, il parlerait à ses frères et espérerait qu’ils comprendraient. Colton était un client, mais Ace n’avait jamais rien ressenti de tel. King et les autres devaient le savoir. Il était peut-être un emmerdeur, mais il n’avait jamais pris un tel risque. Cela devait signifier quelque chose, n’est-ce pas ?

Chapitre 12

— Mon père sera complètement éméché d’ici la fin de la fête, dit Colton en riant alors qu’il se tournait vers Ace.

Il inspira profondément. Il aimait le parfum d’Ace, un mélange subtil d’eau de Cologne et de gel douche boisé. Il était absolument à croquer dans son costume et sa chemise noirs, les deux boutons du haut défaits et sa peau appelant Colton à l’embrasser. Il n’aurait pas dû se tenir si près de lui, mais il était difficile de résister quand son corps se languissait de sa présence. Plusieurs femmes et hommes s’étaient arrêtés pour admirer Ace lorsqu’il était apparu aux côtés de Colton. Il ne pouvait leur en vouloir. Comment quelqu’un pouvait-il ne pas être captivé par Ace – de sa mâchoire ciselée, à ses yeux verts étonnants et sa bouche charnue, ou à ses larges épaules jusqu’à sa taille élancée. Quand il marchait, il exsudait la confiance et la force.

Le rire grondant d’Ace provoqua des choses terribles dans son corps.

— Nous garderons un œil sur lui.

— Mm, murmura Colton en se détournant avant que quiconque puisse deviner l’envie irrésistible qu’il avait de sauter sur Ace. Tant que tu n’oublies pas que je suis là.

— Tu plaisantes ? J’ai beaucoup de mal à te quitter des yeux.

La voix d’Ace était basse et rauque, et il effleura discrètement les doigts de Colton des siens.

— Sans parler de mes mains, je ne peux pas m’empêcher de te toucher. Tu es superbe, au fait.

— Merci.

Colton savait qu’il était élégant, dans son costume bleu Armani avec la cravate mauve et la pochette, mais qu’Ace lui fasse ce compliment, les yeux voilés de désir, représentait tout pour lui.

— Je ne vois pas en quoi ton incapacité à me quitter des yeux est une mauvaise chose.

— Quand je suis censé être vigilant vis-à-vis de ce qui nous entoure ? Oui, c’est une mauvaise chose.

— Il y a une petite armée ici, y compris plusieurs agents qui montent la garde devant les portes pour s’assurer que toute personne entrante et sortante figure bien sur la liste des invités. Je pense que nous sommes couverts.

Le nombre de participants à la fête organisée pour le départ en retraite de son père était impressionnant. Tous ceux qui avaient été invités et qui avaient répondu aux cartons d’invitation étaient présents. Laz vibrait pratiquement d’excitation alors qu’il virevoltait d’un endroit à un autre pour prendre des photos. Tout le monde était enchanté par lui, et d’après les quelques invités à qui Colton avait parlé, plusieurs étaient intéressés pour l’engager pour des séances exclusives. De temps en temps, Colton le remarquait en train d’organiser une prise de vue, ce qui le faisait sourire, car peu de temps après avoir repéré Laz, il voyait Red.

L’endroit était magnifique et la société événementielle que Nadine avait engagée avait fait un travail fantastique. La piscine extérieure était illuminée par des néons rose fluo, violet et turquoise, les couleurs vives se reflétant sur l’eau, et au centre, une troupe de cabarets se produisait dans des costumes spectaculaires ornés d’immenses plumes et de diamants scintillants. Derrière eux, un des groupes latinos les plus en vue, élégamment vêtu de costumes en lin blanc avec des chapeaux Panama, jouait une salsa endiablée, tandis que le beau jeune homme au centre chantait sur le fait de tomber amoureux. Les invités dansaient, d’autres applaudissaient et bougeaient sur place, au rythme de la musique. L’énergie était contagieuse et même ceux qui n’étaient pas emportés par la musique discutaient, buvaient des cocktails et passaient du bon temps. Pour ceux qui recherchaient un lieu de conversation plus privé, plusieurs espaces étaient situés autour de la piscine, avec un éclairage tamisé et des assises confortables.

— Colton !

Le couinement joyeux le fit se retourner et il sourit avec enthousiasme à Annie. Elle était exquise dans une robe de soirée-bustier incrustée de perles bleu pâle avec un décolleté profond, ses cheveux noirs peignés sur un côté et drapés sur son épaule.

— Tu es magnifique, dit Colton alors qu’il la serrait doucement dans ses bras et lui embrassait la joue.

— Merci. Tu es superbe toi aussi, comme toujours.

Elle jeta un coup d’œil appuyé derrière Colton, ce qui fit rire ce dernier.

— Ace, c’est si bon de vous revoir.

Elle lui tendit la main, qu’il embrassa, la faisant se pâmer légèrement.

— C’est un plaisir de vous revoir également, Annie. Comment va Lily ?

Le visage d’Annie s’illumina et il fut clair qu’elle était sous le charme d’Ace, mais qui ne serait pas envoûté par cet homme en lui parlant ? Peut-être était-ce son sourire facile, son sens de l’humour ou la façon dont il réussissait à mettre tout le monde à l’aise.

— Pleine de malice. Elle parle encore de ce tour de magie que vous avez fait pour elle. Vous avez fait une sacrée impression.

— Elle est adorable, répondit Ace avec un grand sourire. Puis-je vous offrir un verre à tous les deux ? Le bar est juste là.

— Avec plaisir, le remercia Colton.

Il lui donna sa commande et Annie l’imita. Le bar n’était qu’à quelques mètres derrière eux et même quand Ace y accéda, il pouvait facilement voir et atteindre Colton.

— Oh, mon Dieu, Colt, s’exclama Annie en lui serrant le bras. Comment fais-tu pour accomplir quoi que ce soit avec cet homme dans les parages ? Je n’arrêterais pas de me cogner aux murs.

Elle haussa malicieusement les sourcils en le regardant.

— Est-ce qu’il est célibataire ?

— Pourquoi ? Es-tu intéressée ? la taquina Colton.

Elle lui frappa le bras.

— Ouille, pourquoi est-ce que tu m’agresses ?

— Colton, cet homme est magnifique.

— Il est également hors limite. Je suis son client.

— Et quand tu ne le seras plus ?

Elle le dévisagea avec attention. Cette femme était beaucoup trop perspicace pour son propre bien.

— Et ne songe même pas à me mentir, Colton. Je te connais depuis trop longtemps.

— Est-ce qu’il prétend toujours qu’il n’est pas intéressé par le super soldat sexy ? demanda Nadine qui s’approcha d’Annie pour l’étreindre. Je suis contente de te voir.

— Je suis contente de te voir aussi.

Annie lui rendit son étreinte avant de concentrer à nouveau son attention sur Colton.

— Il est évasif.

— Et vous deux, vous vous mêlez de ce qui ne vous regarde pas, déclara Colton en reniflant. Nadine, tu es très en beauté. Même si tu mets ton nez dans mes affaires.

Sa longue robe écarlate contrastait de manière saisissante sur sa peau sombre et moulait ses courbes comme une seconde peau. Il était surpris que les hommes qui l’avaient contemplée bouche bée quand elle était passée devant eux ne soient pas directement tombés dans la piscine d’inattention. Considérant la façon moins que subtile dont ils l’avaient reluquée, Colton avait secrètement espéré que cela puisse arriver à un ou deux d’entre eux. Dommage.

Nadine éclata de rire, le son ravissant faisant se tourner plusieurs têtes dans sa direction.

— Tu appelles ça se mêler de ce qui ne nous regarde pas ; j’appelle ça te pousser dans la bonne direction. Ooh, le voilà qui arrive.

— Nadine, la salua Ace avec enthousiasme. Je suis heureux de vous voir. Vous êtes superbe.

Il tendit à Annie et Colton leurs cocktails.

— Puis-je aller vous chercher un verre ?

— Merci, Ace. C’est un plaisir de vous revoir. J’adorerais la même chose qu’Annie. Merci.

Ace acquiesça et retourna au bar, les deux femmes suivant chacun de ses mouvements, ce qui fit rire Colton.

— Oh, mon Dieu, arrêtez de mater les fesses de cet homme.

Nadine posa le regard sur Colton, le visage très sérieux.

— Quand tout ceci sera fini, si tu ne dis pas quelque chose à cet homme comme « J’aimerais beaucoup t’avoir dans mon lit », je vais remettre tes choix de vie en question.

— Vous êtes ridicules toutes les deux.

Nadine plissa les yeux et Annie poussa un petit cri surpris, avant de s’adresser à lui à voix basse.

— Oh, mon Dieu, vous avez déjà joué à cache-saucisse !

Colton s’étouffa avec le contenu de son verre.

— Annie, nom de Dieu ! Tu es maman !

— Et, quoi ? Je ne peux pas avoir de libido parce que j’ai eu un enfant ?

Elle haussa un sourcil interrogateur, et il s’essuya la bouche avec sa serviette à cocktail. Ces deux-là essayaient de le tuer.

— Tu l’as fait, couina Nadine joyeusement.

Elle ne tenait tellement plus en place que Colton craignait qu’elle se fasse mal.

— Est-ce qu’il était incroyable ? Bien sûr qu’il était incroyable.

— Qui a dit que nous avions fait quoi que ce soit ?

Colton fit de son mieux pour paraître nonchalant. S’il pouvait berner Lucky, il pouvait échapper à ces deux-là.

— Un type fait du rentre-dedans à ton homme, déclara Nadine avec un geste pointant derrière lui.

Colton se retourna et fronça les sourcils quand Peter, de la comptabilité, rit de quelque chose qu’Ace venait de dire. Comme si ce dernier avait raconté la blague la plus drôle du monde. Il lui frappa le bras avec espièglerie, puis laissa sa main sur son biceps. Il se pencha ensuite pour lui murmurer quelque chose et Ace rit, secouant la tête à ce que Peter avait bien pu lui dire.

— Tu as raison, confirma Annie. Il drague totalement Ace. Est-ce qu’il vient vraiment de se lécher les lèvres, là ? Très subtil, Pete.

— Hum, la garce doit être remise à sa place, déclara Nadine pensivement. J’dis ça, j’dis rien.

Colton inspira profondément et se tourna à nouveau vers elles avec un sourire.

— Ace est adulte. Il peut se débrouiller seul.

— Peter a écrit quelque chose sur une serviette en papier, murmura Annie sur un ton de conspiratrice, et l’a mise dans la poche poitrine de la veste d’Ace.

— Oh, le coquin est audacieux, déclara Nadine en secouant la tête, son regard focalisé sur Peter. Sérieusement, arrête d’avoir les mains baladeuses, Pete. Oui, cet homme a une ossature exquise, mais il n’a pas besoin de tes mains partout sur lui.

— Voulez-vous bien arrêter toutes les deux, siffla Colton.

— Oh, Ace revient.

Nadine se redressa, et Annie prit une gorgée de son cocktail alors qu’il s’approchait.

— Et voilà, lança Ace qui tendit à Nadine son verre.

Elle rayonnait.

— Merci beaucoup. Je vois que vous avez rencontré Peter.

Ace acquiesça.

— Oui, un type amical.

— Un peu trop amical, si tu veux mon avis, marmonna Colton avant de siroter une gorgée de son cocktail.

— Est-ce que tu parles de ça ?

Ace leva la serviette en papier entre son index et son majeur, les yeux pétillants de malice.

— Qu’est-ce que ça dit ? demanda Colton.

Il piqua la serviette d’entre ses doigts, plissa les yeux, puis la laissa tomber dans son verre à martini. Il lâcha un halètement désolé.

— Oh mon Dieu. C’est tellement maladroit de ma part. Je suis tellement désolé, Ace.

— Je pense que c’est récupérable, affirma Ace, qui rit lorsque Colton mit son doigt dans son verre et fit tournoyer la serviette jusqu’à ce qu’elle soit en morceaux.

— Non, ne crois pas qu’elle le soit.

Colton soupira.

— Quel dommage !

Les filles éclatèrent de rire, et Ace donna un coup de coude joueur à Colton.

— Jaloux ?

Colton rit d’un air moqueur.

— Bien sûr que non. Ce n’est tout simplement pas professionnel de draguer quelqu’un qui est clairement ici pour faire un travail très important.

— Mouais, dit Ace, amusé. Donc, si Peter devait me donner son numéro à nouveau…

— Dans ce cas, je ne saurais être tenu pour responsable du sort réservé à cette serviette. Il y a beaucoup d’eau par ici.

Attends une seconde. Merde. Colton écarquilla les yeux et il s’éclaircit rapidement la voix.

— Euh, ce ne sont pas mes affaires. Ce que je veux dire, c’est que tu es, euh, célibataire.

Sa grimace quand il prononça le mot célibataire ne lui vaudrait pas l’Oscar du meilleur acteur. Il se mordilla la lèvre inférieure en se tournant vers Ace.

— Je suis vraiment désolé.

Ace lui sourit chaleureusement, ce qui l’apaisa.

— Détends-toi. Elles savent visiblement. Peter n’est pas le seul à manquer de subtilité ici.

Il leur lança un regard entendu.

Colton se tourna vers ses amies.

— Vous ne pouvez en parler à personne. Ça pourrait vraiment nuire à la carrière d’Ace. Nous attendons que toute cette histoire soit terminée.

Annie fit un geste en travers de ses lèvres pour indiquer qu’elles étaient scellées, et Nadine renifla ô si délicatement.

— Si je ne savais pas que tu disais ça parce que tu es dingue de lui, je serais offensée. Quand ai-je jamais parlé de tes affaires à qui que ce soit ?

C’était vrai. Nadine était l’une de ses plus proches confidentes, non seulement au travail, mais en tant qu’amie.

— Tu as raison. Je suis désolé.

Colton lui prit la main et l’embrassa.

— Est-ce que tu me pardonnes ?

— Oui. Seulement parce que je t’aime et que je veux que tu sois heureux.

Elle lui sourit d’un air penaud.

— Et aussi parce que j’ai soumis une demande de congés.

— Et je ne le dirais jamais à personne, promit Annie, les yeux embués. Après tout ce que tu as fait pour Lily et pour moi, comment pourrais-je faire quoi que ce soit qui compromettrait notre amitié, Colton ?

Colton serra Annie dans ses bras, lui promettant qu’il n’était pas en colère. Comment le pourrait-il ? Elles voulaient qu’il soit heureux et après toutes ces années passées à croire qu’il ne trouverait jamais la bonne personne, Ace l’avait trouvé.

— Ça sent les ennuis par ici.

Nolan s’approcha d’eux, et Annie l’étreignit avec force, ce qui lui arracha un rire.

— Bonsoir, papa.

— Bonsoir, ma chérie.

— Je vous ferais savoir que le seul fauteur de troubles ici, c’est Colton, affirma Nadine en faisant un clin d’œil à l’intéressé.

— Je ne sais pas de quoi tu parles. Je suis un modèle de classe et de sophistication.

Ace ricana, et Colton se tourna lentement vers lui en haussant un sourcil. Tout le monde éclata de rire, et Ace toussa dans son poing.

— Excusez-moi, j’avais quelque chose dans la gorge, dit-il en prétendant avoir du mal à respirer. Sans doute du pollen ou une chose dans le même genre.

— Ou une chose dans le même genre, marmonna Colton, tendant à Ace son verre à martini avec la serviette désintégrée. Rien que pour ça, tu peux aller me chercher un autre verre.

Ace rigola.

— Bien sûr.

— Pendant que tu t’occupes de ça, je vais passer aux toilettes.

— Je vais t’escorter, intervint Ace en fronçant les sourcils. J’irai te chercher un verre à notre retour.

— Ace ! Vous êtes là.

Jeremy, le mari d’Annie, apparut derrière eux et tapota Ace sur l’épaule.

— Je voulais vous poser quelques questions.

— Bien sûr, mais je dois d’abord escorter Colton…

— Ace, c’est bon. Les toilettes sont juste là.

Colton indiqua la porte près de l’entrée de l’hôtel.

— Je viens avec toi, ou au moins, laisse-moi demander à quelqu’un d’autre.

— Mec, c’est juste là, dit Jeremy, ce qui lui valut un regard renfrogné de la part d’Ace. C’est un grand garçon. Il s’en sortira très bien.

— Ace, je dois vraiment y aller. C’est bon.

— Je dois passer par les toilettes pour dames, intervint Annie. Je vais l’accompagner. Si je vois ou entends quoi que ce soit, je viendrai vous chercher immédiatement.

— Ce n’est pas grand-chose, Ace, lui assura Colton.

Il y avait beaucoup d’invités à la soirée, mais aussi un service de sécurité important, et personne ne pouvait entrer sans figurer sur la liste. Ce n’était pas comme s’il quittait la zone de la piscine non plus.

— D’accord, mais j’envoie quelqu’un te rejoindre.

Colton acquiesça et s’éloigna avec Annie. Il n’avait bu que quelques verres, mais il avait très envie de se soulager, et bien qu’il apprécie et accorde beaucoup d’importance au fait de se faire arrêter régulièrement par des gens le remerciant pour la fête, lui adressant des félicitations et désirant bavarder, ce n’était pas le meilleur moment. Les toilettes des dames se trouvaient juste à côté des toilettes pour messieurs.

— Je te retrouve ici dans quelques minutes, déclara Annie avant de disparaître à l’intérieur.

Colton tendit la main vers la porte, mais remarqua la petite plaque.

— Hors service ? jura Colton à voix basse.

Il était à peu près certain d’avoir vu d’autres sanitaires à l’intérieur. Ace discutait avec Jeremy et bien qu’il ignore le sujet de leur discussion, cela paraissait important. Jeremy avait mentionné vouloir engager Ace pour un travail, alors Colton ne voulait pas les interrompre. En plus, il était sur le point de se pisser dessus. Il pressa le pas vers les portes en verre menant à l’intérieur de l’hôtel et vers l’un des agents en poste.

— Excusez-moi. Si Ace me cherche, pouvez-vous lui faire savoir que j’utilise les toilettes pour hommes de ce côté-ci ? Les autres sont hors service.

L’homme acquiesça, et Colton l’entendit joindre Ace par microphone.

Il se dépêcha d’accéder aux sanitaires et, une fois à l’intérieur, se précipita vers l’urinoir.

— Oh mon Dieu.

C’était un tel soulagement. Il faudrait qu’il ait une conversation avec l’hôtel. Ils n’avaient pas fait mention de toilettes hors service, et c’était horriblement gênant pour leurs invités. Peut-être était-ce arrivé au cours de la soirée, cependant. L’endroit élégant dans lequel il se trouvait était vide, et une fois ses petites affaires terminées, Colton se lava les mains et les sécha. Il se jeta un rapide coup d’œil dans le miroir, puis se dirigea vers la sortie.

La porte s’ouvrit et Colton s’écarta afin de ne pas entrer en collision avec le pauvre homme qui entrait.

— Je suis vraiment désolé. Excusez-moi.

— Colton, quel plaisir de vous voir, répondit l’homme avec un grand sourire amical.

— Oh, bonsoir. Je suis désolé, je ne pense pas que nous nous soyons rencontrés.

Colton voyait plusieurs invités pour la première fois. Ils étaient pour la plupart des amis de golf de son père ou des amis de son club de yacht.

— Votre père et moi passons beaucoup de temps au club nautique. Il s’intéresse à l’achat de mon Regulator 34.

— Ah, oui ! Je me souviens maintenant.

Quelques semaines plus tôt, son père n’avait cessé de radoter à propos du yacht de dix mètres que vendait l’un de ses amis du club. Colton lui tendit la main.

— Monsieur Wells, c’est ça ?

L’homme lui sourit, ravi.

— C’est exact.

Il serra la main de Colton avant d’éclater de rire.

— Désolé, c’est un endroit très étrange pour nous présenter. Et si nous prenions un verre au bar ?

— Bien sûr, je dois simplement retourner à la fête et en informer mon ami.

Wells haussa les épaules.

— Appelez-le du bar.

Colton plaqua un sourire sur son visage.

— Cela ne prendra qu’une minute. Je peux le faire pendant que vous terminez ici. Excusez-moi.

Le sourire disparut du visage de Wells, remplacé par un regard sombre et froid. Colton recula rapidement lorsque trois autres hommes en costume entrèrent dans les toilettes, bloquant la porte derrière eux. Colton battit en retraite vers l’une des stalles, et écarquilla les yeux lorsque Wells – ou qui que soit cet homme – tira une seringue de la poche de sa veste.

— Il semble que vous ayez un peu trop bu, monsieur Connolly. Pourquoi ne vous donnerais-je pas un coup de main ?

— Ne vous approchez pas de moi, avertit Colton, scrutant la pièce à la recherche d’une échappatoire.

Sans aucune fenêtre et une seule porte d’accès actuellement bloquée, il était pris au piège.

Colton mit la main dans sa poche alors qu’un des hommes tirait une arme et la pointait sur lui.

— Gardez vos mains où je peux les voir, ordonna Wells.

Il s’approcha de Colton, qui attendit.

Wells chargea, tendant un bras pour l’attraper. Colton s’en empara, se baissa et passa dessous, puis le tordit dans le dos de l’homme avant de le plaquer la tête la première contre le mur des toilettes, la seringue tombant au sol. Se rappelant tout ce qu’Ace lui avait appris, Colton frappa le genou de son agresseur, mettant toute sa force dans son coup de pied, et le craquement qui s’ensuivit fut très vite accompagné d’un cri. S’ils avaient l’intention de le droguer, cela voulait dire qu’ils le voulaient vivant. Sinon, ils l’auraient déjà tué.

Les autres hommes s’élancèrent vers lui, mais la porte s’ouvrit brutalement et Ace entra comme si le dieu de la guerre lui-même avait été libéré. Les trois hommes retournèrent leur attaque sur le nouvel arrivant, qui utilisa ses compétences pour repousser leur assaut, s’assurant de les désarmer. Ace envoya la paume de sa main dans le nez d’un homme, puis se laissa tomber sur un genou et lui asséna un grand coup de poing dans la rotule avant de pivoter sur lui-même et de se relever. Colton fit un pas en avant, terrifié par ce qu’il vit dans les yeux d’Ace. Il ne les avait jamais vus aussi foncés, aussi froids. Un bras s’enroula autour du cou de Colton, le tirant en arrière contre un corps ferme et les envoyant tous deux cogner le mur.

Wells tenta de planter l’aiguille dans le corps de Colton, qui parvint à lui saisir le poignet. Il chercha alors son stylo dans sa poche et, comme Ace le lui avait appris, l’enfonça dans la cuisse de Wells. L’homme grogna et relâcha la prise sur son cou, permettant à Colton de s’extraire de sa clé de bras. Colton lui arracha la seringue et lui planta l’aiguille dans le bras avant d’appuyer sur le piston. Wells s’effondra au sol, et Colton se retourna, le cœur battant à ses oreilles. Les hommes étaient tous à terre, inconscients, et Ace se tenait au-dessus d’eux, respirant fort, du sang sur les lèvres, les articulations ensanglantées et meurtries.

— Ace ?

Le mot sortit comme un murmure, et Colton se mit à trembler.

Semblant reprendre ses esprits, Ace se précipita vers lui. Il lui saisit les bras et le suivit jusqu’au sol alors que les genoux de Colton lâchaient.

— Bébé, est-ce que ça va ? Es-tu blessé ?

— Je vais bien, souffla Colton en hochant la tête, la respiration lourde et les mains tremblantes.

— Seigneur, j’ai eu tellement peur d’arriver ici et de découvrir qu’il était trop tard. Je ne sais pas ce que j’aurais fait si…

— Chut, ça va, Ace. Je vais bien.

Colton prit son visage en coupe et l’embrassa. Il avait besoin de le sentir contre lui. Ace lui rendit son baiser, mais un rugissement furieux les fit sursauter tous les deux.

— Que se passe-t-il, bon sang ?

Oh putain.

— Papa.

Chapitre 13

Non, c’était un cauchemar.

Colton se reprit, laissant Ace l’aider à se relever, mais sans le repousser. Au contraire, il s’appuya dans son étreinte alors que son père approchait et lui saisissait le bras. Ace le relâcha et Paxton détailla son fils du regard, un mélange de peur et de colère dans les yeux.

— Colton, est-ce que tu vas bien ?

— Oui je vais bien.

— Tu saignes.

Colton suivit le regard de son père jusqu’à sa main droite tachée de sang. Il secoua la tête. C’était celui de Wells, quand Colton l’avait poignardé avec le stylo.

— Ce n’est pas le mien.

Avant qu’il puisse prononcer un mot de plus, son père avait attrapé Ace par le col et poussé contre le mur.

— Vous étiez censé protéger mon fils !

— Papa, arrête !

Colton s’interposa entre son père et Ace. Il n’avait jamais vu son père aussi furieux et il comprenait la panique qu’il devait ressentir, mais il n’allait pas le laisser passer sa colère sur Ace.

Paxton pointa un doigt sur la poitrine d’Ace.

— Je vous ai payé pour le protéger, pas pour coucher avec lui !

— Papa, ça suffit !

King arriva en courant, Lucky et Red juste derrière lui.

— Que se passe-t-il ?

Paxton se tourna brusquement vers eux en grognant.

— C’est comme ça que vous dirigez votre entreprise, King ? Vos hommes couchent avec leurs clients ?

King leva les mains devant lui et parla d’un ton calme et apaisant.

— Monsieur Paxton, je peux vous assurer…

— Vous pouvez oublier ce contrat avec la Connolly Maritime, grogna Paxton. Du reste, vous êtes finis dans ce business !

— Monsieur Paxton, discutons de tout cela.

— Vous êtes finis, lâcha Paxton d’un ton sec en pointant King du doigt. La Four Kings Sécurité est finie. Ramenez mon fils à la suite de réception. Vous serez payé, et ensuite, je veux que vous quittiez tous nos vies pour de bon.

Paxton quitta les lieux en trombes, et Ace fit un pas vers King.

— King, je suis désolé. Je…

— Est-ce que c’est vrai ? demanda King, d’une voix parfaitement calme. T’es-tu impliqué avec Colton ?

Ace croisa le regard de King.

— C’est vrai, mais, King…

— Non, déclara fermement King, un doigt levé pour étouffer toute discussion. Je vais essayer d’arranger ça.

Il secoua la tête, ses yeux bleus exprimant toute sa peine lorsqu’il croisa le regard d’Ace.

— Tu m’as vraiment déçu, Ace. Nous en discuterons plus tard. Nettoie ce bazar.

Ace tressaillit, et Colton aussi, son cœur se fendant pour son amant lorsque King sortit. Ace essaya de le suivre, mais Red l’arrêta d’une voix nouée par l’émotion.

— Laisse-le partir, Ace. Ce n’est pas une bonne idée de lui parler maintenant.

Des larmes emplirent les yeux d’Ace, son regard rivé sur la porte par laquelle King était parti, mais alors, Lucky explosa et le poussa avec brusquerie.

— Sale enfoiré !

— Je suis désolé, dit Ace d’une petite voix. Je suis tellement désolé, Lucky.

— Comment as-tu pu ? Nous sommes une famille !

Ace ferma les yeux.

— Je sais.

— Vraiment ? Parce que parfois, tu n’agis pas comme si tu le savais. C’est déjà assez grave que tu te sois impliqué avec un client, mais tu m’as menti, en face ! Je savais qu’il se passait quelque chose, mais j’étais là à me dire : « Non, Ace ne me mentirait pas. Nous ne nous sommes jamais menti. » Tu es un putain de connard.

Lucky poussa Ace une fois de plus avant de disparaître, ne prenant pas la peine de laisser à son cousin l’occasion de s’expliquer.

Ace agrippa le rebord du comptoir en granit, la tête basse et les yeux fermés. Colton garda ses distances, ce qui était une bonne chose, car après plusieurs battements de cœur dans un silence total, Ace poussa un cri féroce et désespéré et frappa le miroir devant lui. Le cri déchirant et la force derrière le coup de poing d’Ace firent sursauter Colton, mais il n’avait pas peur d’Ace.

Le cœur de Colton se serra tandis qu’il s’approchait lentement. Il posa une main sur l’épaule d’Ace et, pendant une fraction de seconde, il craignit que ce dernier ne le repousse et s’en aille, mais son amant ne le fit pas. Il se tourna vers Colton, le prit dans ses bras et l’attira à lui afin qu’il puisse nicher son visage au creux de son cou. Colton le serra contre lui, sa joue appuyée sur les cheveux d’Ace, lui offrant tout le réconfort qu’il pouvait.

— Je suis tellement désolé, murmura Colton qui fit courir ses doigts dans les cheveux d’Ace. Il semblerait que je n’aie pas beaucoup de chance avec les toilettes publiques, ces derniers temps.

Un soupçon de sourire apparut sur les lèvres d’Ace lorsqu’il s’écarta.

— Tu devrais y aller. Red va t’amener auprès de ton père.

— Que se passera-t-il ensuite. Pour nous ?

Ace lui caressa la joue du bout des doigts.

— Quoi qu’il arrive, cela ne changera pas ce que je ressens pour toi, Colton.

— C’est tout ce que j’avais besoin de savoir.

Il embrassa Ace. Ce fut passionné, mais bref. À contrecœur, il le lâcha et suivit Red dans le couloir jusqu’à l’ascenseur.

Le temps qu’ils atteignent la suite de réception, Colton bouillonnait.

— Je serai dehors si tu as besoin de moi, dit Red, et Colton le remercia avant d’entrer dans la suite.

Son père se trouvait près de la baie vitrée qui donnait sur l’océan. C’était une nuit sans étoiles, sans nuages, il n’y avait que l’obscurité.

— Je dois te parler.

— Pas maintenant. Incroyable. Je leur faisais confiance.

Paxton sortit son téléphone portable de la poche de sa veste.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— J’appelle mon avocat.

Colton arracha le téléphone des mains de son père.

— Tu ne feras rien de tel. Qui plus est, tu vas présenter tes excuses à King pour l’avoir menacé, et nous ne mettrons pas un terme au contrat avec les Kings pour la Connolly Maritime.

— Colton, tu n’as pas les idées claires. Tu as été attaqué et ce fils de pute a profité de toi !

Colton se targuait de ne jamais perdre son sang-froid. Ce ne fut pas le cas en cet instant.

— Ne t’avise pas de dire une chose pareille ! Je sais ce que c’est et ce que ça fait, alors n’essaie même pas de t’aventurer sur ce terrain !

Paxton tressaillit, mais Colton refusa de faire marche arrière.

— Mick a profité de moi. Il m’a utilisé, trahi, a planifié de m’épouser afin que ton père et lui puissent contrôler ma vie et mon héritage. C’est terminé. C’est ma vie et il n’est absolument pas question que je laisse qui que ce soit me dire comment la vivre.

— Tu…

— L’aime, papa.

Paxton le dévisagea.

— Quoi ?

Colton ne put retenir le petit sourire qui naquit aux coins de ses lèvres.

— Je suis amoureux de lui.

— Ne sois pas ridicule, se moqua Paxton.

Colton plissa les yeux.

Oh Bon Dieu, non !

— Maintenant, écoute-moi. Je t’aime, mais je suis adulte et personne ne me dit ce que je ressens, qui je dois aimer, combien de temps cela devrait durer, ou comment vivre ma foutue vie. C’est moi qui ai commencé les choses avec Ace. Il était réticent, justement parce qu’il craignait que cette situation exacte se produise. Anston Sharpe est un homme sacrément bien qui a supporté toutes nos conneries pour me protéger. Dès l’instant où nous nous sommes rencontrés, il y a eu quelque chose entre nous, et à cause de moi, parce que je croyais que tout irait bien, il a pris un risque. Nous allions attendre que toute cette histoire soit terminée pour vous le dire, à King et toi, mais ces connards nous ont enlevé ça. Je veux ça. Je le veux, lui.

— Colton...

— Non, lâcha Colton d’un ton sec. C’est terminé.

Colton composa un numéro sur son téléphone, puis le porta à son oreille.

— King ? Venez nous rejoindre dans la suite de réception, s’il vous plaît. Mon père souhaite s’entretenir avec vous.

— Tu l’aimes vraiment ?

Colton poussa un profond soupir et s’appuya contre le dossier du canapé.

— Je sais que cela semble rapide, mais parfois, tu le sais simplement. J’ai passé des années avec Mick, et il s’est avéré que je ne le connaissais pas aussi bien que je le pensais. Avec Ace, quelques jours ont suffi pour voir le genre d’homme qu’il est. Il est comme un livre ouvert, papa.

— Colton, cet homme est un ex-Béret Vert. Il a vécu toute une vie avant toi.

Colton haussa les épaules.

— Le temps qu’a passé Ace dans l’armée n’est l’affaire de personne d’autre que lui et de ceux qui ont servi avec lui. S’il veut partager cette partie de lui-même avec moi – ou quand il le voudra –, je serai là pour écouter.

Colton rendit son téléphone à son père.

— Je sais que tu fais tout cela par désir de me protéger, et je suis certain que c’est en partie par volonté de te racheter ce que ton père a fait, mais ce n’est pas nécessaire. Tout ce que je veux de ta part, c’est ta confiance.

Paxton soupira et acquiesça.

— Tu as raison.

Son froncement de sourcils s’intensifia.

— Notre famille a cette habitude d’être un poil émotive.

— Et c’est moi qu’on traite de drama queen.

Son père rit doucement, puis un coup frappé à la porte attira leur attention.

— Entrez, dit Colton, heureux de voir King.

Cet homme était impressionnant, cela ne faisait aucun doute. Il avait une véritable présence physique. Bien qu’il soit de la taille de Colton, mais pas aussi musclé que Red, il dégageait cette impression d’être hors du commun. Il se tenait très droit, ses cheveux châtains et ses yeux bleus lumineux contrastaient avec sa peau bronzée. Ses sourcils étaient épais, sa mâchoire ciselée, et quand il était au garde-à-vous, le menton relevé, il était clair que dans la poitrine de Ward Kingston battait le cœur d’un guerrier. C’était l’homme qui avait aidé ses frères brisés à se reconstruire.

Paxton s’éclaircit la voix et fit un pas en avant.

— King, je vous dois des excuses, ainsi qu’à vos hommes. J’ai laissé mes émotions prendre le dessus. Voir Colton dans la même pièce que ces hommes qui étaient venus s’en prendre à lui… Cela m’a mis hors de moi. J’ai eu tort de vous menacer comme je l’ai fait. Le contrat entre la Connolly Maritime et la Four Kings Sécurité ne craint rien. L’implication personnelle d’Ace avec mon fils ne quittera pas cette pièce. Je ferai même en sorte que cela devienne une partie intégrante de l’accord de confidentialité figurant dans le nouveau contrat. Me pardonnez-vous mon comportement ?

— Il n’y a rien à pardonner, monsieur Connolly. Vous aviez tous les droits d’être contrarié. Je peux vous assurer qu’il s’agit d’un incident isolé. Personne à notre service n’a jamais franchi cette ligne avec un client, et Ace devra faire face aux conséquences de ses actes.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Colton en se levant du canapé.

— À partir du moment où Ace s’est retrouvé émotionnellement impliqué, il s’est compromis, ainsi que vous, et notre société. Il aurait dû se retirer de l’affaire de lui-même, mais il ne l’a pas fait. Dans notre métier, la confiance est primordiale, Colton, et Ace a brisé cette confiance. Nous avons beaucoup de chance que votre père et vous soyez des hommes bons et que vous puissiez pardonner cette indiscrétion. Si cela avait été quelqu’un d’autre, nous n’aurions peut-être pas été aussi chanceux. Je ne peux pas laisser passer ça en détournant les yeux, et Ace le sait.

Le problème avec son père étant résolu, Colton se tourna vers Paxton.

— Papa, pouvons-nous avoir la suite un instant, s’il te plaît ?

Paxton acquiesça. Il marcha jusqu’à King et posa sa main sur son épaule.

— Vous êtes un homme honorable, King. Vous et tous vos hommes.

Il lui tapota l’épaule.

— Ne soyez pas trop dur avec Ace, fiston. L’amour fait perdre la tête aux hommes les plus intelligents.

King haussa les sourcils, surpris, mais il se contenta d’acquiescer.

Dès que Paxton eut fermé la porte derrière lui, Colton se mit à parler.

— Que vas-tu faire à Ace ? s’enquit-il sans plus s’embarrasser de formalités.

— Ce n’est pas décidé. Je prends peut-être les décisions dans la plupart des cas, mais nous sommes tous les quatre partenaires à parts égales. Même si j’aimerais dire qu’il ne bénéficiera pas d’un traitement de faveur, il est notre frère et copropriétaire. Cependant, cela n’excuse pas ses actions, et il le sait. Nous le savons tous. Nous nous réunirons tous les quatre pour discuter de la marche à suivre.

Colton hocha la tête pour indiquer qu’il comprenait.

— La façon dont tu gères les choses dans ton entreprise ne me concerne pas, mais comme je l’ai dit à mon père, c’est moi qui ai initié les choses entre nous. Ace était réticent.

— Ça ne l’a pourtant pas empêché de procéder.

— Sais-tu ce qui l’effrayait le plus ?

King inclina la tête pour l’étudier.

— Quoi, donc ?

— Te décevoir. Il t’aime, King. Tu es sa famille. Enfin, vous l’êtes tous, mais toi… lorsqu’il parle de toi… Tu es son héros.

Le seul signe qui montra que King fut affecté par sa déclaration fut la façon dont les muscles de sa mâchoire se contractèrent.

— Alors il n’aurait pas dû me trahir ou trahir ses frères comme il l’a fait.

Colton marcha sur King, indigné.

— Il n’est pas question de toi, ici ! Il est question de nous et de ce que nous représentons l’un pour l’autre. Je l’aime.

— Quoi ?

Pour la première fois depuis qu’il était entré dans la suite, King eut l’air abasourdi.

— Je l’aime. Je ne sais pas quand c’est arrivé, mais c’est arrivé.

L’information sembla prendre une minute pour faire son chemin avant que King se détourne et se passe les doigts dans les cheveux.

— Seigneur.

Il se frotta la mâchoire avant de se tourner à nouveau vers Colton.

— Tu l’aimes vraiment ?

— Penses-tu qu’Ace aurait pris le risque de te blesser pour une aventure ? Pour un coup d’un soir ?

King secoua la tête et poussa un gros soupir.

— Non.

— Je veux être avec lui. Le rendre heureux. Après tout ce que vous avez enduré, ne mérite-t-il pas d’être heureux ? D’être aimé ? Vous le méritez tous, King.

— Il t’a raconté ?

Ce n’était pas formulé comme une accusation. King semblait plus curieux qu’autre chose.

— Ce qui est arrivé à ton unité ? Oui. Votre retour au pays et comment tu l’as aidé, ainsi que le reste de tes frères à retrouver leur chemin ? Oui. Si tu voyais la façon dont il rayonne quand il parle de toi et de ses frères… Tu es son monde.

— Il aurait dû venir me voir, murmura King.

— Il allait le faire. Une fois que toute cette affaire aurait été finie, il allait te demander conseil sur la manière de procéder en public. Pas une fois il n’a cessé de penser à toi ou aux autres. Nous avons royalement merdé tous les deux, je le sais, mais ce n’est pas tous les jours qu’on trouve quelqu’un qui vaut la peine de risquer autant.

King acquiesça.

— Merci pour ces précisions.

Son téléphone vibra, et il le sortit de la poche intérieure de sa veste, y jeta un coup d’œil, envoya un rapide message, puis remit son portable dans sa poche.

— La police est arrivée. Ils prennent la déclaration d’Ace, alors je dois y aller. Je te ferai savoir quand le moment sera venu de donner la tienne. En attendant, reste ici, s’il te plaît. Red prendra le relais des fonctions d’Ace. Je t’informerai quand il sera prudent de le contacter.

— D’accord.

Colton détestait ne pas pouvoir parler à Ace, mais il ne voulait pas aggraver les choses. Aussi fort que soit son envie de se retrouver dans ses bras, il attendrait. Quelqu’un frappa à la porte.

— Oui ? demanda King en chemin vers celle-ci.

— C’est moi, répondit Red de l’autre côté.

King le laissa entrer et lui parla à voix basse avant de se retourner et de s’excuser. Red verrouilla la porte derrière lui.

— Salut, dit Colton

Il se dirigea tout droit vers le minibar. Il avait désespérément besoin de quelque chose de fort. Après s’être versé un whisky avec des glaçons, il emporta son verre jusqu’au canapé et s’enfonça dans les coussins moelleux. Red s’assit à côté de lui, l’expression emplie d’inquiétude.

— Comment te sens-tu ?

— Misérable. Mais je suis vivant, alors c’est déjà quelque chose. Comment va Ace ?

Red soupira.

— Pas bien, mais il va s’en sortir. Quoi qu’il arrive, il sait qu’il fait toujours partie de la famille.

Colton but une gorgée de son whisky.

— Je l’ai vraiment mis dans la merde, pas vrai ?

— Est-ce que tu tiens à lui ? demanda Red, en le fixant de ses yeux noisette avec intensité.

— Je l’aime.

Colton fronça les sourcils, les yeux fixés sur son verre.

— Ça fait déjà trois personnes à qui je le dis et aucune d’elles n’est Ace.

Red posa une main sur son épaule.

— Tu pourras lui dire bientôt. Je te le promets. En attendant, tu dois arrêter de t’en vouloir. Ace savait dans quoi il s’embarquait, mais tu comptes beaucoup pour lui, à l’évidence. Ça va s’arranger.

— Merci.

Un coup frappé à la porte fit se lever Red.

— Oui ?

— C’est moi. Nolan.

Colton fit signe à Red de le laisser entrer. Red ouvrit la porte, et Nolan se précipita à l’intérieur, tellement inquiet qu’il en tremblait presque. Colton se leva et contourna le canapé pour aller à la rencontre du vieil homme, qui s’empressa de chercher la moindre blessure sur lui.

— Oh, mon Dieu, Colton, est-ce que ça va ? Paxton m’a dit que tu étais là. Il m’a raconté ce qui s’est passé et je suis venu tout de suite. Est-ce vrai que plusieurs hommes t’ont attaqué ? Ici ?

— Oui, mais Ace s’est occupé d’eux. Je vais bien.

Red rigola.

— Ne te rabaisse pas, Colton. Tu t’es vraiment bien débrouillé toi-même.

— Grâce à Ace et aux techniques d’autodéfense qu’il m’a apprises. Je ne sous-estimerai plus jamais un accessoire d’écriture.

— Je n’arrive pas à y croire.

Nolan se passa la main dans les cheveux.

— Satané Jeremy. Je jure que cet homme porte la poisse. S’il avait laissé Ace t’accompagner et arrêté d’être aussi égoïste, tout ça ne serait peut-être pas arrivé.

— Hé, Nolan. Ça va. Je vais bien. Que dirais-tu d’un verre ?

Nolan acquiesça.

— Je pense que c’est une bonne idée. Franchement, mon gendre n’a jamais rien été d’autre qu’un emmerdeur depuis le jour où que je l’ai rencontré. Ace aurait dû t’accompagner. Ceci n’aurait pas dû arriver.

Colton servit un verre à Nolan et se retourna alors que ce dernier sortait une arme équipée d’un silencieux de sa veste et appuyait sur la détente, tirant deux coups de feu sur Red.

— Non !

Red tomba à genoux, les mains pressées sur son ventre, du sang s’écoulant entre ses doigts alors qu’il se mettait à haleter, la respiration hachée.

Oh mon Dieu, non !

— Red !

Colton lâcha son verre et courut vers lui, mais Nolan lui bloqua le chemin.

— Qu’est-ce que tu as fait ?

— Je suis désolé. Je suis vraiment désolé. Il va falloir que tu viennes avec moi, Colton.

— S’il te plaît, Nolan. Nous devons aller lui chercher de l’aide. Oh mon Dieu.

Ce devait être un horrible cauchemar. Ça ne pouvait pas arriver.

— Red, s’il te plaît, tiens bon.

— Colton, si tu ne viens pas avec moi tout de suite, la prochaine balle que je tirerai lui fera un trou dans le crâne.

— Seigneur. D’accord.

Colton leva les mains, et Nolan lui indiqua la porte.

— Qu’est-ce que tu veux de moi ?

— Si tu ne la fermes pas et ne sors pas d’ici sans incident, l’avertit Nolan, je peux te promettre que quelqu’un d’autre à qui tu tiens ne sortira pas vivant de cet hôtel. Pense à ton père.

— D’accord.

Colton acquiesça.

— Je vais coopérer. Ne fais de mal à personne d’autre.

— Alors, bouge.

— Hé.

Ace avala une autre gorgée de bière avant de répondre à King, qui s’assit sur le tabouret à côté de lui, au bar.

— Hé.

La police avait la déposition d’Ace et était en train d’interroger tous ceux qui auraient pu être témoins de quelque chose. Ils avaient embarqué les hommes et allaient faire des recherches afin de découvrir leur identité. Colton était en sécurité avec Red, attendant le moment de faire sa propre déposition. C’était un désastre. Et pourtant, Ace ne pouvait penser qu’à son homme. Au fait qu’il devrait être avec lui, en train de le tenir dans ses bras et de le rassurer. Colton s’en voulait probablement, et Ace devait lui faire comprendre que ce n’était pas la peine. La gravité de ce qui aurait pu arriver n’avait sans doute pas encore atteint Colton.

— Je suis prêt à faire face aux conséquences, déclara Ace avant de prendre une autre gorgée de sa bière.

Il se sentait à l’étroit dans son propre corps et ses muscles étaient tendus du besoin de faire quelque chose, n’importe quoi.

— L’es-tu ?

— J’ai merdé, King.

Ace hocha la tête, les larmes lui montant aux yeux, et il ne put retenir un sanglot étouffé.

— Je suis tellement désolé de t’avoir déçu.

— Connard. Viens ici.

King l’attira dans une étreinte, et Ace s’accrocha à lui de toutes ses forces.

Ace avait une grande famille qui se composait de tantes, d’oncles, de cousins, de petits cousins, de grands-parents, mais aucun frère ni aucune sœur. En tant qu’enfant unique, il imaginait souvent à quoi ressemblerait sa vie s’il avait eu un frère ou une sœur. Lucky avait rempli ce rôle depuis le moment où ils s’étaient rencontrés au lycée quand Lucky était arrivé de Cuba. Ace l’avait aidé avec l’anglais pendant que Lucky lui avait appris à faire des bêtises sans se faire prendre. Lorsqu’Ace avait annoncé son intention de rejoindre l’armée, son cousin n’avait pas hésité. Partout où Ace allait, Lucky était à ses côtés. Et ensuite, ils avaient trouvé des frères en King et Red.

En reniflant, Ace s’éloigna.

— Je pense que je suis amoureux de lui.

— Tu penses que tu es amoureux ?

Ace laissa échapper un petit rire.

— D’accord, je suis amoureux de lui.

— Depuis quand ?

— Je ne sais pas. Je suppose que ça s’est développé depuis l’instant où nous nous sommes rencontrés. J’ai essayé de repousser ce sentiment, de l’ignorer, de m’en détourner, mais quand Colton m’a embrassé, j’ai su que ce n’était pas possible. Ensuite, j’ai vu ces connards qui essayaient de s’en prendre à lui, et la prise de conscience s’est imposée à moi comme un coup de massue. Je sais que j’aurais dû te le dire. J’aurais dû me retirer de l’affaire, mais il fallait que ce soit moi qui le protège, King.

King haussa un sourcil interrogateur.

— Pourquoi ? Lucky n’en est pas capable ? Red non plus ?

— Un truc à savoir à propos de Colton, c’est qu’il est un peu têtu.

King plissa le nez.

— Sans rire. On dirait que tu as trouvé ton âme sœur.

— Je suis vraiment désolé.

— Arrête de t’excuser.

— Je vais parler à Paxton. Il se peut qu’il m’en colle une, mais je te jure que je ferai tout ce que je peux pour arranger les choses.

Il fit mine de se lever, mais King l’arrêta.

— Pas la peine.

— Que veux-tu dire ?

— Ton petit ami s’est jeté dans la mêlée pour toi, et laisse-moi te dire, il n’a épargné personne et a mis les choses à plat.

Ace le dévisagea.

— Vraiment ?

— Oh oui. D’abord avec son père, ensuite avec moi.

— Avec toi ? s’exclama Ace en s’en décrochant la mâchoire.

Il ne put retenir l’éclat de rire qui lui échappa.

— Oui. J’ai été impressionné. Nous n’avons pas perdu le contrat, et Paxton est même prêt à ajouter une clause à l’accord de confidentialité. Personne ne saura ce qui s’est passé en dehors de nous six. Je vais quand même devoir te mettre sur la touche pendant un moment.

Ace hocha la tête.

— Bien sûr.

Il grimaça.

— Autre chose ?

— Tu vas devoir faire la paix avec ton cousin. Ce que tu as fait l’a vraiment blessé et tu sais que quand il broie du noir, il prend ça très au sérieux.

— Je sais, dit Ace en riant doucement. Je vais arranger ça avec lui.

Il allait devoir ramper. Beaucoup, beaucoup, ramper. Mais au final, Lucky lui pardonnerait.

— Je pense que Red a un faible pour l’ami de Colton, Laz.

King laissa retomber sa tête entre ses épaules et poussa un énorme soupir exaspéré.

— Vous me tuez, les mecs.

— Ce n’est pas un client, cependant.

— Bien, Dieu soit loué pour les petits miracles.

King plissa les yeux.

— A-t-il fait quoi que ce soit à ce sujet ?

— Non. Laz a rompu avec son connard de petit ami et il a… des choses à régler. Il est évident qu’il a eu un coup de cœur, mais tu connais Red. Il a ses propres démons à combattre.

— Je sais, acquiesça King tristement.

— C’était quand la dernière fois que tu as pris ton pied ?

Ace sirota sa bière, ignorant toute la force du regard noir de King.

— Continue comme ça et tu vas protéger les stars adolescentes de la pop jusqu’à ta retraite.

Ace frissonna à cette pensée.

— C’est noté.

King devint pensif, et Ace reporta son attention sur lui.

— J’entends les roues tourner dans ce cerveau effrayant qui est le tien.

— Ça n’a jamais concerné la sexualité de Colton.

Ace opina.

— Ces hommes étaient des professionnels, confirma-t-il.

— La lettre de menace visait à rediriger les soupçons.

King se leva, et Ace l’imita, posant quelques billets à côté de sa bouteille vide avant de traverser le bar avec King jusqu’à l’ascenseur le plus proche.

— Nous devons parler à Colton, décida King. La Connolly Maritime est de retour sur notre radar.

— Mais nous avons passé tout le monde au crible. Aucune activité suspecte dans leurs finances, leurs contrats, leurs associations.

— Ça ne veut pas dire que quelqu’un ne cache pas quelque chose. À mon avis, la personne qui est derrière tout ça va se réorganiser et essayer à nouveau. Nous devons enquêter sur toutes les personnes figurant sur la liste des invités. Quelqu’un sur cette liste a laissé entrer ces hommes.

Comme son téléphone vibra, King décrocha. Il le portait à son oreille au moment où les portes de l’ascenseur s’ouvraient et ils montaient dans la cabine.

— Allô ?

King se raidit et son visage perdit toute couleur.

— Quoi ? Reste avec lui. On arrive.

— Que se passe-t-il ?

— C’était Jack. Quelqu’un a tiré sur Red.

Le cœur d’Ace s’arrêta brusquement ; ce fut l’impression qu’il eut, en tout cas. Quand les portes se rouvrirent, ils foncèrent hors de l’ascenseur et coururent jusqu’à la suite de réception, qu’ils atteignirent au moment même où les ambulanciers y entraient précipitamment. Des images de Pip lui traversèrent l’esprit, et Ace se sentit malade. Quand il entra à son tour dans la pièce, il faillit vomir son dîner. C’était comme si le monde était devenu silencieux. Jack tenait Red, sa main ensanglantée appuyant sur ses blessures, lui criant de rester avec eux.

— Ace !

Mais Ace ne voyait que lui-même, tremblant et pleurant alors qu’il tenait le corps sans vie de Pip, des explosions détonnant autour de lui, de la saleté et des débris pleuvant sur lui, King lui criant de bouger.

— Ace !

La voix de King le ramena du passé, et Ace inspira une grande goulée d’air, à pleins poumons.

— Attends dehors.

Ace secoua la tête. Il dépassa King et tomba à genoux à côté de Red pendant que les ambulanciers s’activaient furieusement sur lui. Leur ami avait les yeux fermés et son visage avait la couleur de la cendre. Ace leva les yeux et croisa le regard embué de larmes de Jack.

— Est-ce qu’il est… ?

Jack secoua la tête.

— Oh mon Dieu. Red !

Merde. Ace se releva d’un bond, attrapa Laz avant qu’il puisse atteindre Red et se mit à le traîner vers la porte.

— Non ! Red ! Lâche-moi.

Laz se débattit, mais il ne faisait pas le poids face à Ace. Des larmes coulaient sur son visage alors qu’Ace le soulevait de terre.

— Red !

Les ambulanciers soulevèrent la civière avec Red sanglé dessus.

— Je vais avec lui, cracha Laz.

— Laz…

— Je ne le quitte pas.

— Ace, l’interpella Jack, et Ace se retourna.

Red était conscient et se débattait contre les ambulanciers. Il tira sur le masque à oxygène.

— Ace, croassa Red, et Ace libéra Laz et courut au côté de son frère. Tu dois… tu...

— C’est bon, mon pote. Vas-y doucement.

Ace passa une main dans les cheveux de Red, essayant de le calmer.

— Colton. Il a pris Colton, haleta Red. Nolan a pris Colton.

Mais qu’est que… ?

— C’est lui qui t’a tiré dessus ?

Red hocha imperceptiblement la tête.

— Faites-le sortir d’ici, ordonna Ace aux urgentistes, et ils disparurent, suivis de Laz qui tenait la main de Red.

— Laz, prenez soin de lui. Nous vous retrouverons à l’hôpital, lui cria King.

Laz hocha la tête avec ferveur, puis reporta son attention sur Red alors qu’ils disparaissaient.

Ace se tourna vivement vers King.

— Nous devons trouver Colton. Nous devons le récupérer et faire payer ce fils de pute de Nolan pour ce qu’il a fait à Red. S’il ne s’en sort pas, je jure devant Dieu…

Sa voix se brisa, et King le saisit à l’épaule, la serrant légèrement.

— Hé, Red a la peau dure, tu le sais. Il va s’en sortir.

Il se tourna vers Jack qui n’avait pas bougé, les yeux rivés sur ses mains ensanglantées.

— Jack ?

Ce dernier releva vivement la tête. Il avait le regard vitreux.

— Va te nettoyer, mon pote.

Jack acquiesça avant de se dépêcher de quitter la suite.

— Où est Colton ? demanda Paxton qui entra dans la salle en courant. On m’a dit que quelqu’un avait reçu une balle.

— Nolan a enlevé votre fils.

Paxton secoua la tête.

— Ce n’est pas possible.

— Il a tiré sur Red ! gronda Ace. Ce qui veut dire que c’était un proche de Colton, quelqu’un que nous avions écarté de la liste des suspects. La seule personne qui aurait pu donner l’autorisation d’entrer à ces hommes faisait forcément partie de l’entreprise. Je suis désolé de vous le dire, Paxton, mais Nolan est derrière tout ça. Les menaces n’étaient que de la poudre aux yeux. Elles faisaient partie de quelque chose de plus grand. C’est lié à l’entreprise. Forcément.

— Ça n’a pas de sens.

— Savez-vous où Nolan aurait pu l’emmener ?

Paxton passa une main tremblante sur son visage.

— Ils auraient pu aller n’importe où.

Il semblait sur le point d’être malade.

— Pourquoi ferait-il une chose pareille ? Nolan fait partie de la famille.

— Je ne sais pas, mais je compte bien le découvrir, répliqua Ace.

Paxton croisa le regard d’Ace, son chagrin clairement lisible sur ses traits.

— Ramenez mon fils, s’il vous plaît.

— Je vais le retrouver, même si je dois brûler toute cette putain de ville.

King s’interposa devant Ace.

— Tu dois te calmer.

— Hors de question que je me calme ! J’ai perdu assez de gens que j’aime, King. Je ne peux pas perdre Colton aussi.

King acquiesça avant de se tourner vers Lucky, qui venait de se précipiter dans la pièce avec Joker.

— Nous devons découvrir où Nolan aurait pu emmener Colton et nous allons avoir besoin du camion.

— Miami est une putain de grande ville, pointa sombrement Lucky.

— Joker, je veux que tu contactes tes indics dans les rues. Nous devons trouver qui est présent en ville et s’intéresserait à Colton Connolly. Je chercherais dans tout ce qui est lié au transport maritime.

— Je suis dessus.

Joker installa sa tablette sur la table basse en face de Jack, qui avait fini de se nettoyer et revenait avec son ordinateur portable.

King faisait les cent pas, les yeux fermés, et se pinçait l’arête du nez.

— Nous devons réexaminer la question sous un angle nouveau. Colton avait l’intention de restructurer la sécurité de la Connolly Maritime.

King se tourna vers Jack.

— Je veux que tu accèdes au système de la Connolly Maritime et que tu cherches à savoir si des clients ont vu leurs contrats rompus ou récemment résiliés. Trouve quelqu’un de la société de sécurité qui était sur le point de perdre son contrat.

— J’ai quelque chose, lança Joker, en les rejoignant rapidement. J’ai envoyé une alerte à tous nos gens et Bernadette a été la première à répondre. Elle bosse dans la tour voisine d’un immeuble de luxe encore en construction au croisement de Biscayne Blvd et de la 10ème Rue Nord-Est. Elle a remarqué de la lumière et des mouvements provenant de l’un des étages supérieurs il y a environ une demi-heure. Ce n’est peut-être rien, mais l’équipe de construction a fini sa journée et a quitté le site, et c’est la première fois qu’elle repère quelqu’un à la nuit tombée.

— C’est pratiquement tout droit sur Venetian Way, les informa Lucky. Nous pouvons être là-bas en moins de vingt minutes.

— Vous savez ce qui est vraiment tout près, aussi ? intervint Ace, son estomac faisant des nœuds. Dodge Island.

— Oh mon Dieu.

Paxton appuya un bras sur le dossier du canapé pour se soutenir.

— Le port de Miami. Nous avons un contrat avec l’un des exploitants du terminal de fret là-bas. La sécurité est renforcée, mais n’importe qui possédant un badge de la Connolly Maritime y a accès. Nous avons des bateaux de marchandises qui entrent et sortent tout le temps, ainsi que plusieurs conteneurs de stockage sur site.

Ace se tourna vers Jack.

— Est-ce qu’il y a des transports programmés qui partent bientôt ?

Jack tapa sur son ordinateur.

— Merde. Un cargo est chargé et prêt à partir dans la matinée de la baie 110, quai 2. Destination : le port de Barranquilla, en Colombie.

— Ils n’attendront pas jusqu’au matin.

Les yeux de King s’emplirent d’un feu qu’Ace ne connaissait que trop bien. Il l’avait vu à maintes reprises, juste avant une opération.

— Nous nous trouvons en face d’une mission de recherche et sauvetage. Ace, Lucky, Jack, Joker, vous êtes avec moi. Joker, appelle la cavalerie. Je veux aussi qu’une équipe se rende sur le chantier de construction au cas où ils seraient toujours là-bas. À mon avis, ils vont vouloir déplacer Colton le plus tôt possible. Jack, appelle nos contacts au Bureau des Opérations du Port. Fais-leur savoir que nous sommes en route, mais assure-toi qu’ils ne bougent pas avant notre arrivée. Je ne veux pas que les ravisseurs sachent que nous sommes derrière eux.

Tout le monde remballa à la vitesse de l’éclair. Tandis qu’ils se dirigeaient vers la porte, ils assurèrent Paxton qu’ils resteraient en communication avec lui. En arrivant sur le parking de l’hôtel, leur Knight XV les attendait. Le luxueux SUV blindé doté d’une ingénierie militaire était le top du top, et super canon. Conçu au Canada pour servir de véhicule blindé aux forces de l’ordre, il n’avait été produit qu’en quantité limitée, et les Kings avaient été les premiers aux États-Unis à mettre la main sur l’un d’eux. Le véhicule se targuait de disposer d’un kit de survie en oxygène intégré, d’une boîte noire, de portes en acier renforcé, d’une surveillance optimale, y compris des caméras de vision nocturne, et d’un système de protection contre des explosions sous le véhicule. Si un King partait se battre, il était logique qu’il ait un chevalier¹² avec lui.

Ils n’avaient épargné aucune dépense. S’ils devaient protéger leurs clients à haut risque, ils voulaient le faire bien. Colton n’était peut-être pas un dignitaire étranger en visite ou une célébrité de premier plan, mais Ace ferait tout ce qu’il faudrait pour le ramener. Il monta à l’arrière et attrapa un gilet pare-balles et une ceinture équipée de matériel, qu’il fixa à sa cuisse.

Il était temps qu’ils fassent ce qu’ils faisaient le mieux.

Chapitre 14

Calme. Il devait rester calme.

— Nolan, s’il te plaît. Parlons de tout ça.

Une vive poussée dans le bas de son dos fit à nouveau avancer Colton. Il n’arrivait pas à croire ce qui se passait. Comment une personne qu’il connaissait depuis si longtemps, une personne à qui sa famille faisait confiance, pouvait-elle les trahir comme ça ? Il devait savoir pourquoi. Nolan était un homme bien. Qu’est-ce qui aurait pu le pousser à faire ça ? Seigneur, il avait tiré sur Red.

La brise de l’océan balayait les cheveux de Colton, qui faisait de son mieux pour lutter contre la peur qui menaçait de le consumer. L’île était calme, ce soir ; aucun navire de croisière n’attendait au départ, et seuls deux bateaux de ligne étaient aux amarres. Même s’il y avait eu des bateaux de croisière dans le port, la probabilité que quelqu’un voie Colton était pratiquement nulle, car ils se trouvaient à l’extrémité du Terminal Un, près du chenal sud de Fisherman’s Channel. Les lumières qui entouraient les grues et les lampadaires dispersés autour de l’île n’étaient pas suffisantes pour illuminer l’eau d’un noir d’encre qui s’étendait sur des kilomètres. Au loin, les lumières scintillantes de Miami et de Fisher Island lui rappelaient à quel point il était isolé. Ses pensées dérivèrent vers Fisher Island, et Ace.

Ace…

L’espoir germa en lui, et il se redressa avec un but bien précis. Il fallait qu’il gagne du temps jusqu’à ce qu’Ace vienne le chercher, car il viendrait le chercher. Colton y croyait de tout son être. Alors qu’ils traversaient la cour, flanquée de conteneurs d’expédition empilés très haut, Colton tira sur ses poignets. Non qu’il s’attende à ce que quoi que ce soit cède. Les menottes à charnières que Nolan avait utilisées étaient très différentes des liens zippés dont Ace lui avait appris à se défaire.

— Nolan, parle-moi.

Colton avait du mal à comprendre ce qui se passait. Nolan l’avait vu grandir. Sa famille et lui s’étaient joints à Colton et ses parents à l’occasion de fêtes et d’événements. Ils avaient fait des barbecues et des pools-parties ensemble. Nolan était avec Paxton quand il avait fait sa crise cardiaque. Sa rapide capacité de réaction avait aidé à sauver la vie de son père. Pourquoi alors ferait-il cela ?

— Je suis désolé, Colton. Je suis vraiment désolé, mais je dois te livrer à eux.

Bien. S’il pouvait faire parler Nolan, alors peut-être qu’il pourrait… Je ne sais pas, faire autre chose que me faire tuer.

— Eux ? Qui est-ce exactement ?

— Les hommes à qui je dois la vie de Lily.

Colton faillit s’arrêter brusquement. Il se tourna pour dévisager Nolan.

— De quoi est-ce que tu parles ?

Les épaules de Nolan s’affaissèrent et il soupira, une lueur douloureuse traversant son regard. Il garda son arme pointée sur Colton, veillant à garder ses distances.

— Lily allait mourir, Colton. Un cœur n’aurait jamais été disponible à temps. Un soir, j’ai reçu un appel d’un homme qui m’a demandé ce que je ferais pour la petite fille d’Annie. J’ai répondu que je ferais n’importe quoi. Il m’a dit qu’il avait les moyens de lui trouver un cœur. Je pensais qu’il essayait peut-être de me soutirer de l’argent, mais j’étais désespéré. Je lui ai demandé son prix et il m’a répondu qu’il n’avait pas besoin de mon argent. Il avait besoin de mes relations avec la Connolly Maritime. Plus précisément, un moyen d’importer tout ce qu’il voulait faire entrer dans le pays.

Colton ne put retenir le halètement de surprise qui lui échappa.

— Nolan, qu’est-ce que tu as fait ?

— J’ai signé avec un nouveau client.

— Le seul nouveau client que tu as signé à cette époque était...

Non. Impossible. Colton écarquilla grand les yeux.

— Jeremy ? Est-ce que Jeremy est derrière tout ça ?

Nolan se moqua.

— Jeremy est un imbécile prétentieux. Il ne pourrait jamais entreprendre une chose pareille. J’avais besoin d’un client, d’un conteneur et de marchandise que je pouvais manipuler.

— Comment ?

Nolan agita l’arme dans sa direction, lui faisant signe de continuer à avancer.

— Un poids spécifique est nécessaire à chaque fois, alors je m’assure qu’une quantité égale de marchandise soit retirée.

— Comment expliques-tu les écarts lorsque la marchandise arrive ?

— C’est comptabilisé en pertes et profits, alors au moment où la marchandise arrive à l’entrepôt, les chiffres correspondent. Jeremy est toujours en train de se plaindre de ce qu’il perd dans le transport, mais que c’est inévitable étant donné qu’il s’agit de produits frais.

— Tu as utilisé ton propre gendre ?

— S’il te plaît. Jeremy est un imbécile.

— Il reste le mari d’Annie et le père de Lily.

— Elles méritent mieux, rétorqua Nolan d’un ton sec, et Colton ne put le contredire, mais quand même.

— Qu’est-ce que tout cela a à voir avec moi ?

Ils s’approchaient des dernières rangées de conteneurs.

— Réfléchis, Colton.

La réponse était évidente.

— Le nouveau système de sécurité que je veux mettre en place. Les audits et les inspections régulières.

— Tu es très rigoureux, Colton, avec une approche beaucoup plus concrète que Paxton. Ses problèmes de santé et l’approche de sa retraite l’ont fait déléguer de plus en plus aux gens en qui il avait confiance.

— Comme toi.

Colton comprenait pourquoi Nolan avait fait ce qu’il avait fait, mais cela ne voulait pas dire qu’il allait lui pardonner sa trahison.

— Avec toi qui reprends les rênes, qui veux apporter ces changements et engager les Kings, nous ne pouvions pas permettre que tu fasses inspecter les cargaisons de Jeremy. Au début, ils voulaient te tuer, mais je ne désirais pas ça ; tu dois me croire. Je leur ai dit que ce qu’ils faisaient ne durerait pas sur le long terne. Que si tu ne tombais pas par hasard sur la vérité, quelqu’un d’autre finirait par tout découvrir, et que te tuer ne garantirait pas que Paxton ou le conseil d’administration ne donnent pas suite à tes plans ni à l’embauche des Kings. J’ai suggéré qu’ils t’enlèvent à la place, car Paxton ferait et paierait tout ce qu’on lui demanderait pour te garder en vie.

— Et les menaces ?

— Une distraction pour expliquer ta disparition le moment venu. La police et tous les autres rechercheraient localement quelqu’un qui n’existe pas et auraient fini par supposer que tu as été tué, laissant le temps à mes associés de se retourner.

Colton s’arrêta et se retourna, le cœur brisé.

— Pourquoi ferais-tu une chose pareille ?

— Si je ne coopérais pas, ils allaient tuer ma famille. Ils allaient tuer Annie et Lily. Qu’est-ce que j’étais censé faire ?

— Est-ce que tu as envoyé ces hommes après moi, à l’hôtel ?

Nolan secoua la tête.

— Ils avaient besoin d’informations sur toi. Où tu vivais, travaillais, les clubs que tu fréquentais. Ce devait être facile. Ils allaient faire croire que quelqu’un s’était introduit chez toi et t’avait emmené, mais ta maison s’est transformée en une fichue forteresse.

— Ce qui a vraiment dû enrager tes acolytes.

— Difficile de faire croire à un harceleur fou quand personne ne peut t’approcher. Je n’ai jamais pensé que tu changerais ton planning, mais tu l’as fait. Ils sont devenus agités et ils se sont mis à proférer des menaces.

— Tu es devenu désespéré.

— Le seul moyen de t’atteindre était de passer par moi. Je les ai fait entrer dans l’hôtel, puis à la fête. Quand on m’a informé qu’ils avaient échoué, on m’a donné des ordres différents. Je devais t’amener à eux moi-même. Tu me fais confiance.

— Et maintenant, quoi ?

Ils avaient atteint l’extrémité de l’aire de stockage, et Colton suivit le regard de Nolan, derrière lui, jusqu’à l’immense bateau chargé de conteneurs Connolly. Oh, Seigneur. Ils allaient le faire sortir du pays. Il avait entendu assez d’histoires horribles, racontées par des amis de son père, sur des héritiers ou de hauts dirigeants qui se faisaient enlever. Quelles étaient ses chances de revenir vivant une fois qu’il aurait quitté les eaux territoriales américaines ?

— Aussi longtemps que Paxton coopérera, ils te garderont en vie.

Colton secoua la tête et l’implora.

— Nolan, tu ne peux pas faire ça.

— Je suis vraiment désolé. Je n’ai pas le choix.

— Nom de Dieu, est-ce que tu prévois de lui parler jusqu’à ce qu’il meure ? Pourquoi est-ce que tu m’as fait attendre ?

Un homme grand et musclé vêtu d’un pantalon de camouflage, d’un tee-shirt couleur chair et de bottes ôta le fusil d’assaut pendu en bandoulière sur son épaule pour viser Colton. Plusieurs autres hommes le rejoignirent, et Colton fit un pas en arrière.

— Tu essaies de gagner du temps, Nolan. Tu penses que je ne reconnais pas la manœuvre quand je la vois ?

— Non, lui assura Nolan. Ce n’est pas facile. C’est le fils de mon ami.

— Nous avions un accord, gronda l’homme. Fais-le monter sur ce bateau, ou j’appelle les hommes qui surveillent la maison de ta fille. Tout ce qui les sépare de ta petite-fille, c’est la baby-sitter. Ils peuvent lui casser le cou sans même transpirer.

— Oh mon Dieu.

Les mains de Nolan tremblèrent, son arme toujours pointée sur Colton.

— Je le ferai, mais s’il vous plaît, monsieur Ferris. Ne lui faites pas de mal.

— Alors, bouge, aboya Ferris quand Nolan hésita.

— Je vais monter à bord, intervint Colton, les mains levées devant lui. Ne faites pas de mal à sa famille.

Ferris grogna de dégoût.

— Même l’otage a plus de couilles que toi, Nolan. Allez, tout le monde à bord.

Ferris poussa Colton vers l’immense bateau amarré sous l’énorme grue en acier utilisée pour charger les conteneurs. Un groupe d’hommes armés les suivit jusqu’à un échafaudage métallique jaune qui servait d’escalier et menait au pont du navire. Colton s’arrêta et le canon du fusil d’assaut de Ferris s’enfonça dans son dos.

— Ne pense même pas à faire quoi que ce soit de stupide. Commence à grimper.

Colton obtempéra, jetant un coup d’œil furtif à Nolan, qui était lui aussi poussé vers les escaliers. Nolan venait-il avec eux ou ces hommes ne lui faisaient-ils pas suffisamment confiance pour le laisser seul ici ? L’ascension était lente, mais arrivé à mi-hauteur, il put voir toute l’île. Rien ne semblait anormal et quelques lumières lointaines scintillaient sur l’eau, venant de petites embarcations. Comment Ace le trouverait-il ? Même si Red survivait et réussissait à dire aux autres ce qui s’était passé, comment sauraient-ils où chercher ?

— Bouge, grogna Ferris. Personne ne viendra te chercher. J’ai des hommes en poste autour de l’île. Dès l’instant où ils détectent un mouvement, ils m’en informent. Il n’y a personne ici.

Colton resta silencieux. Le fait que les Kings ne puissent pas être vus ne signifiait pas qu’ils n’étaient pas tout près. Si quelqu’un pouvait infiltrer l’île sans être repéré, c’était bien un groupe d’anciens Bérets Verts. Colton avait toute confiance dans les Kings. En Ace. Il devait croire qu’ils venaient le chercher, car il ne pouvait se faire à aucune autre idée. Il continua à grimper et, quand il atteignit la dernière volée de marches, il tira le meilleur parti de ses longues jambes en les prenant trois par trois.

Confiant dans le fait qu’ils ne le tueraient pas, il ignora les menaces de Ferris et sauta à bord du navire, puis fonça vers la plate-forme rivetée sur laquelle les conteneurs étaient chargés et passa dessous, utilisant les poutres pour se protéger au cas où Ferris déciderait de lui tirer une balle dans la jambe ou dans le bras.

— Colton, qu’est-ce que j’ai dit à propos de faire quelque chose de stupide ?

Colton profita de l’obscurité de la plate-forme pour rester caché tandis qu’il se déplaçait rapidement d’un pilier à l’autre. Un coup de feu retentit et il se figea.

— La prochaine balle ira se loger dans la tête de Nolan.

Bon sang. Il ferma les yeux et fit de son mieux pour repousser la panique menaçant de le submerger. Il devait rester calme.

— OK, j’arrive, cria Colton, jurant tout bas.

C’était pour ça qu’ils avaient amené Nolan jusqu’ici. Pour s’assurer de sa coopération.

Rejoignant rapidement l’autre côté du navire, il contourna la plate-forme et resta au bord du pont. Contrairement à un navire ordinaire, le cargo de fret était conçu pour transporter des conteneurs, les côtés étaient donc ouverts pour faciliter le chargement et le déchargement. Pas de hauts murs, pas de balustrades, rien que la plate-forme et le bleu profond de la mer.

— Je suis par ici, cria Colton, qui attendit.

Il ravala le nœud coincé dans sa gorge alors que Ferris se dirigeait vers lui, attrapait une poignée de ses cheveux et le propulsait en avant.

— Maintenant, tu m’écoutes, merdeux. Si tu tentes quoi que ce soit, je tuerai Nolan et tous les membres de sa famille. Tu m’as compris ?

Colton serra la mâchoire et acquiesça, mais reçut une gifle d’un revers de la main si violent qu’il trébucha sur le côté, la lèvre inférieure fendue et sa joue le piquant à cause du coup. Il fusilla Ferris du regard, se redressant de toute sa taille.

— Ne sois pas téméraire, Colton.

Ferris se tourna pour faire face à ses hommes.

— Hidalgo, toi et… Où est Yanni, bordel ?

Tout le monde regarda autour de lui, certains haussant les épaules. Ferris pointa l’un de ses hommes.

— Tanner, trouve-le-moi, putain.

Ferris attrapa le bras de Colton et des coups de feu retentirent de quelque part sous la plate-forme. Le chaos éclata lorsque les hommes de Ferris coururent en tous sens pour se mettre à couvert derrière des conteneurs, tandis que Ferris leur criait des ordres et qu’ils commençaient à tirer dans l’obscurité. Il attrapa Nolan et le poussa sur Colton, qui saisit l’occasion d’attraper le fusil de Ferris.

— Nolan, cours !

Nolan n’hésita pas. Il traversa le navire pendant que Colton luttait avec Ferris, ses poignets menottés rendant l’échange maladroit. Il avait seulement besoin que Nolan atteigne les escaliers. Ferris s’accrochant fermement au fusil, Colton utilisa l’arme à son avantage, se retournant pour avoir son ravisseur dans le dos et le faire passer par-dessus son épaule. Ferris tomba, mais tira sèchement sur le fusil, entraînant Colton dans sa chute. Ils se battirent au sol, chacun essayant de prendre le dessus, mais alors, Ferris arma un poing et le frappa dans les côtes, lui coupant le souffle. Se relevant rapidement, Colton s’élança et courut aussi vite que possible. Des balles rebondissaient sur les poutres de fer, faisant voler des étincelles. Il dérapa lorsqu’il atteignit un espace entre les plates-formes et s’engagea entre elles, grimpant les marches en métal étroites menant au sommet de la plate-forme, entourée de chaque côté par un mur de conteneurs.

Colton fit de son mieux pour manœuvrer dans l’obscurité, la seule lumière venant de la Lune, très haut dans le ciel. Si seulement il ne portait pas ces maudites menottes. Il se déplaça rapidement, mais en silence, se rappelant ce qu’Ace lui avait appris sur le fait de réguler sa respiration. Ferris était silencieux, et il aurait été facile de baisser sa garde et de croire que cette brute avait abandonné, ce dont Colton doutait. Des coups de feu se firent entendre, ainsi que des sirènes, et Colton souhaita pouvoir faire savoir aux Kings où il se trouvait, mais alors, il dévoilerait également sa position à Ferris.

S’écartant des deux rangées de conteneurs, Colton se dirigea vers ce qu’il savait être l’avant du navire. Il n’était pas certain de ce qu’il ferait une fois là-bas, mais il ne pouvait rester où il était et attendre que Ferris ou l’un de ces sbires le trouve. Le dos plaqué à l’un des conteneurs, il se dirigea vers son extrémité et jeta un coup d’œil. Rien.

Avec précaution, il continua d’avancer, s’éloignant du vacarme qui résonnait au loin, vers l’arrière. Quand il atteignit le bout de la plate-forme, il jeta un coup œil et, à nouveau, ne vit personne. Aucune ombre mouvante, aucun bruit de pas. De l’autre côté de la plus petite plate-forme, une passerelle avec une série de marches à chaque extrémité menait au pont inférieur. Il se précipita vers elle, mais une balle frappant le conteneur devant lui et sur sa gauche le fit instantanément s’arrêter.

— Ne t’avise pas de bouger, gronda Ferris.

Une ombre passa rapidement sur Ferris, qui leva les yeux à temps pour se faire renverser par Ace qui atterrit sur lui. Il récupéra rapidement, repoussant Ace et retrouvant son équilibre. Colton les observa se battre au corps à corps. Il n’avait jamais été témoin d’un tel échange de violence auparavant. Son ravisseur semblait avoir reçu une sorte d’entraînement, vu la façon dont il se défendait contre Ace, bloquant ses coups de poings et de pieds. Ferris répliqua, envoyant un crochet du droit qu’Ace esquiva en se baissant, chaque homme essayant d’atteindre le fusil d’assaut. Chacun se battait pour prendre le dessus, se cognant l’un l’autre de toutes leurs forces. Le fusil alla glisser sur le pont pour finir sa course par-delà le bord, sur le pont inférieur. Colton s’élança pour aller le récupérer, les bruits de lutte, de grognements et de poings frappant la chair emplissant l’air. Il se dépêcha de descendre les escaliers et fonça vers le fusil, mais il fut taclé et l’air lui manqua lorsqu’il toucha le sol, sa tête heurtant le métal dur et l’étourdissant momentanément.

Un coup de feu retentit et l’acolyte de Ferris tomba à genoux avant de s’effondrer complètement. Au loin, Lucky et King couraient vers lui. Colton se releva et vacilla alors qu’il était pris d’une vague de vertige. Il trébucha en arrière, mais pivota sur lui-même malgré tout pour chercher le fusil, juste au moment où Ferris s’en saisissait avec un grognement douloureux. Ferris se tenait le flanc, un énorme couteau de facture militaire enfoncé dans sa chair, du sang recouvrant ses doigts et coulant du coin de sa bouche.

Colton recula en traînant les pieds, près du bord du pont, alors que Ferris pointait le fusil sur sa poitrine. Un coup de feu retentit, et Ferris dévisagea Colton, ébahi.

— Colton !

Ace arriva en courant et Colton sourit lorsqu’un poids lourd entra soudainement en collision avec lui et que le bateau disparut de sous ses pieds. Il en eut le souffle coupé, le monde vacillant de son axe tandis qu’il basculait avec Ace et Ferris. Il lui fallut une seconde pour comprendre que Ferris l’avait percuté et qu’Ace avait essayé de l’arrêter, les faisant tous passer par-dessus bord dans la manœuvre. Colton se heurta à la coque du bateau au niveau de l’épaule et cria de douleur, et un autre bruit sourd suivit quelques secondes plus tard. Puis, il se retrouva à avaler de l’eau salée, la noirceur l’entourant alors qu’il battait des jambes et essayait de remonter à la surface.

Ses poumons le brûlaient, ses muscles lui faisaient mal et la panique menaçait de le noyer. Un bras puissant s’enroula autour de lui et l’entraîna. Il refit surface, toussant et crachant de l’eau de mer.

— Lucky, haleta Colton en s’accrochant à lui.

— Est-ce que ça va ? demanda l’intéressé en essuyant l’eau de son visage avant de nager avec Colton vers l’échelle de corde d’urgence que quelqu’un avait jetée par-dessus le bord du bateau.

Colton acquiesça.

— Oui, siffla-t-il en atteignant l’échelle. Je ne peux pas grimper avec ça.

Il montra ses poignets à Lucky, qui hocha la tête.

— Passe tes bras autour de mon cou et enroule tes jambes autour de moi. Je vais te porter.

Colton suivit ses instructions, s’accrochant fermement pendant que Lucky grimpait.

— Où est Ace ?

L’échelle trembla et Colton regarda la mer par-dessus son épaule, son sang se figeant dans ses veines.

— Ace !

King saisissait l’échelle d’une main, l’autre tenant Ace, qui était affalé en travers de son épaule.

— Colton, tu dois arrêter de bouger, sinon tu vas nous faire tomber tous les deux, ordonna Lucky.

— Désolé.

Colton ferma les yeux, souhaitant pouvoir faire plus que s’accrocher à Lucky. Au moins, Lucky ne semblait pas trop dérangé par son poids. Ils atteignirent le sommet assez rapidement, où Joker et Jack tirèrent Colton sur le pont. Lucky grimpa ensuite, puis tous les trois attrapèrent Ace et le traînèrent sur le côté avant de donner un coup de main à King.

— Ace !

Colton présenta ses poignets à Joker.

— Enlève-moi ça.

— Colton...

Joker essaya de le calmer, mais Colton était terrifié. Ace ne bougeait pas.

— Enlève-moi ça !

Jack s’empressa de le libérer de ses menottes et Colton fonça rejoindre Ace, se laissant tomber à genoux à côté de lui. King l’avait roulé sur le dos pour l’examiner rapidement et efficacement.

— Il ne respire pas.

— Est-ce qu’il est blessé ? demanda Colton, ne voyant de sang nulle part, mais c’était difficile à dire étant donné qu’Ace était entièrement vêtu de noir.

— Je pense qu’il s’est cogné la tête dans sa chute.

King inclina la tête d’Ace en arrière, lui pinça le nez et se mit à lui faire du bouche-à-bouche. Colton trembla, le frisson qui lui parcourut le corps n’ayant rien à voir avec ses vêtements mouillés. Même si tard en soirée, la chaleur et l’humidité empêchaient le froid de s’installer, mais Colton ne pouvait s’empêcher de trembler.

Ace eut un spasme et King s’écarta brusquement quand il se mit à cracher et vomir de l’eau. King le fit rouler sur le côté et lui tapota le dos tandis que son frère toussait et cherchait à reprendre sa respiration. Les sirènes de police retentirent dans l’air de la nuit, mais les sons les plus encourageants venaient d’Ace qui régurgitait de l’eau.

— Il va bien, dit King en se laissant tomber sur les fesses avec soulagement. Il va bien.

— Ace.

Des larmes brouillèrent la vision de Colton tandis qu’Ace se redressait en position assise. Il s’essuya la bouche avant d’adresser son sourire magnifique à Colton.

— Salut, bébé.

La voix d’Ace était rauque et enrouée, mais quand il ouvrit les bras, Colton s’y jeta sans se soucier des larmes qui roulèrent le long de ses joues. Il était épuisé et avait connu la frayeur de sa vie.

— Ça va, ronronna Ace. Nous allons bien tous les deux.

Il frotta le dos de Colton en cercles apaisants.

Colton s’écarta et lui prit le visage en coupe.

— Je t’aime, Ace.

— C’est vrai ?

Ace cligna des yeux surpris avant que ses lèvres ne s’étirent en un grand sourire.

— Je t’aime aussi, Colton.

Il l’embrassa, et Colton fondit contre lui, permettant à la chaleur et à l’amour d’Ace d’inonder son corps et son esprit.

— Où est Ferris ? demanda Colton.

Non qu’il se soucie de la sécurité de cet homme. Ferris était un monstre. Oui, il avait sauvé la vie de Lily, mais il ne l’avait pas fait pour aider une petite fille. Il l’avait fait pour un gain financier.

Le regard de King devint dur.

— Noyé au fond de l’océan, j’imagine. Quand vous êtes tombés tous les trois, Lucky a sauté pour te récupérer et j’ai sauté pour m’occuper d’Ace. Je n’ai pas vu Ferris.

— Ses blessures étaient mortelles, dit Ace, ses yeux vert doré s’assombrissant. Je m’en suis assuré.

— Nolan, s’écria Colton.

— Il a été arrêté.

— Ce n’était pas sa faute, Ace.

Colton expliqua ce qui s’était passé, mais Ace et King restèrent de marbre.

— Je comprends ce qu’il a fait pour sa petite-fille, expliqua Ace, dont l’expression s’adoucit alors qu’il caressait la joue de Colton du pouce. Mais cela n’excuse pas ce qu’il t’a fait. Il a signé ton arrêt de mort à l’instant où il a accepté de te livrer à Ferris. Bébé, s’ils avaient réussi à t’emmener en Colombie, tu ne serais jamais rentré vivant. Ils auraient pris ce qu’ils voulaient à ton père et ensuite, ils t’auraient tué, ou pire.

Pire qu’être tué ? Il frissonna à cette pensée.

— Je sais, mais…

Ace le prit par la nuque à deux mains et le rapprocha de lui.

— Il avait le choix. Au lieu de se tourner vers les autorités pour chercher de l’aide, il a choisi de te sacrifier. Ce n’est pas ce que fait une famille, Colton. Il doit répondre de ses crimes.

Colton acquiesça. Ace avait raison. Bien sûr qu’il avait raison. Seulement, Colton avait du mal à saisir tout ce qui venait de se passer.

— Venez, dit King en les aidant à se lever, puis en les guidant vers l’arrière du bateau. Nous devons vous faire examiner par les ambulanciers.

Ace passa un bras autour de Colton et le rapprocha de lui. Ils marchèrent serrés l’un contre l’autre jusqu’à ce qu’ils atteignent un attroupement de forces de l’ordre. La police et le SWAT avaient envahi le bateau et criaient des ordres aux hommes de Ferris qui étaient soit à genoux, leurs bras attachés dans le dos, soit inconscients sur le sol. Ace mena Colton à l’échafaudage jaune. Le temps que Colton atteigne la terre ferme, ses genoux étaient un peu tremblants. Les événements de la soirée commençaient à le rattraper. Ace fut immédiatement à ses côtés.

— Tu vas bien, Colt. Tout va bien se passer.

Ace le conduisit à l’arrière d’une des ambulances. Colton s’y assit, souriant à la gentille urgentiste pour la remercier lorsqu’elle l’enveloppa dans une chaude couverture et commença son examen. Dans l’ambulance à sa droite, Ace était assis avec sa propre couverture, ses beaux yeux ne le quittant pas.

— Eh bien, quelqu’un est amoureux, le taquina l’urgentiste en indiquant Ace.

Des papillons voletaient comme des fous au creux de son estomac, malgré la situation, et il laissa échapper un soupir rêveur qui fit rire la jeune femme.

— Oui, eh bien, le sentiment est partagé.

Ace se leva et dit quelque chose à la personne qui s’occupait de lui. Celle-ci acquiesça avant de s’éloigner. Seigneur, cet homme était l’incarnation même du sexe, avec ses cheveux mouillés, ses vêtements moulés à son corps puissant.

— Hé, murmura Ace, souriant à Colton.

— Hé.

— Je vais, euh, aller voir un des autres hommes, déclara l’urgentiste, l’air amusée.

Colton se décala et ouvrit un côté de sa couverture, son cœur battant à tout rompre quand Ace s’assit à côté de lui, drapa son épaule avec l’extrémité de la couverture, puis glissa son bras droit derrière Colton pour le plaquer contre lui. Ils refermèrent la couverture et Colton tourna la tête pour appuyer ses lèvres sur celles d’Ace. Il ne savait pas si Ace se montrerait réticent, compte tenu du nombre de personnes présentes, y compris des membres de sa propre société, mais il ne dit rien. Au contraire, il approfondit leur baiser, avec sa bouche chaude et ses lèvres douces. Quand ils durent se séparer pour respirer, Colton se déplaça afin de pouvoir poser sa tête sur l’épaule d’Ace. Il était enfin là où il était censé être.

Dans les bras d’Ace.

Épilogue

— Quel monde !

Colton était on ne peut plus d’accord. Le club bondé emplissait son cœur de joie, et il adressa un sourire rayonnant à Frank, debout à côté de lui, au bar.

— C’est encore mieux que l’année dernière.

Le bal masqué de bienfaisance annuel du Sapphire Sands était toujours un succès, mais cette année, les billets avaient permis de recueillir plus d’argent que jamais auparavant. Grâce à cela, un nouveau centre de jeunesse LGBTQ ouvrirait ses portes à l’automne à Jacksonville. Un centre qui pourrait aider à tripler le nombre de jeunes aidés, par rapport à leurs prévisions, grâce à la généreuse contribution des invités de ce soir, dont beaucoup s’avéraient être des clients des Kings. Colton avait le sentiment que son petit ami n’était peut-être pas étranger au succès de ce soir.

Le club était plein à craquer d’invités de tous les horizons, tous rassemblés pour aider les jeunes LGBTQ. Frank n’avait lésiné sur aucune dépense pour le décor de la soirée. C’était élégant et entièrement blanc, des sièges aux grands palmiers en fibre de verre stratégiquement placés autour du club, de minuscules cristaux semblant pleuvoir du plafond. Les lumières scintillantes blanches et l’éclairage bleu néon conféraient un aspect éthéré à l’ensemble.

— Ça aura tellement d’impact pour ces jeunes gens, dit Frank, ses yeux s’embuant légèrement.

Colton posa une main sur la sienne et la serra.

Si quelqu’un pouvait apprécier la protection et le soutien offerts par le centre de la jeunesse, c’était Frank. Après avoir été mis à la porte par ses parents alors qu’il était jeune, il avait vécu un certain temps à la rue comme sans-abri, avec pour seuls vêtements ceux qu’il portait sur le dos. Frank était un survivant, un combattant, et il était déterminé à montrer au monde que celui-ci ne pouvait le briser. Aujourd’hui, il était un ancien pompier qui possédait l’un des clubs gays les plus populaires et les plus sélectifs de la côte Est. Il avait accumulé une petite fortune grâce à ses prouesses en affaires, et il utilisait une partie de celle-ci pour aider les jeunes LGBTQ dans l’espoir qu’ils n’aient pas à souffrir comme lui avait souffert. Colton était reconnaissant d’avoir un homme comme Frank Ramirez dans sa vie.

— Je sais à quel point je suis privilégié, déclara Colton, la voix chargée d’émotion. Un garçon blanc et riche qui a fait des études universitaires coûteuses qu’il n’a pas eu à payer et ayant des parents merveilleux qui l’ont toujours soutenu. J’ai été épargné de l’horreur et de la tragédie que tant de nos jeunes LGBTQ affrontent. Je sais ce que c’est d’avoir peur d’admettre qui, on est au monde, mais comme je n’ai jamais eu à risquer ce que ces jeunes possèdent, c’est un honneur de pouvoir les aider par tous les moyens possibles.

— Je suis tellement heureux que tu sois là, Colton.

Frank l’attrapa, le fit descendre du tabouret de bar et l’étreignit avec force.

— Tu essaies de me voler mon homme, Frank ?

Frank rit et se tourna vers Ace qui fit un clin d’œil à Colton et vint se placer à ses côtés, un bras passé autour de sa taille pour l’attirer contre lui, avant de déposer un baiser sur sa joue.

— Je te laisse seul cinq minutes et tu attires déjà les foules, le taquina-t-il avant de reporter son attention sur Frank et de tâter son biceps musclé. Tu as l’air exceptionnellement baraqué dans ce costume de spartiate.

Frank était particulièrement impressionnant. Il avait toujours été bien foutu, mais il ne quittait jamais sa tenue habituelle : un costume, une chemise et une cravate. Le tout, noir. Ne portant actuellement rien de plus qu’une cape rouge sur ses épaules, un pagne en cuir marron qui lui couvrait les reins, des protège-bras et jambes, son physique sculpté était offert à tous les regards. On aurait pu faire rebondir une pièce sur ses pectoraux.

— Ouais, euh, ce n’était pas mon premier choix, murmura Frank, qui posa distraitement une main sur sa poitrine nue. Un de mes amis crée des costumes, et quand je lui ai demandé son aide, il a insisté pour que je porte celui-là. Habituellement, les seuls à être aussi dénudés sont les clients après les Happy Hour.

Il détailla Ace et siffla.

— Eh bien, Sharpe. N’es-tu pas mignon ? Le roi de pique, hum ?

Ace rigola.

— C’était l’idée de Colton.

— Et quelle idée brillante, renchérit l’intéressé. Il est magnifique.

Colton n’avait pas réfléchi à deux fois quand il avait fallu choisir leurs costumes, car aucun n’aurait rendu justice à Ace comme le costume trois-pièces spécialement taillé sur mesure qu’il portait maintenant. Il était d’un noir intense, épousant ses larges épaules, cintrant sa taille et enveloppant ses jambes puissantes. Le motif doré, à la fois sophistiqué et élégant intégrait de chaque côté de la veste l’enseigne d’après laquelle il avait été nommé. Son masque de style vénitien était noir et or, le sommet formant une couronne royale, les pointes de petites piques. Colton avait choisi une tenue aristocratique de cavalier de l’époque de la Régence qui consistait en une paire de bottes noires polies, un pantalon taille haute de couleur taupe, un gilet en brocart et une veste queue-de-pie noire. Il avait un haut-de-forme et une cravache qu’Ace semblait incapable de ne pas toucher, et qui s’accompagnait généralement d’une insinuation équestre.

— Vous êtes incroyables tous les deux, déclara Frank alors que Joshua apparaissait.

— Salut, les gars, s’exclama ce dernier.

Le cri de surprise de Frank fit écho à celui de Joshua tandis qu’ils se dévisageaient l’un l’autre.

À côté de lui, Ace se mit à rire, et Colton lui donna un petit coup de coude pour le faire taire. Ace aimait narguer ce pauvre Frank. Bien que Colton comprenne pourquoi. Il n’avait jamais vu deux hommes aussi embarrassés en présence de l’autre que Joshua et Frank. Joshua réussit finalement à reprendre ses esprits et son sourire s’étira d’une oreille à l’autre alors qu’il levait les yeux pour croiser ceux de Frank.

— Salut.

— Salut, répondit Frank d’une voix basse et bourrue, malgré son sourire en coin.

— Tu es superbe, dirent-ils à l’unisson, et Ace gémit.

C’était plutôt mignon. Les deux hommes rougirent et aucun d’eux ne parla. Frank n’était pas quelqu’un de connu pour avoir la langue dans sa poche, mais le grand homme semblait avoir du mal à former des phrases quand Joshua était dans les parages. Chaque fois que Colton lui parlait, Frank prenait toujours des nouvelles du jeune homme. Il voulait savoir comment il se débrouillait dans son nouveau travail, comment il se portait de manière générale et, d’une façon bien à lui cherchait subtilement à savoir si Joshua avait rencontré quelqu’un. Puis, quand il se trouvait finalement confronté à l’objet de ses pensées, le cerveau de Frank prenait la tangente.

— Tu es très beau, le complimenta Colton.

Joshua portait un costume qui rappelait celui d’un pilote des années 1940. La chemise blanche coincée dans le pantalon de style vintage accentuait sa silhouette élancée, tandis que la veste aviateur en cuir marron avec l’écharpe de couleur crème drapée autour de son cou lui donnait fière allure.

— Joshua ?

Joshua cligna des yeux et se tourna vers Colton.

— Excuse-moi, quoi ?

— Bébé, ne vois-tu pas que ce pauvre garçon est distrait par les abdominaux de Frank ? Au fait, tu portes quelque chose sous cette jupette, Frankie ?

Frank gémit et se couvrit le visage à deux mains. Joshua, quant à lui, semblait sur le point de s’évanouir.

— Et si nous allions danser ? suggéra Colton, les lèvres pincées pour s’empêcher de rire lorsque Joshua couina.

— Excellente idée ! déclara Ace qui frappa Frank sur la poitrine du revers de la main. Joshua peut te prêter son écharpe pour couvrir ta virilité si les choses deviennent un peu gênantes sous ta jupe. Mais bon, accès facile, hein ?

Frank grogna et se jeta sur Ace, mais il ne fut pas assez rapide. Ace fila à travers la foule en direction de la piste de danse, Colton derrière lui.

— Quel crétin, le gronda Colton, mais sa réprimande céda rapidement place au rire quand Ace le fit tourner dans ses bras et se mit à danser avec lui.

— Oui, mais je suis ton crétin.

— Tout à fait, répondit Colton avec un soupir rêveur.

Mon Dieu, il était si stupidement amoureux de cet homme. Son visage lui faisait mal de sourire autant, pourtant il ne pouvait s’en empêcher. Plus il passait de temps avec Ace, plus il lui était difficile d’imaginer sa vie sans lui. Avant Ace, Colton avait été marié à son travail et cela lui avait parfaitement convenu. Il travaillait des heures supplémentaires parce que pourquoi ne pas le faire ? Ce n’était pas comme s’il avait quelqu’un qui l’attendait chez lui. Ou qu’il n’aimait pas avoir du temps pour lui. Il ne s’était jamais senti seul quand il était dans sa maison. Mais maintenant qu’il avait fait l’expérience d’avoir Ace chez lui, il ne voulait plus revenir en arrière. Son travail l’occuperait, surtout une fois qu’il aurait pris la relève de son père, mais il se dégagerait du temps pour eux. Ils en avaient déjà discuté ; de la façon dont ils trouveraient du temps l’un pour l’autre malgré leurs agendas chargés. Il comprenait qu’Ace devrait parfois s’absenter pendant des jours, plus longtemps peut-être, mais ils se retrouveraient toujours.

— Comment va Red ? demanda Colton en passant ses bras autour du cou d’Ace, leurs corps serrés l’un contre l’autre alors que la lumière se réverbérait sur les nombreux cristaux suspendus au plafond, créant une couverture de diamants scintillants.

La musique avait un rythme palpitant, mais Ace l’entraîna dans un slow. Il secoua la tête avec honte, même si ses yeux pétillaient d’amusement.

— Je n’ai jamais vu personne d’aussi heureux alors qu’il récupère de multiples blessures par balle. Bien sûr, c’est sans doute dû à ton ami, Laz. Il gâte Red. Si on n’y prend pas garde, il va s’attendre à ce qu’on lui fasse gonfler ses oreillers, et la lecture aussi. C’est très préoccupant.

Colton haussa les sourcils avec malice.

— Es-tu en train de dire que tu ne ferais pas gonfler mon oreiller ?

— Chéri, je ferai gonfler tout ce que tu veux, grogna Ace, taquin, en lui mordillant le cou.

— Ooh, voilà qui est prometteur.

— Les déménageurs n’amèneront pas mes affaires avant dimanche, alors tu vois, nous avons une journée entière pour nous occuper de faire gonfler ce qui a besoin de l’être.

Colton rejeta la tête en arrière et éclata de rire. Quand il contempla les beaux yeux vert doré d’Ace, son cœur lui donna l’impression d’être prêt à éclater dans sa poitrine. Il ne se souvenait pas d’avoir été aussi heureux un jour, et il était impatient qu’Ace finisse de s’installer chez lui. C’était un peu rapide, mais quelques jours plus tôt, quand Ace avait réveillé Colton de la manière la plus sensuelle qui soit, Colton avait laissé échapper son souhait de pouvoir se réveiller tous les matins à ses côtés. À la grande surprise d’un Colton plus que ravi, Ace avait été d’accord avec lui.

Une part de Colton s’était attendue à ce qu’Ace rechigne à cette idée ou, au moins, ait besoin de plus de temps pour y penser. Ace n’habitait qu’à quelques minutes à peine de chez King et du reste de ses frères, alors Colton aurait compris ses hésitations à déménager plus haut sur la côte. Mais non. Ace avait été aussi excité que lui, et il avait tout de suite pris les dispositions nécessaires pour le déménagement.

Colton se sentait bien. Chaque fois qu’il se trouvait avec Ace, il avait l’impression d’être ivre de vie. Il était en paix et excité par leur avenir ensemble. Après tout ce qui s’était passé, ils prenaient quelques semaines de congé tous les deux. King avait, non seulement été d’accord, mais il avait insisté, déclarant qu’il apprécierait sérieusement que Colton le débarrasse d’Ace pendant un moment. Apparemment, Red servait de tampon entre Ace et King, alors, pendant qu’il était en congé jusqu’à son rétablissement complet, King avait besoin qu’Ace disparaisse un moment de sa vue. Même si King aimait son meilleur ami, il était très franc sur le fait que celui-ci possédait le talent de pousser à bout même le plus inébranlable des hommes. S’il avait besoin d’Ace, il l’appellerait, mais en attendant, Ace devait profiter de ses vacances et « ne pas causer de dégâts ».

— Donc, je pensais que la semaine prochaine, nous pourrions passer quelques jours à célébrer ce nouveau chapitre de nos vies. Peut-être à Paris, à Bombay ou en Espagne. Qu’est-ce que tu en penses ?

Ace y réfléchit.

— À une condition.

— Oh ? Et quelle est-elle ?

Colton aima le pétillement de malice qui apparut dans les yeux d’Ace.

— Où que nous allions, il faut qu’il y ait un grand lit confortable dans lequel je peux faire de toi ce que je veux, encore et encore. Et un service de chambre aussi parce que nous allons avoir besoin de toute notre énergie.

— Affaire conclue, monsieur Sharpe.

— Oh, l’affaire est déjà conclue, monsieur Connolly. Et, comme vous pouvez le constater, murmura Ace d’une voix sensuelle, ses mains glissant dans le dos de Colton jusqu’à ses fesses avant que ses lèvres effleurent celles de Colton, j’ai déjà gagné.

Ace l’embrassa, tout son amour et son affection se déversant dans son baiser passionné. Colton était on ne peut plus d’accord. Ace avait très certainement gagné cette main, mais Colton avait gagné quelque chose de mieux. Il avait gagné le cœur d’Ace.

À propos de l’Auteur

Charlie Cochet est une auteure le jour et une artiste la nuit. Toujours prompte à succomber aux chuchotements de sa muse fantasque, aucune étoile n’est hors de portée lorsqu’il s’agit de vivre sa passion. Agents aventureux, shifters sexy, cercle de gentlemen ou inspecteurs dur à cuire, ses héros sont inévitablement destinés à se retrouver à faire des tas de bêtises et à connaître beaucoup d’amour aussi !

Résidant actuellement au centre de la Floride, Charlie est au service d’un chien impertinent déterminé à dominer le monde. Quand elle n’écrit pas, on la trouve généralement en train de lire, de dessiner ou de regarder des films. Elle avance au café, se complaît dans la musique et aime avoir des nouvelles de ses lecteurs.

Site : http://www.charliecochet.com

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Résumé

Lorsque les cartes sont truquées en votre défaveur, les rois égaliseront les chances.

Anston « Ace » Sharpe, ancien soldat des forces spéciales, mène actuellement une bataille différente – celle qui touche le monde de la sécurité privée dans l’État de Floride. En tant que propriétaire de Four Kings Sécurité, Ace et ses frères Kings s’occupent de tout, du transport armé aux enquêtes en passant par le cyber-renseignement et la protection des dirigeants. Suffisant, intrépide et téméraire, Ace n’a pas peur de prendre des risques.

Après des années passées aux côtés de son père, Colton Connolly est prêt à prendre les rênes de Connolly Maritime, mais la retraite de son père est suspendue lorsque Colton commence à recevoir des menaces de mort. Comme si cela ne suffisait pas, son père signe un contrat avec Four Kings Sécurité pour assurer à Colton une protection 24 heures sur 24, malgré son refus catégorique. La vie de Colton est bouleversée. La dernière chose dont il a besoin est une ombre, notamment sous la forme exaspérante et sexy comme le péché d’Ace Sharpe, qui semble avoir pour mission de le rendre fou.

Les étincelles volent au moment où Colton et Ace se rencontrent sur la piste de danse d’un night-club. Mais être impliqué avec un client, même aussi fougueux et beau que Colton Connolly, est une ligne qu’Ace ne veut pas franchir. De son côté, Colton est peut-être attiré par Ace, mais il s’est déjà brûlé auparavant. Il est peut-être prêt à mettre sa vie entre les mains d’Ace, mais pas son cœur.

Alors que les nuits de Floride se réchauffent, leur passion grandit. Ace et Colton sont confrontés à un choix difficile: franchir le pas et tout risquer, ou bien jouer prudemment et s’en aller ?

Si Ace peut empêcher une menace mortelle de voler à Colton la chance d’un avenir…

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Notes

[←1]

Espagnol : Tante, tatie.

[←2]

Espagnol : Bonjour, mon amour. Mais quelle beauté ! Oui ? Moi aussi. Je te le promets.

[←3]

Las Vegas est la ville du jeu par excellence. Les noms des personnages font tous référence à des cartes à jouer de près ou de loin (Ace pour l’As, Red pour la couleur rouge, Lucky pour le trèfle et par extension la chance, qui est d’ailleurs la traduction de son nom), etc.

[←4]

Les six degrés de séparation (aussi appelée théorie des six poignées de main), il s’agit d’une théorie selon laquelle toute personne sur le globe peut être reliée à n’importe quelle autre, au travers d’une chaîne de relations individuelles comprenant six maillons au maximum.

[←5]

« Tu te souviens quand le cousin de grand-père est arrivé à la fête de Marissa avec ces bottes ? Quelle honte ! Pauvre Lucia ».

[←6]

Tongs ou claquettes

[←7]

Dans un jeu de cartes, « jack » signifie valet. L’expression complète « Jack of all trades, master of none » a pour signification littérale, Valet de tous les métiers, maître d’aucuns et de façon plus générale, homme à tout faire. L’expression tend à être plutôt péjorative puisqu’il s’agit d’une personne qui possède de nombreuses capacités sans avoir de réel talent.

[←8]

En anglais, le roi de carreau se traduit par King of Diamonds, littéralement Roi des Diamants.

[←9]

Je te considère comme mon frère.

[←10]

Tu pues.

[←11]

L’opération Peter Pan (ou Operación Pedro Pan) est une opération coordonnée entre 1960 et 1962 par les États-Unis, l’archidiocèse de Miami et certains Cubains qui consistait à amener à Miami des enfants cubains dont les parents étaient opposés au gouvernement castriste. Plus de 14 000 enfants ont été envoyés depuis Cuba et placés dans 35 États.

[←12]

Chevalier est la traduction française de « knight ».